- Слушай, я больше не могу целыми днями любоваться твоим кислым лицом, - заявил Уильям в один из вечеров, обыгрывая друга в карты, словно пятилетнего ребенка, - Впору сбежать от тебя в Лондон.

Роберт никак не прокомментировал замечание Уильяма, устремив взгляд сквозь карты, которые он держал в руке.

- Ты вообще меня слушаешь? – поинтересовался друг с долей возмущения в голосе.

- Да, - ответил Роберт коротко.

- Я надеюсь, ты не станешь уверять меня, что переживаешь из-за мисс Грэйнджер? Та дуэль была весьма глупой.

Перед мысленным взором Роберта промелькнули картинки недавнего события. В тот раз Уильям также утверждал, что ссора с графом не стоит и выеденного яйца, раз девчонка оказалась такой вероломной. А Джону Расселу стоило бы задуматься о добропорядочности своей невесты. К счастью, граф принял предложение Роберта стрелять в воздух и конфликт был исчерпан.

- Не стану,- запоздало ответил Роберт.

Действительно, какой смысл убиваться по девушке, которую он знал всего несколько дней? Он сам придумал себе идеальный образ Кэтрин Грэйнджер, который разбился о реальность. Он просто грезил наяву.

В уголке губ Роберта залегла горькая усмешка. Он взрослый мужчина, а все туда же. В сказки. Надо бы отвлечься.

- Будь по-твоему, - обратился он к Уильяму.

- То есть? – удивился тот.

- Поедем в Лондон.

  Вопреки всем ожиданиям леди Энн и чаяниям Кэтрин, Аделаида ни в какую не соглашалась переменить свое решение выдать падчерицу замуж за полковника. Ни логические доводы, ни сладкие увещевания, ни что не могло заставить миссис Грэйнджер передумать. Леди Энн чуть ли не ногой топала от такого упрямства.

- Вопрос практически решенный, - отвечала Аделаида на попытки сестры вновь завести разговор на эту тему.

- Но они ведь даже не знакомы! – восклицала Энн.

- И раньше выдавали не глядя, - отмахивалась от нее младшая сестра.

Такая несговорчивость была подозрительна, но баронессе оставалось только разводить руками на немой вопрос во взгляде племянницы.

- Мы обязательно что-нибудь придумаем, - леди Энн пыталась подбодрить Кэтрин.

- Вы говорите это каждый раз.

Кэтрин выглядела необычно пассивной. Словно в ней умер дух бойца. Потухший взор девушки очень беспокоил баронессу.

- Нужно, чтобы кто-нибудь другой сделал тебе предложение. Чья партия окажется намного выгоднее партии полковника Даррела.

Кэтрин безумно надоело, что счастье ее жизни решается исключительно вопросом замужества, но озвучивать свои мысли не стала. Вместо этого она произнесла:

- Даже если случится чудо и мне сделает предложение сам принц, мачеха все равно ему откажет. Она будет только рада превратить мою жизнь в кошмар.

В глубине души леди Энн была согласна с Кэтрин, но она была не готова отступать.

Для человека своего возраста полковник Даррел выглядел довольно подтянутым и статным мужчиной. Только полностью седая копна волос намекала на то, что молодость давно ушла.

Когда Кэтрин и полковника представили друг другу, та едва-едва на него взглянула. Девушка полностью ушла в себя, лишь изредка позволяя высказывать односложные ответы. Казалось, такое поведение полковника нисколько не смущало, скорее наоборот. Он был увлечен своими собственными рассказами, довольствуясь тем, как будущая невеста внимательно его слушает.

Леди Энн с кровью в сердце наблюдала за этой парой, отчаянно силясь придумать как избежать катастрофы. Но каждый раз возвращалась к идее найти для племянницы другого, более достойного жениха. Вот только кажется, что Кэтрин уже достигла той точки, когда собственное будущее совсем перестало ее волновать.

Аделаида же выглядела вполне себе счастливой жизнью, довольно кидая взгляды в сторону падчерицы и полковника Даррел. Преисполнившись праведного негодования, Энн сбросила с лица маску сдержанности и напрямую проследовала к младшей сестре.

