Уильям не мог поверить своей удаче. Вот она! Рыжая прелестница, что наблюдала за его купанием. Тогда, признаться, это его сильно завело. С виду такая скромная, а увидев обнаженного мужчину, не ускакала прочь. Точно горячая штучка!

- Приятно познакомиться, - произнесла наконец Кэтрин, испытывая жгучее желание поскорее уйти отсюда.

Несмотря на некоторую привлекательность обоих джентльменов... Ну ладно. Самой себе Кэтрин могла признаться, что и Роберт, и Уильям выглядели довольно привлекательно и мужественно, выгодно отличаясь от присутствующих денди. Но ни один из джентльменов не вызывал у Кэтрин восторга. Подумать только! Мистер Спенсер смотрит на нее так, словно она самая вкусная в мире конфета, от чего девушке становилось не по себе. Ещё в первую их встречу от него веяло некой опасностью. А мистер Гарднер? Стоя перед ним, лицом к лицу, в ее сердце внезапно вспыхнула ненависть к этому человеку. Этот жестокий мужчина собирался выселить их из дома! Совершенно не волнуясь на тот счет, есть ли им куда идти. Одни только деньги важны для мистера Гарднера!

Роберт, все еще не произнесший ни слова, с любопытством рассматривал Кэтрин. Невероятно! Как за болезнью он не разглядел этой пышной груди и тонкой талии? Ему казалось, что перед ним стоит совершенно другая девушка. Он не мог поверить, что за те несколько недель, прошедших со дня их знакомства, краснуха исчезла, не оставив никаких следов.

- Произошло небольшое недоразумение, - начал Роберт, - Но я и мисс Грэйнджер уже были представлены друг другу.

- Как? Когда? - удивилась леди Энн, поворачивая голову от Роберта к Кэтрин и обратно.

- Около трех недель назад мне пришло письмо от миссис Грэйнджер с приглашением нанести визит.

- Дорогая, и ты молчала? - удивилась тетя еще сильнее.

- Я... Я не узнала мистера Гарднера, - слабо пролепетала Кэтрин, начиная краснеть.

- Признаюсь, я так же не узнал мисс Грэйнджер. В мой приезд она заболела краснухой.

- Господи! Какой кошмар! Кэтрин, ты здорова? - тётя Энн вперилась в племянницу взглядом, выискивая следы мнимой болезни, словно не видела ту каждый день в течение последних двух недель.

- Здорова, - ответила Кэтрин, чувствуя, как румянец плавно перешёл на ее шею.

- Но Кэтрин, - нахмурилась баронесса, подсчитывая что-то в уме, - Ведь мы прибыли к вам примерно две недели назад, и ты совершенно не...

- Леди Энн!

От неминуемого разоблачения Кэтрин спасла некая молодая женщина в очень красивом красном наряде, декольте которого находилось на грани приличий.

- Миссис Солсберри! Я уже не чаяла вас увидеть!

Миссис Солсберри оказалась высокой блондинкой, но цвет волос был значительно холоднее, чем у родственниц Кэтрин. Выражение красивого лица несло отпечаток надменности и еле уловимой пресыщенности. Говорила она спокойно и размеренно, низким приятным голосом:

- Пришлось задержаться, - вздохнула миссис Солсберри, как показалось Кэтрин, слишком преувеличенно, - Дела, знаете ли. Следить за поместьями, общаться с рабочими...

- Бедняжка, - сочувственно произнесла леди Энн, - Я давно говорила, вам необходим управляющий. Женщине не пристало заниматься такими вещами!

- Так трудно найти приличного управляющего! Именно потому, что я женщина, я легко доверчива, и меня можно запросто обмануть. Впору искать нового мужа, - она гортанно рассмеялась и бросила взгляд на Роберта и Спенсера.

- Позвольте представить вам мою племянницу мисс Кэтрин Грэйнджер.

Миссис Солсберри едва скользнула по ней взглядом и заинтересованно уставилась на джентльменов.

- Мои гости мистер Роберт Гарднер и мистер Уильям Спенсер. А эта леди миссис Джессика Солсберри.

- Вы случайно не приходитесь родственником барону Спенсер? - тут же спросила Джессика у Уильяма.

- Он мой старший брат.

- Как интересно, - заулыбалась женщина, чуть приблизившись в сторону Уильяма.

