Ему нравилось наблюдать, как она учится держать оружие, как старается изо всех сил попасть. Как Кэтрин не жалуется на слабость, не закатывает истерики, если у нее что-то не получалось.

Она уже дважды попала в мишень, не в самый центр конечно, но и это было достаточным поводом для бурной радости Кэтрин.

- Последний раз, - нарочито грозно предупредил Роберт, перезаряжая пистолет, - Иначе вы очень устанете.

Кэтрин с готовностью схватила пистолет, уверенно встала в позицию, взметнула руку и выстрелила. Успех предыдущих попаданий заставили девушку целиться не слишком долго, и вместо мишеней пуля попала в ветку дерева, стоявшего неподалеку. Сидевший на ветке зверек свалился в кусты, вызвав крик ужаса.

- Я…я кажется…, - Кэтрин не могла произнести слово «убила», глядя на Роберта глазами, наполненными диким страхом.

Они вместе поспешили к дереву, выискивая жертву, но наткнулись на вполне живую белку, которая быстро-быстро дыша, смотрела на неудавшихся охотников, выпучив черные глазки. Секунда-другая, и белка уже удирала в кусты.

- Вы попали в ветку, не в белку, - успокаивающе проговорил Роберт.

Но Кэтрин уже лила слезы в три ручья. Роберт притянул девушке к себе и крепко обнял, гладя Кэтрин по волосам.

- Я-я так и-испугалась, - плакала Кэтрин, заливая рубашку мистера Гарднера, - Я всего лишь хотела научиться стрелять по мишеням, но не по живым существам!

- Ну-ну, ничего страшного не произошло. Всего лишь недоразумение, - Роберт продолжал гладить девушку, не отдавая себе отчета, что глубоко вдыхает ее цветочный запах. Вкупе с мягкими словно шелк волосами, эффект был поистине одурманивающим.

Кэтрин не заметила, как утешающие объятия приняли совершенно другой характер. Слезы закончились, но она не решалась покинуть этот теплый, надежный и уютный плен из рук Роберта. Он продолжал ее гладить, но делал это как-то медленнее, нежнее. Его рука переместилась на ее щеки, Роберт аккуратно вытер слезы и приподнял лицо Кэтрин к себе. Всего лишь миг, а его губы уже накрыли ее. Сначала осторожно, едва касаясь, словно дразня. Но вот уже Роберт изо всех сил сжимает ее талию, не в силах противостоять своему желанию.

После испытанного шока, Кэтрин отдавала этому поцелую всю себя. Сознание девушки плыло по волнам дурманящего голову возбуждения. Все мысли разлетелись, оставляя только чувства, которые разом обострились, поднимая внутри неведомые до этого момента желания. Действуя абсолютно инстинктивно, Кэтрин подняла руки и обняла Роберта за шею, прижимая его к себе еще сильнее, вызвав хриплый стон:

- Кэтрин.

Он оторвался от ее губ, продолжая целовать щеки, шею и мочку уха, удерживая девушку в сладостном забытье. Казалось прошла вечность, прежде чем Кэтрин вспомнила о Джоне.

- Стойте, - тяжело дыша, прошептала Кэтрин, пытаясь избежать очередного сумасшедшего поцелуя.

Роберт остановился, прижав ее голову к своей груди. Ему самому была необходима передышка, иначе поцелуй грозил перерасти в нечто совершенно другое. Куда более опасное для репутации девушки.

Воспользовавшись моментом, Кэтрин выскользнула из объятий Роберта. И как раз вовремя. Со стороны дома широким шагом к ним спешила миссис Солсберри. Несколько прядок выбились из причёски, да и в целом молодая вдова выглядела несколько потрепанно, а хорошенькое личико исказила сердитая гримаса. Следом за ней, вполне себе довольный жизнью, вышагивал мистер Спенсер.

- Мисс Грэйнджер! - закричала она на подходе, - Мисс Грэйнджер!

Ее взгляд упёрся на раскрасневшуюся Кэтрин, стоящей в неприличной близости от Роберта.

- Чем вы тут занимались? - подозрительно осведомилась Джессика.

- Я давал мисс Грэйнджер уроки по стрельбе, - ответил Роберт совершенно спокойным голосом, словно не задыхался от охватившей его страсти меньше минуты назад.

Миссис Солсберри окинула взглядом стол с пистолетами и прострелянные мишени. Похоже ее полностью удовлетворил ответ мистера Гарднера, поскольку ее глаза больше не светились подозрением.

