- Дорогая, мистер Гарднер может покупать не только цветы, но и невесту.
Фраза «дорогая» из уст Аделаиды резануло слух так, что Кэтрин запнулась.
- Я не совсем понимаю…
Слова мачехи, казалось, были лишены всякого смысла. Кэтрин бросала взгляды то на нее, то на Роберта. Но тот хранил молчание.
- Кто купил кого? – она сделала еще одну попытку разобраться.
- Мистер Гарднер купил тебя в качестве невесты.
- Это правда? – Кэтрин обернулась к Роберту с таким сомнением на лице, что он понял, девушка поверит ему безоговорочно. От мачехи Кэтрин не ждала ничего кроме ненависти и презрения, а потому Аделаида не была для нее авторитетом.
Роберт уже было собирался объяснить, что все совсем не так, как это пытается подать миссис Грэйнджер, как заметил в руке той чек, который сам же вручил ей буквально полчаса назад.
- Это правда, - ответила мачеха вместо него, - Если не веришь, вот чек. Здесь стоит его подпись.
Кэтрин метнулась к Аделаиде, чуть ли не вырвав чек из ее рук, судорожно вглядываясь в сумасшедшие цифры.
- Кэтрин, это не то…, - начал было Роберт, но она перебила его жестом руки.
- Подожди, подожди…, - девушка зажмурилась, пытаясь справиться с нахлынувшими эмоциями, что даже не заметила, как перешла на неформальное обращение, - Это твое?
Роберт шагнул ближе:
- Да, но это…
Кэтрин отодвинулась от него, выставляя перед собой руку.
- То есть ты просто взял и заплатил эти деньги моей мачехе, даже не спросив меня? Я что вещь? – в голосе девушки начали проявляться истеричные нотки.
Роберт глубоко вдохнул и выдохнул, сжимая кулаки, которыми он мечтал придушить миссис Грэйнджер. Все его планы о красивом предложении только что рухнули.
- Разумеется, ты не вещь, - произнес он успокаивающим тоном, взглядом изничтожая ее мачеху, которая наслаждалась представлением.
- Кэтрин, милая, ты можешь поступать, как тебе заблагорассудится, - Аделаида не преминула подкинуть дров. Хитрая змея прекрасно понимала, что Роберт не возьмет денег обратно. Ведь это бы означало скорое замужество Кэтрин с полковником. В свою очередь Роберт понимал, что теперь Кэтрин не пойдет добровольно с ним под венец.
- Я вас оставлю наедине.
Роберт не знал с чего начать. Открыть Кэтрин правду, что сначала мачеха продала ее старому кабелю, а теперь он по сути ее перекупил? Даже в мыслях это звучало ужасно, и такое открытие может попросту сломить дух Кэтрин. Однако время на размышления ускользало, и девушка не собиралась давать ему ни одной лишней минуты.
- Тебя не волнуют мои чувства? Хотя, что я говорю? Никого вообще не волнуют мои чувства! - Кэтрин начала заводиться, выплескивая наружу долго таящиеся обиды и разочарования, - Отец умер, не оставив после себя ни единой строчки, защитившей бы меня перед мачехой! Которая даже не принимает меня за живого человека, предлагая в жены каждому встречному! Джон с легкостью оставил меня и сделал предложение, опоздав на год! Полковнику совершенно без разницы кто окажется на месте его невесты. Но ты! Чуть не разрушил мою репутацию, а теперь и вовсе купил как безвольную игрушку!
Кэтрин замолчала, грудь часто вздымалась и оподала, как после долгого бега. Глаза метали самые настоящие молнии.
- Кэтрин, пожалуйста успокойся. Да, эти деньги я вручил миссис Грэйнджер, но не с той целью, какой ты думаешь. Она ввела тебя в заблуждение.
Но девушка была настолько взвинчена и погружена в свои переживания, что даже слушать ничего не хотела.
- Тебе следует поторопиться и забрать свои деньги, пока мачеха не успела их потратить. Потому что я за тебя не выйду.
Голос звучал настолько холодно и отстраненно, что заставил Роберта броситься к ней и схватить за плечи, сократив расстояние между их лицами.
- Что с тобой? Почему ты не хочешь мне поверить?
- Я уже никому не могу верить, особенно мужчинам. Забери свои деньги, - повторила Кэтрин, глядя мимо Роберта.
