Роберт не сразу сумел разыскать Кэтрин. Ее черное платье практически сливалось с темным пейзажем цветов, краски которых угасли с закатом. И только рыжее пятно густых волос выделялось во мраке. Скамья, на которой сидела девушка была идеально скрыта от любопытных глаз, заставив Роберта улыбнуться своей удаче.

- Кэтрин.

Девушка испуганно дернулась. Голос, при звуке которого сладко замирало сердце, раздался совсем рядом. Кэтрин резко поднялась ос своего места. Нужно срочно придумать какой-нибудь повод и ускользнуть от мистера Гарднера раньше, чем она попадет под его чары.

- Добрый вечер, мистер Гарднер, - прошептала она слегка охрипшим голосом.

- Зовите меня Робертом.

Он улыбнулся так маняще, что Кэтрин не уловила момент, когда он захватил ее руку и переплел их пальцы вместе. От прикосновения побежали мурашки. Уйти теперь стало еще сложнее.

- Я не могу позволить себе называть вас так. Это неприлично, - взволнованно проговорила Кэтрин.

- Не более чем вчерашний поцелуй, - Роберт хитро прищурился и поднес ее дрожащие пальцы к своим губам.

Никакого стыда! Джентльмен не стал бы напоминать о таком... А еще не стал бы так медленно-сладко целовать каждый ее палец, опускаясь ниже к запястью, притягивая Кэтрин ближе к себе. Ласка оказалась чересчур откровенной, Кэтрин резко освободила руку, но Роберт уже успел обнять ее за талию, надежно удерживая рядом с собой.

- Вы дрожите, - хрипло произнес он.

От его низкого голоса слегка кружило голову. Хотелось отбросить все переживания и наслаждаться этими звуками, утопать в них.

- Мистер Гарднер, - начала Кэтрин и предприняла слабую попытку вырваться из его плена.

- Роберт, - поправил он и нежно погладил ее волосы, поцеловал висок, обжигая своим дыханием.

- Мы не можем…, - Кэтрин увернулась от поцелуя, вызвав хриплую усмешку.

Роберт начал целовать ее щеки, коснулся губами мочки уха, едва скользнув по ней языком. От этих головокружительных чувств, Кэтрин прикрыла глаза, из уст вырвался непроизвольный стон. Но когда Роберт дошел до шеи, мир словно перевернулся. Ноги подкашивались, все тело охватила приятная истома.

- Нет, постойте! – Кэтрин собрала последние остатки воли и с усилием отстранилась от Роберта, - Вы… вы хотели нас выселить из дома!

Девушка цеплялась за этот аргумент, словно утопающий за палку. Она должна помнить какой он жестокий на самом деле, и не поддаваться ему.

Роберт хрипло рассмеялся:

- Я заберу вас к себе.

- Я серьезно! – Кэтрин уперлась руками в его грудь, не придавая значения этим словам, - Как вы могли быть таким равнодушным?

В синих глазах мелькнула обида, и Роберт постарался заверить девушку:

- Кэтрин, я не собирался никого выселять, - он твердо встретил ее ищущий подвох взгляд, - Я дал взаймы вашему отцу, в то время, когда никто не хотел этого делать, даже несмотря на слово барона Аддингтона.

Глаза Кэтрин расширились, она не успела ничего произнести, как губы Роберта накрыли ее. Сначала мягко и аккуратно, словно исследуя, затем поцелуй приобрел какой-то безумный, бешенный ритм. Роберт коснулся ее рта языком, открывая в Кэтрин невероятные границы эмоций. Девушка почти задыхалась от охвативших ее чувств и ощущений. Весь мир сжался до этих твердых, сминающих ее губ. Рука Роберта легла на ее грудь, сжимая и поглаживая эту вершину, сводя с ума. Если она сейчас ничего не предпримет, не попытается прекратить это сумасшествие, то потеряет не только свое сердце, но и свое имя. Еще немного, и Кэтрин забудет себя, отдастся в полное его владение.

В панике девушка решилась на отчаянный шаг. Оторвавшись от его губ, она сумела прошептать:

- Я помолвлена.

Слова Кэтрин дошли до него не сразу. Голова была окутана туманом сильного желания, начисто похоронив всякую способность нормально соображать. Секунда другая и смысл сказанного врезался в сознание, как если бы кто-то запустил в Роберта острым камнем.

