Потому с великой охотой баронесса вручила миссис Грэйнджер так нужные той деньги, и с чистой совестью отправила сестру и племянницу в Лондон. В благородном порыве Энн даже собиралась предоставить Аделаиде принадлежащий им городской дом, чтобы тем было где жить. Но потом решила не перегибать палку, иначе совсем на шею сядут. К тому же, леди Энн захватила идея самой вывезти Кэтрин в Лондон. А пока что можно собрать нескольких гостей здесь в особняке. Прежде чем вводить девушку в высший свет, ей стоит пообщаться хотя бы с малой его частью. В противном случае Кэтрин сильно заробеет и потеряет себя.

Довольная своим планом, леди Энн начала претворять его в жизнь. Для начала надо бы написать племяннику ее мужа, графу Рассел. Кажется, тот еще весной вернулся в Англию.

Ничего не ведающая о планах тети Энн, Кэтрин сильно удивилась, когда мачеха и сводная сестра внезапно уехали в столицу. Отчего-то девушка почувствовала себя брошенной. Куда же теперь идти? Ведь не может она оставаться у Аддингтонов всю жизнь. Хоть те и были добры и ласковы с ней, но наверняка они не обрадуются, узнав, что вынуждены приютить «бедную родственницу».

Озабоченная этими мыслями, Кэтрин мрачнела с каждым днем, собираясь с духом, чтобы все выложить тете Энн, как есть. Барон и баронесса заметили тоскливое состояние девушки, но не находили другого объяснения, кроме как печали по умершему отцу. В самом деле, не скучает же она по мачехе! Энн была рада избавить племянницу от тирании Аделаиды и мечтала, чтобы на лице Кэтрин вновь засияла улыбка.

- Дорогая, как ты себя чувствуешь? – спросила леди Энн девушку, когда они остались вдвоем, сидя в гостиной за вышиванием.

- Хорошо, - без особого энтузиазма ответила Кэтрин.

- Тогда что же произошло? Поделись со мной.

Тетя Энн смотрела на нее так тепло, что Кэтрин решила, вот он, тот момент, когда пора рассказать, что у их семейства нет больше дома. Девушка начала медленно, подбирая слова, но потом стала чаще сбиваться, запинаться и в конце концов расплакалась. Она думала, что тетя будет злиться, но вопреки ожиданиям Кэтрин, та ее крепко обняла и прижала к себе.

- Бедное дитя! Сколько же бед выпало на твою долю! А ты ведь еще так юна.

Успокоившись, но все еще заикаясь, Кэтрин произнесла:

- Я н-не буду в-вас долго с-стеснять. Я п-попытаюсь найти р-работу.

- О чем ты толкуешь! – от удивления брови Энн поднялись чуть ли не до самых корней волос, - И слышать ничего об этом не желаю! Ты остаешься здесь и точка.

- Но…, - девушка попыталась возразить.

- Кэтрин, - твердо начала леди Энн, - Для меня и барона ты настоящее благословение. Не лишай нас радости твоего общества. Это будет очень жестоко с твоей стороны.

Кэтрин неловко улыбнулась, не веря своему счастью.

- Более того, хочу открыть тебе один секрет. Лорд Аддингтон выкупил долговые расписки на ваш дом. Так что он все еще принадлежит тебе.

- Не мне, а миссис Грэйнджер, - вздохнула Кэтрин.

- Увы, нет, - весело заявила тетя, - Барон отдаст его в полное твое владение. Как приданное.

Глаза Кэтрин вновь наполнились слезами, но уже от благодарности, разрывающей ее сердце.

- Очень скоро наш особняк наполнится гостями. Поэтому скорее возьми платок и сотри это горестное выражение со своего лица, - шутливо-сурово наказала ей леди Энн.

- Гости? – взволнованно спросила Кэтрин.

- Гости, - подтвердила тетя, - Мы хотели сделать тебе сюрприз. Одним из присутствующих будет граф Джон Рассел. Помнится, тебе приглянулся этот молодой человек.

Тетя подмигнула Кэтрин, а внутри той словно все оборвалось и ухнуло куда-то в самый низ. Джон! Здесь?!

Гости должны были начать прибывать только через неделю. За время их ожидания Кэтрин успела побывать в самых разных настроениях. 