- Не собираюсь, - с досадой ответил Роберт и отпустил Кэтрин.
- Тогда останешься в дураках.
Это были ее последние слова, перед тем как вылететь из холла.
- Кэтрин, что случилось? - с уст леди Энн сорвался вполне закономерный вопрос на шумное появление племянницы.
Кэтрин вихрем ворвалась в комнату: глаза грозно сверкали, лоб нахмурен и даже прическа, которая до недавнего времени была идеально уложена, тоже казалась слегка взъерошенной.
- Ненавижу! Как они посмели? Продали словно кобылу на рынке!
- Кэтрин!
Девушка замерла и пристыженно опустила глаза в пол.
- Милая, присядь и, спокойно и толково, объясни, что же произошло? Где мистер Гарднер?
Кэтрин плюхнулась рядом и сложила руки на груди:
- Не знаю и знать не хочу.
Леди Энн приподняла одну бровь и всем своим видом намекнула, что она и слова не произнесет, пока Кэтрин не продолжит свою сбивчивую речь в более приемлемой манере.
Девушка выдохнула и опустила руки на подол платья.
- Мистер Гарднер заплатил моей мачехе баснословные деньги за то, чтобы я стала его женой.
- То есть как? – опешила тетя.
- Вот так, - горько произнесла Кэтрин, - выписал чек и вручил миссис Грэйнджер.
- В голове не укладывается. Ты уверена, что все так и было?
- Уверена, я видела этот чек, и он признал, что сделал это.
- В самом деле? – нахмурилась Энн, - Так и сказал?
- Не помню дословно, - отмахнулась Кэтрин, - но смысл я уловила.
Леди Энн глубоко задумалась.
- Не представляю, чтобы такой человек мог так поступить. Как он это все объяснил? И как ты узнала?
- Миссис Грэйнджер появилась в холле, где мы были с мистером Гарднером. Он привез несметное количество букетов ради меня… Не важно. Так вот, она сообщила эту неприятную новость и показала мне чек. И Роберт сознался, что это его деньги.
- Вы пытались поговорить?
- После такого я видеть его не хочу, не то что говорить! – надулась Кэтрин и вновь скрестила руки.
- Но милая, это в корне неправильно. Ты должна была дать ему шанс на объяснения.
- Ничего я ему не должна, - встрепенулась Кэтрин и поднялась со своего места, принявшись расхаживать из одного угла в другой, - Он то пытается соблазнить и загубить мою репутацию, не интересуясь тем, чего хочу я. Не переживая о моей жизни. Когда все идет не по его плану, он говорит мне гадости. А теперь вдруг решает меня купить!
Какое-то время обе женщины молчали до тех пор, пока леди Энн не выдала следующее:
- Кэтрин, я вынуждена кое в чем признаться.
Вид у тети был крайне смущенный, и вся фигура статной леди как-то вмиг съежилась.
- Мне уже не по себе, - Кэтрин замахала рукой у лица, поскольку почувствовала, как ее бросило в жар.
- На балу я рассказала мистеру Гарднеру, что ты не принимала предложение от графа. Я отстаивала твою честь, - тут же гордо добавила тетя во избежание каких-либо упреков.
На лице племянницы отразилось непонимание:
- Как эти вещи взаимосвязаны?
- Дело в том, что я решила высказать ему все, что думала о его недостойном поведении в отношении тебя, дорогая. Слово за слово, я выдала твой секрет, а мистер Гарднер заявил, что собирался на тебе жениться.
- Не сомневаюсь, что он так заявил, - ядовито отозвалась Кэтрин, - Пытался показать себя джентльменом.
- Кэтрин, ты совершенно необъективна и судишь предосудительно, - резко осадила леди Энн, - Пожалуйста, подумай. Если он просто желал показать себя в выгодном свете, то зачем приходил к твоей мачехе? Ты прекрасно знаешь, какой у Аделаиды скверный характер. Возможно, это был единственный способ заполучить тебя. Учитывая, как она не желала слышать ни о какой другой партии для тебя, кроме полковника Даррелл.
Неоспоримые по своей логике аргументы тяжелым грузом рухнули на плечи Кэтрин. Да так сильно, что девушка буквально упала в ближайшее кресло. А в голове забилась одна единственная мысль:
- Он тогда хотел на мне жениться?