- Помолвлены? - переспросил он нарочито спокойным голосом и опустил руки.

Кэтрин с тревогой наблюдала за лицом Роберта, которое словно заледенело. Страсть, полыхавшая в глазах зеленым огнем, уступила место холодному пренебрежению.

- Помолвлена, - повторила она, ругая себя за эту ложь.

Это был единственный способ остановить Роберта, пока не стало слишком поздно. А поздно могло стать уже через несколько минут.

- И кто же этот несчастный? - поинтересовался он с каким-то брезгливым видом. Роберт сложил руки на груди и отошел от нее на шаг, будто она была заразной.

- Как вы смеете так о нем отзываться? - возмутилась девушка. Ее задел его тон, в конце концов именно Роберт ее преследует, а не наоборот! Кэтрин ожидала, что он как порядочный джентльмен принесет извинения и оставит ее в покое. Хотя, о чем это она? Ни один порядочный джентльмен не стал бы вести себя столь распутно и беспринципно!

- Поверьте, ничего дурного я о нем не думаю. Пусть примет мои искренние соболезнования.

Только после звона пощечины, Кэтрин поняла, что сделала это. Ударила по лицу Роберта. В его глазах полыхнул гнев и Кэтрин отпрянула назад на несколько шагов, испугавшись расправы. Но Роберт словно застыл на месте, крепко сомкнув челюсть.

- Так кто же он? - спросил Роберт опасно тихо.

- Лорд Рассел, - ответила Кэтрин дрожащим голосом. Правая рука горела, а на скуле Роберта проступил красный след.

- Почему?

Он смотрел на нее таким испытующим взглядом, словно от ее ответа что-то зависело. Однако Кэтрин понимала, что на самом деле ему абсолютно неважно кто это. Добыча сорвалась с крючка, и только это и расстраивало Роберта.

- Я люблю его, - третья ложь далась на удивление легко.

На лицо Роберта набежала тень. Он прищурил глаза, пронизывая Кэтрин взглядом, будто пытался заглянуть внутрь ее головы.

- Вот как, - подытожил он, - Вы лжете либо мне, либо себе.

- Откуда вам это может быть известно? - встрепенулась девушка.

- Люби вы графа, не отвечали бы на мои поцелуи столь пылко. Хотя, - протянул Роберт и окинул ее презрительным взглядом, словно она насекомое, попавшее к нему в тарелку, - Возможно, что вы действительно любите. Его титул и деньги.

Кэтрин пришла в бешенство. Как он смеет судить ее? Человек, который хотел разрушить ее репутацию?!

Следующую занесённую ладонь Роберт перехватил и сжал с такой силой, что Кэтрин охнула от боли.

- Я бы очень не советовал этого делать, - произнёс он ужасным голосом.

- А я бы посоветовал вам убрать свои руки от мисс Грэйнджер.

Роберт разжал пальцы и одновременно с Кэтрин обернулся к Джону.

Мысли Кэтрин заметались в панике, отказываясь собираться во что-то цельное. Почему Джон вернулся? Что он успел услышать? Она не понимала к лучшему или к худшему, что он здесь оказался.

На лице графа застыло выражение неистовой ярости, он подошел ближе и встал между Кэтрин и Робертом, загораживая девушку собой.

- Вы нанесли мисс Грэйнджер оскорбление.

- Прежде всего мисс Грэйнджер нанесла мне пощечину.

- Уверен, что вполне заслуженно.

Воздух между двумя мужчинами сгустился настолько, что Кэтрин казалось, сейчас ударит молния. И попадет прямо в нее. На мгновение она даже перестала дышать, страшась того, что может произойти что-то ужасное.

Какое-то время Роберт буравил взглядом Джона, затем мельком взглянул на Кэтрин, уголки его губ неприязненно скривились.

- Желаю вам удачи и спешу отклоняться.

- Боюсь, что удача может понадобиться вам, - резким тоном Джона можно было резать металл, - Вызываю вас на дуэль.

Сердце Кэтрин пропустило удар, а затем пустилось в такой галоп, словно собиралось покинуть свою хозяйку в самое ближайшее время.

- Дуэль? – еле слышно прошептала она, но никто не обратил на нее внимания.

- Как вам угодно, - равнодушно согласился Роберт, чуть ли не доведя Кэтрин до обморочного состояния, - Пришлите своего секунданта. Полагаю, мое поместье подойдет.