Наряды на сезон были подогнаны частично, еще несколько дней работы девушек-белошвеек, и я буду готова блистать на светских мероприятиях. Одно только сегодняшнее платье чего стоило. Темный шелк плотно обтягивал лиф, тонкая сеточка из прозрачного материала прикрывала кисти рук наполовину. Все закрыто, но форма заставляла фантазию пуститься в пляс, так описала наряд модистка и поторопилась к себе в цех, чтобы поспеть с заказом вовремя. Ей еще предстояло посетить несколько домов, прежде чем ее рабочий день закончится, а мне нужно было вытерпеть горячие щипцы служанки да настойчивое нытье сестры по поводу, что на постановку ее не берут в силу нежного возраста и неоднозначных высказываний критиков.

Начавшийся вчера снег и непогода усилились, и к снегопаду, заставившему кучеров сменить колеса на полозья, добавился порывистый ветер. С каждым дуновением он грозил сорвать шляпки дам и их кавалеров, что торопились к парадному входу царского театра.

На больших и широких ступенях обычно задерживались на приятные разговоры и приветствия друзей, сейчас же, подняв воротники, посетители спешили спрятаться от непогоды в теплом и богато убранном помещении. Только несколько человек стойко держались и кого-то поджидали.

Из них я заметила спешившего к нам Шукшина, что буквально скользил в своей не по погоде нарядной обуви. Выше на ступеньках нас ждали супруги Тоцкие, рядом с ними стоял высокий молодой мужчина в военном мундире, с саблей, пристегнутой к поясу. Голубоглазый блондин с небольшой бородой, подстриженной на модный манер, издалека тепло нам улыбнулся и подождал, пока мой отец поравняется с четой Тоцких. Анатолий от избытка эмоций супротив этикету представился сам и поспешил представить Тоцкую с супругом.

– Вячеслав.

Я натянуто улыбнулась после того, как молодой человек склонился над моей рукой.

– Лариса Матвеевна, наслышан о вас. – Каблуки звонко щелкнули, и мужчина выпрямился.

Его желание продолжить беседу я спрятала за тем, что воскликнула:

– Я тоже, но давайте же поторопимся, иначе прически дам будут окончательно испорчены!

Отец с матушкой удивления не выказали, но поддержали желание скрыться от наступавшего бурана в помещении.

В городе стало гораздо больше людей, и мне показалось, что они заняли каждый сантиметр театра, превращая его в столичный рынок, со всех сторон звучала иностранная речь.

– Ого! А нас сегодня ждет что-то невообразимое! – воскликнула маман и тут же кивнула знакомым дамам. – Пойду поздороваюсь!

Вячеслав разговаривал с отцом, при этом заинтересованно посматривая в мою сторону, старший Тоцкий с удовольствием поддерживал их беседу.

– Милочка, – прикоснулась супруга Тоцкого к моей руке, – как приятно находиться в вашей компании, какие замечательные у вас родители. Удивительно, как много общего между нашими семьями, не правда ли? – От алчного блеска в ее глазах у меня мороз пробежал по коже.

«Понятия не имею» – хотелось ответить, но пришлось улыбнуться, избегая неловкости.

Гомон неожиданно стих, и во всем холле повисла в прямом смысле театральная пауза. Внимание общественности привлекла пара, что, передав верхнюю одежду гардеробщику, вплывала в общий зал. Князь Гилмор возвышался над всеми в холле в безупречном смокинге, белоснежных перчатках, как того требовал этикет. С драконом вышагивала тонкокостная блондинка, вдовствующая графиня Мокарева Елизавета Петровна, дамочка широких взглядов. Что ж, теперь понятно, кто согревает в холодные зимние ночи постель дракона, и неудивительно, что с предыдущей любовницей он расстался так легко на перроне. Женщина с видимым превосходством кивала знакомым, а дракон тем временем вышагивал прямо к нам. Мой отец вытянулся и даже втянул живот, напрягся и Вячеслав.

Зато нечеловеческий взгляд князя, казалось, впился в меня, и самым естественным стало желание сбежать. Я сделала шаг назад. Хищник прищурился. Сделала еще один.

– Генерал, – громко позвал Гилмор.

– Князь, – поприветствовал мой отец и слегка поклонился. – Рад нашей встрече. Позвольте представить вам мое семейство.

– Мы знакомы, как и со всей компанией, – приветливо поклонился остальным дракон, чем вызвал восторг и восхищение окружающих. Тут же к нам вернулась маман и с живым интересом познакомилась с князем, в тот момент она даже несколько раз глянула на меня. Вот в кого пошла сестра.