- Мисс Грэйнджер, нам следует немедленно отправляться домой. Мне стало дурно, - заявила миссис Солсберри, однако выглядела при этом абсолютно здоровой.

Кэтрин без возражений поддержала это предложение, потому что ей определенно было не очень хорошо.

Очень скоро молодые леди отбыли, оставив мужчин наедине.

- Что у вас произошло? – недовольно спросил Роберт у друга.

Он был уверен, что Уильям сумеет занять миссис Солсберри дольше чем на полчаса. Ее появление крайне разочаровало Роберта, рассчитывавшего на куда более долгие объятия с Кэтрин.

- Дело в том, что миссис Солсберри была очень настроена выйти замуж. А я, как тебе прекрасно известно, совсем не настроен жениться. Но поняла она это уже поздно, позволив мне слишком большие вольности, - Уильям коварно улыбнулся и развел руками.

По пути домой миссис Солсберри не произнесла ни слова, только изредка сердито хмыкала, да что-то ворчала себе под нос. До Кэтрин донеслись «проходимец» и «подлый негодяй», но девушка не стала ни о чем расспрашивать Джессику, полностью погрузившись в собственные переживания и чувства.

Святые небеса! О чем она только думала? Похоже, что она скорее всего вообще не думала, иначе как объяснить такое бесстыдное поведение? Бедный Джон! Как ей теперь смотреть ему в глаза? А ведь он сделал ей предложение и разумеется ждет положительного ответа, иначе зачем она просила дать ей время подумать. Вместо того, чтобы взвесить все «за» и «против» возможного брака, она повела себя словно распутная девка, обнимаясь и целуясь с другим мужчиной. Кэтрин хотелось сгореть от стыда, когда она вспоминала как сама прижималась к Роберту с такой силой, словно боялась, что он ее отпустит. И зачем она только попросила его научить себя стрелять? Ведь еще в первый вечер было ясно, что оказаться наедине с этим человеком – верх безрассудства для любой девушки. Хотя возможно любая другая на ее месте, вела бы себя куда более разумно и прилично.

Кэтрин внутренне застонала. Она обвиняла Джона в недостаточной силе чувств к себе, а сама оказалась не лучше. Если не хуже! Девушка окончательно запуталась в себе, не зная, как ей быть теперь, и что ответить графу. Но больше никаких желаний! Хватит. Она станет держаться от мистера Гарднера на расстоянии. И ни в коем случае нельзя оставаться с ним наедине. Он не станет предлагать ей брак, а она не сможет согласиться ни на что другое. Но в одном Кэтрин была уверена, если он продолжит ее обольщать, она разобьет свое сердце.

Вернувшись домой, Кэтрин сослалась на усталость и необходимость дневного сна перед ужином. Очутившись в одиночестве своей комнаты девушка заметалась из угла в угол, пытаясь разобраться в своих чувствах и как ей надлежит поступить.

Ее преследуют двое мужчин. Целых двое. И ни один из них не в состоянии дать ей то, в чем она нуждается. Теперь окончательно стало ясно, что она не сможет выйти замуж за Джона. Первая детская любовь прошла, рассеялась на ветру как прошлогодние листья. Ее первоначальная радость от их воссоединения оказалась всего лишь торжеством собственного самолюбия. Джон не забывал ее и не разлюбил. А вот Кэтрин… Ради чего соглашаться выходить замуж? Ради денег и титула? Это подло и низко! Они не смогут сделать друг друга счастливыми. Джон рано или поздно разочаруется в своем выборе. Она не может так с ним поступить. Вот только как теперь сказать ему об этом? Сердце разрывалось при мысли, что ей придется ему отказать. Но лучше сейчас, чем потом. Джон найдет ту, что будет любить его всей душой.

А мистер Гарднер? Кэтрин чувствовала, что все сильнее попадает под его мужское обаяние. Или вернее будет сказать, ее неудержимо к нему влечет. При мысли о том безумии, что творилось между ними сегодня, она вся начинала дрожать от приятного возбуждения.

Кэтрин села на кровать, закрыло лицо руками и тяжело вздохнула. Ну почему? Почему жизнь над ней так издевается? Дает совсем не то, что нужно. Есть ли третий путь? Может попросить у дяди расписки, да и уехать жить в отчий дом. В тишине и спокойствии. Но без финансовой поддержки, ей ни за что не справиться одной.