Сперва она пребывала в ужасе перед встречей с первой любовью. После, в некоем мрачном удовлетворении от перспективы показать себя Джону не страдалицей, а вполне хорошо живущей девушкой. Это настроение сменилось сладким предвкушением. Ведь тётя Энн и словом не обмолвилась, что племянник мужа женился. В противном случае не стала бы делать Кэтрин намёков. Что если их любовь вспыхнет вновь? 

Но с приближением приезда гостей, Кэтрин начинала все больше нервничать. Как вести себя с Джоном? О чем говорить? Делать вид, что ничего не произошло? Кэтрин не знала ответов на эти вопросы, у неё было слишком мало жизненного опыта. Но в памяти всплыло одно из правил поведения леди с джентльменами, которым обучала ее тётя Энн. 

Леди никогда не ищет встречи с джентльменом первой. Даже если джентльмен ей очень нравится. 

Так она и поступит. Предоставит Джону самому решать, как себя вести в этой ситуации. Для себя Кэтрин твёрдо решила не предпринимать никаких попыток для их сближения. 

«Несколько гостей» обернулись толпой молодых леди и джентльменов в сопровождении маменек, тётушек и компаньонок. Никому и в голову не пришло отказаться от приглашения четы Аддингтонов. Всем было известно, что барон человек обеспеченный, и не поскупится на пиршества и развлечения. 

Новость о том, что мачеха поехала в Лондон выдавать Оливию замуж, ошеломила Кэтрин. Ведь они все носили траур. Девушка предупредила родственников, что сама она не собирается принимать участие в общем веселье, оскорбляя тем самым память отца. 

Кэтрин сидела в своей комнате, готовясь к вечеру и слушая шум и гам, наполнивший дом. Леди Энн вознамерилась представить племянницу вечером, когда все соберутся, чтобы отметить приезд. Кэтрин страшно переживала, как воспримет ее общество? Ей казалось, что у Аддингтонов собрался чуть ли не весь город. 

Служанка Люси, которая очень любила юную мисс, закончила колдовать над ее густыми волосами. 

- Вы всех покорите! - восторженно воскликнула она. 

- Ох, Люси! Я так волнуюсь!

- Не стоит! Вы красивее всех этих мисс и миссис! 

Кэтрин посчитала, что та ей льстит из дружеских чувств, и не стала принимать ее слова за абсолютную истину. К тому же, Кэтрин больше опасалась прослыть глупой и пустой, чем некрасивой. 

Леди Энн переживала не меньше своей племянницы. Мало того, что это ее первое появление в обществе, так еще и в отличие от присутствующих леди, одетых в платья всех летних красок, Кэтрин предстанет перед всеми в траурном наряде. Специально для этого вечера для девушки пошили новое черное платье. Рукава, подол и линию декольте украсили кружевами, чтобы немного его оживить. 

Но все треволнения тети разом исчезли, стоило Кэтрин выйти в зал, где уже собрались все леди и джентльмены. Девушка выглядела прелестно и очаровательно. Черный цвет, несмотря на свою мрачность, каким-то волшебным образом оттенял белую кожу Кэтрин, делая ее словно фарфоровой. А изысканная прическа стала выглядеть богаче. 

Приятный румянец смущения залил нежную кожу щек, и гости чуть ли не выстраивались в очередь, желая быть представленными племяннице Аддингтонов первее других. Увидь эту картину Аделаида, та бы все локти искусала от зависти! 

Как же много тут людей! Кэтрин прилагала все усилия, чтобы запомнить имена каждого и не произнести случайно какую-нибудь глупость. Но волнения девушки были напрасны. Всех сразила и подкупила искренняя улыбка девушки, скромность и мелодичный смех их неуклюжим шуткам. 

Волнение Кэтрин все усиливалось. Вот-вот, совсем скоро появится Джон! И действительно, в толпе мелькнула высокая фигура графа, но тут же затерялась среди остальных. Кэтрин с трудом подавляла желание вытянуть шею и поискать того глазами. Она как бы невзначай скользнула взглядом в ту сторону, где появился граф, как его голос настиг ее с совершенно другой стороны:

- Мисс Грэйнджер, я рад нашей встрече, - он склонился в поцелуе над ее рукой, - Примите мои искренние соболезнования вашей утрате.

- Благодарю, лорд Рассел.

Вот так. Ее голос нисколько не дрогнул. Но все произошло так быстро, что Кэтрин не успела ничего понять. Джон отошел в сторону, уступив место другим желающим завести с ней знакомство. Ей показалась, или и правда в его глазах был холод?