Прозвенел пригласительный звонок, открылись широкие расписные двери, и гости театра поторопились занять свои места.

– Могу я сопроводить вас? – Вячеслав улучил момент отойти от моего отца, занятого разговором с драконом и графиней.

– Нет! – Это было произнесено тихо, драконом.

Я в изумлении приподняла брови, улыбнулась ошарашенной графине и протянула руку Тоцкому:

– С удовольствием, – и поторопилась с Вячеславом, сглаживая эффект от неуместного высказывания князя. Мужчина с радостью увлек за собой на стороннюю лестницу, что вела в отдельное ложе, где было забронировано место за нашей семьей.

Тяжелый взгляд дракона я ощущала всей поверхностью спины и выдохнула только тогда, когда Вячеслав усадил меня на кресло.

– Надеюсь на встречу в антракте, – склонился Тоцкий к руке и откланялся.

Я шумно выдохнула.

– Рано расслабились, – произнесли мне в спину, и я вздрогнула.

Дракон загородил проход Вячеславу и грозно наступал на него. Тоцкий был вынужден сделать шаг назад и пропустить князя внутрь. Следом практически вбежал, запыхавшись мой отец, быстро оглядел происходящее и поспешно произнес:

– Позвольте пригласить вас в нашу ложу, князь.

Дракон продолжал все это время смотреть на Тоцкого. Лицо молодого человека пошло красными пятнами, но, надо отдать должное, он не спасовал, только вытянулся на весь рост и опустил взгляд в пол.

Прошло несколько напряженных минут, прежде чем князь ответил:

– С удовольствием приму приглашение, генерал. – Гилмор прошел и уселся прямо позади меня.

«Что это только что было?!» – промелькнуло в голове, но я отвернулась и вцепилась взглядом в красные шторы, прикрывавшие сцену.

Через некоторое время к нам присоединились маман и графиня, которая только возмутилась князю, что они не прошли в ложу, которую для всех драконов выделил сам царь. Гилмор проигнорировал замечание своей дамы и отвечал только моему отцу и то медленно, через силу.

Наконец заиграла музыка, и, когда аплодисменты стихли, распахнулся занавес.

Я чувствовала буравящий взгляд дракона на спине, мне даже показалось, что точно могу определить, какую часть тела рассматривает дракон, и, что самое ужасное, ощущала себя буквально раздетой. Надеюсь, по крайней мере, этого никто не заметит. Бросила украдкой взгляд на родителей, но те, казалось, были полностью заняты постановкой. Постаралась сама сосредоточиться над тем, что происходит на сцене.

– Обратите внимание, что драконы хищники, и убегать от них я вам не рекомендую, – тихо выдохнули над ухом, и кожа покрылась мурашками в том месте, где соприкасалась с горячим дыханием князя.

В этот момент девушка на сцене постаралась избежать внимания дракона, но в действительности сделала только хуже, ее нагнали и закружили по сцене.

– Зачем мне это знать? – так же тихо ответила я Гилмору.

– По какой-то причине вы привлекли к себе их внимание. Мое внимание…

Я только фыркнула, повела плечом и отклонилась вперед, чтобы прекратить на этом общение со слишком много о себе думающем драконе.

– Ты не смеешь покидать меня! – вскричала женщина и заломила руки. Она протягивала их к красавцу, что холодно взирал на нее со ступеней, ведущих в импровизированное небо.

Мужчина, игравший дракона, молчал, а потом развернулся к зрителям со словами:

– Таким, как мы – летать под небесами,

     Тебе подобным – ползать по земле…

Зал взорвался аплодисментами. Первый акт закончен, и он поразил меня до глубины души. Деревенская девушка влюбилась в соседа-дракона, тот соблазнил ее, а затем предал. Сколько было драмы в этом и сколько жизненности, я словно наяву снова увидела женщину с кукольным лицом, цеплявшуюся за руку князя. Там, на заснеженном перроне дальней деревушки, разыгралась ее драма. Это действительно походило на правду, и если ли бы не правила приличия, то я наверняка спросила бы у дракона, а случилось ли это на самом деле. На самом ли деле это он тайный прототип красивого, но хладнокровного убийцы? А в том, что он убийца, сомневаться не приходилось, ведь после их отношений, о которых знала вся округа, девушку и, что еще хуже, ее ребенка ждет позор.