Леди Энн, мистер Спенсер и миссис Солсберри весело разговорились, обсуждая общих знакомых. Кэтрин помалкивала и прикладывала все усилия, чтобы не взглянуть в сторону мистера Гарднера. Она кожей чувствовала, как он испепеляет ее взглядом. Наверняка успел догадаться, что Кэтрин вовсе ничем не болела.

Пока остальные были увлечены беседой, Роберт обошел Кэтрин со спины и незаметно для других наклонился чуть ли не к самому ее уху:

- Что за спектакль вы устроили?

- Прошу прощения? - Кэтрин сделала вид, что не понимает о чем он.

- Я предполагаю, никакой краснухи не было и в помине? - в зелёных глазах светилось веселье.

Смеется над ней?!

- Вы предполагаете неверно, - холодно ответила Кэтрин.

По неведомой для неё причине, девушка чувствовала себя напряжённо рядом с мистером Гарднером. Какое ему теперь дело, болела она или нет? Долг оплачен, и Кэтрин ничем ему не обязана.

Неожиданно Роберт усмехнулся и высказал свою догадку:

- Уж не пытались ли вы меня отпугнуть? Надо полагать, миссис Грэйнджер наказала вам выйти за меня замуж?

- Я не выйду за вас замуж! - сверкнув глазами, запальчиво зашептала Кэтрин, стараясь, чтобы тётя ее не услышала.

На примере отца и мачехи Кэтрин уяснила, что брак, истинная цель которого финансовое благополучие, не будет счастливым. Сама она собиралась выйти замуж только за того, кого полюбит всей душой.

- Спешу вас заверить, мисс Грэйнджер, я вовсе не горю желанием на вас жениться. Надеюсь, по этому вопросу мы достигли взаимопонимания.

Роберт отошёл, поселив в Кэтрин неясное чувство обиды.

Осознав, что девушка решилась на такой смелый шаг под самым носом мачехи, лишь бы не вступать в вынужденный брак, поначалу восхитило Роберта и даже позабавило. Но высокомерный тон и презрительный взгляд Кэтрин оставили неприятные впечатления. Можно подумать он навязывал ей свою кандидатуру! Зато успел получить отказ.

Неожиданно для Кэтрин, место рядом с ней занял Джон. Выглядел он хмуро и даже сердито.

- Вижу, вы пользуетесь успехом, мисс Грэйнджер.

- О чем вы? - спросила Кэтрин, удивляясь недружелюбному тону всегда галантного Джона.

- О ваших поклонниках. Все подыскиваете мужа?

Граф звучал намеренно оскорбительно. Кэтрин никак не могла понять в чем дело, почему он так себя ведёт? Девушка чувствовала себя несчастной и хотела умолять Джона рассказать ей, что же произошло? Почему он перестал писать и отвечать на письма? Но гордость не позволила. Внезапно Кэтрин озарила истина. Все эти годы она любила Джона и навязывала ему свою любовь. Он позволял его любить, обещая светлое будущее. Но будущего не случилось.

Она была одна, когда хоронила отца. Одна противостояла мачехе. Одна сносила унизительное для души и тела наказание. А где был Джон? И кто дал ему право разговаривать с ней подобным тоном?

- Возможно и подыскиваю, - легкомысленно ответила Кэтрин и отошла к тете, встав подле нее.

На мгновение Кэтрин почувствовала удовлетворение от своего ответа, но после пришла пустота. Разговаривать и улыбаться совершенно не было настроения. Не так она представляла себе встречу с Джоном. С другой стороны, она не сделала ему ничего плохого, чтобы заслужить такое холодное к себе отношение.

Подкрепив силы ужином и расслабившись после употребления выдержанного вина из погреба лорда Аддингтона, гости были намерены танцевать до самого утра. Кэтрин отвечала отказом на приглашения молодых людей, объясняя свое нежелание веселиться ношением траура.

Один из выходов залы вёл прямиком в небольшую оранжерею. Это было самое любимое место Кэтрин в особняке. Только представьте! Осенью и зимой, когда все растения умирают, чтобы возродиться весной, здесь был самый настоящий кусочек лета. Жаль, что в ее доме попросту не хватало места для такого чуда.

Зайдя внутрь оранжереи, некоторое время Кэтрин блуждала среди кадок с цветами, пока к своему изумлению не обнаружила спину мистера Гарднера.

Девушка отнюдь не мечтала оказаться наедине с этим человеком, и постаралась вернуться обратным путём, не вызывая шума. Однако здесь было достаточно тихо, чтобы мистер Гарднер услышал рядом чьи-то лёгкие шаги.