- Аделаида! Как ты можешь так поступать?

- Я обеспечила своей падчерице безбедное замужество. Она должна быть мне благодарна, - на лице миссис Грэйнджер отразилось самодовольное выражение, говорящее, что с этим никак не поспорить.

- Но они совершенно не подходят друг другу! Он же ей чуть ли не в дедушки годится.

- Не глупи, полковник Даррел ведь не при смерти.

Было совершенно ясно, что Аделаида найдет отговорку на любое замечание Энн. Спорить с ней было бесполезно, в чем-то убеждать тем более.

- Что если на Кэтрин обратит внимание другой достойный джентльмен?

- Более выгодного предложения она не получит, - отмахнулась Аделаида, - К тому же, брачный контракт уже подписан.

Энн знала, что любой контракт можно разорвать, пока он не вступил в силу. Объявления о помолвке не было, а значит не все еще потеряно. И если ей удастся подыскать для Кэтрин кого-то весомее чем полковника, то Аделаида вполне может передумать.

- Собираешься ли ты вывести Кэтрин в свет? - леди Энн решила пойти другим путем.

- Не вижу в этом большой необходимости, - протянула Аделаида.

- Если вопрос ее замужества уже дело решенное, то не будет никакого вреда в том, чтобы позволить ей немного развлечься, - продолжала увещевать Энн, - Расходы я возьму на себя, разумеется.

Аделаида молчала, видимо размышляя, какая в том ее выгода.

- И само собой для Оливии также будут заказаны новые платья и украшения.

Не в бровь, а в глаз! Во взгляде миссис Грэйнджер сверкнул алчный блеск. Платья и украшения для любимой доченьки задаром? Ей было очень тяжело сказать "нет".

- Хмм, что ж, - Аделаида сделала вид, что соглашается через силу, - Пойду тебе на встречу в этом желании.

- Ты очень великодушна, - Энн не преминула закрепить свой маленький успех.

Чтобы спасти Кэтрин, леди Энн решила не скупиться, и заплатила чуть ли не в два раза дороже, чтобы заказанные платья были сшиты в самый короткий срок.

- Но тетя, - Кэтрин с ужасом переваривала услышанные цены за платья и с еще большим ужасом наблюдала, как любимая тетя, не колеблясь, выписывает чек, - Какой в этом смысл, если мачеха уже обещала меня полковнику?

- Не спеши ставить на себе крест, - улыбнулась Энн, прощаясь с хозяйкой салона, - Пока можно что-то сделать, нужно этим воспользоваться.

Несмотря на подавленное состояние, в котором Кэтрин пребывала последнее время, прогулка с тетей и новые платья немного подняли девушке настроение. Ей и в самом деле начало казаться, что еще можно избежать нежеланного замужества.

Полковник Даррел не был противным, брюзжащим старичком, каким виделся Кэтрин в воображении. Но что-то в нем ее настораживало и отталкивало. Может, он уже представлял ее своей женой и потому позволял себе стоять к ней ближе, чем это положено приличиями? Случайные прикосновения к руке или талии вызывали неприятную дрожь в теле. Одна мысль о том, что ей придется с ним целоваться, смогла вывести девушку из оцепенения и проникнуться планом тети Энн. Который состоял в том, чтобы уже через неделю отправиться на бал к какой-то высокоблагородной чете, чьи имена Кэтрин уже успела забыть.

Полковник Даррел как настоящий военный человек, привыкший к дисциплине, навещал свою невесту каждый день точно по расписанию. И Кэтрин каждый день приходилось включать всю свою смекалку, дабы случайно не остаться с полковником наедине, чего последний упорно добивался. Когда, за несколько дней до приема, полковник сообщил, что, к большому сожалению, не сможет ее сопровождать, поскольку ему необходимо отбыть по делам, Кэтрин чуть ли не расцвела самой искренней улыбкой, но вовремя спохватилась. Девушка просто не могла поверить своей удаче. Надо признаться, было бы крайне сложно заниматься поиском жениха, шествуя под руку с нынешним. Кэтрин даже на миг уверовала, что это само провидение решило ей помочь, и девушка вновь воспрянула духом.