Эх, если бы еще удалось выкурить сектантов из их укрытий! Ни одного не встретили за всю дорогу, будто бы и не было никого. Умеют же прятаться, крысы. Критир сжал кулаки и припомнил, как решительно настроенный мрачный Гай сразу после осмотра последнего пункта ушел одним только адептам Эйрола известными тропами в одному только ему известном направлении. Удачи, друг. Найди укрытия этих тварей.

Подходя к пункту, Критир обратил внимание, что за изумрудной чертой зоны Изоляции не осталось элькринов, последние лежали в схемах заклинаний. Издалека виднелся стол, за которым в одиночестве сидела такая родная, такая любимая маленькая фигурка в темно-сером плаще. Сердце забилось быстрее. Критир подошел ближе быстрым шагом. Ни что-то читала, небрежно прислонив к плечу посох с клубящейся вокруг него дымчатой темной и молочной энергией, растекающейся по схемам на земле, и не заметила его. Он с улыбкой положил руку ей на плечо и сказал с непередаваемым трепетным чувством в груди, стараясь не кашлять:

— Ни, я вернулся.

Фигурка вскочила на ноги, отложив книгу, и, немного помедлив, с нежностью и легкой тоской в голосе ответила:

— Я ждала тебя, Учитель.

Критир удивленно всмотрелся в схемы заклинаний на земле. Энергия Кона и Архи тесно переплеталась в них. Он прищурился и взглянул на ее посох.

— Ты улучшила схемы! И твой посох благословили у Архи!

— Да, Учитель. Я переговорила с Главой, он разрешил. А еще меня повысили! — она раскрыла плащ, показывая форму старшего адепта.

— Ах, ты моя умница! Как ты это сделала? — он рассмеялся и крепко прижал ее к себе.

— Ну же, Учитель! Мне неудобно! — смутилась она, незаметно прикрывая лицо под капюшоном плаща своей энергией, чтобы не навредить любимому гнилым дыханием. Она прижалась к нему и зарылась носом под его плащ, вдыхая аромат пота, свежей молодой листвы и чуть горьковатой темной энергии.

— Да ладно тебе! И как? — он поглаживал ее по спине.

— Не знаю. Просто очищала, в один из дней мне принесли официальные бумаги и форму. Я даже высшими техниками ведь не владею, ты же знаешь…

— Переговорю с Главой потом, интересно. Давай закончим с очисткой и пойдем домой? Смертельно устал.

— Угу. Отдыхай, Учитель, я скоро закончу.

Ни с тревогой разглядывала любимого. Осунулся. Бледный. Тени под глазами залегли. И седины будто прибавилось. Или на немытых волосах заметнее?

— Посижу с тобой, — Критир сел рядом и налил себе ароматного напитка из по-домашнему уютно гревшегося на волшебном огне чайника.

— С кем ты здесь пьешь чай? — полюбопытствовал он, осознав, что кружек и стульев несколько.

— Обычно одна. Иногда с Ланой, которая замолвила за меня словечко, чтобы посох благословили в общине Архи, но она не любит здесь сидеть. Карн еще разочек приходил.

— Мог бы и помочь со стабилизацией! Работы невпроворот… Ладно уж. Как ты провела это время?

— Чистила искаженных целыми днями. Знаешь, я тут выяснила, что оскверненная энергия в них не такая, как в Источнике Иста, — приглушив голос, сказала она.

— Ты пользовалась энергией Иста? — нахмурился Критир.

— Нет, только смотрела. В нем такая же энергия, но переработанная и гнилая. Та, что в искаженных — не от сектантов.

— Интересно, откуда она взялась? Знаешь, прорывы оскверненной энергии встречались и раньше. Просто в последнее время они сильно участились и стали крупнее, — задумчиво протянул Критир, попивая теплый чай, притупляющий желание кашлять.

— Карн… — Ни осеклась, осознав, что возникнут лишние вопросы, если она расскажет, что тот ей поведал.

— Что?

— Что ты думаешь о нем? — спросила она, закусив губу и разглядывая листок в своей кружке.

— Неожиданно. Отличный парень. С руками и мозгами. Но к чему ты?

Ни колебалась. Рассказать? Не рассказать? Как он отнесется к их дружбе? А что, если решит, что покрывала его? Она же видит потоки всех Источников Ловов, не могла не узнать. Если бы додумалась хоть раз проверить, разумеется! Но и предупредить Учителя как-то хочется, чтобы он был осторожнее…

— Мне кажется, он опасен.

— Для мужчины из общины Кона это, скорее, комплимент, — улыбнулся Критир, хмуро припоминая про себя инциденты, о которых ученице лучше не знать. Со старшим учеником ему еще предстоит поговорить о нормальном и допустимом.

— Вот как… — Ни закусила губу.

— Между вами что-то произошло?

— Просто… узнала его с новой стороны, — запаниковала она, не зная, как подобрать слова.

— Ого! Признаться, я заинтригован! — прищурился Критир, скрывая ревность, кольнувшую сердце.

— Ему абсолютно все равно, что будет с нашим миром, и успеют ли все спастись, — мрачно проворчала Ни.

— Знаешь, опоры мира очень прочные. В крайнем случае, установим на них очищающие барьеры и втиснемся на эти пять островков. А когда справимся с сектой, восстановим мир. Возможно, он лишь хочет, чтобы ты поменьше беспокоилась, демонстрируя свое равнодушие к происходящему?

— А если повредится ядро мира?

— Ядро? Думаю, будут ужасные последствия. Но до него не так-то просто добраться, переживать не стоит, — улыбнулся Критир, накрывая ее руку своей.

Ни машинально бросила взгляд на свои сероватые ногти и поджала пальцы, пряча следы отравления от глаз любимого. Проклятое гнилое дыхание! И Учитель никак не хочет понять! Ни вздохнула:

— Мне кажется, Карн связан с сектой.

— Служители одного Лова не могут освоить техники другого выше основных, пока не откажутся от служения предыдущему. Он — исключительно способный старший адепт общины Кона и потому точно не может быть сектантом, — твердо ответил Критир, искренне желая верить в это.

— А если он не сектант, но связан?

— С чего ты взяла? — прищурился он,

— Ну… его рассуждения абсолютно ужасны!

— Карн просто молод. Многие в юности хотят показаться сильными за счет цинизма. Не стоит подозревать только из-за того, что он говорит вслух, лучше смотреть на поступки. Разве Карн хоть раз плохо отнесся к тебе?

Ни закусила губу. Сказать ли прямо? Учитель, открой глаза! Эх, а ведь Карн и вправду к ним нормально относится. Может быть, скрыть правду и попробовать мирно уговорить его? Раздался знакомый гнусавый голос старшего из адептов Кона:

— П’гиветствую, старейшина! У нас есть некото’гые воп’госы по стабилизации, посмот’гите?

Ни подняла взгляд и досадливо приметила незаметно подошедшего мерзкого парня. Она бы хотела рассказать Учителю, что он предлагал ей, но стало слишком стыдно. К тому же прямых предложений никто не делал, только намеки… Ее запросто могли выставить похотливой дурочкой в такой ситуации! Лучше молчать.

— Конечно, — кивнул Критир.

Адепт разложил карты на столе, показывая проблемные участки.

— Скве’гна скапливается в низких местах, мощности стабилизи’гующих схем не хватает. Даже с Очищением Э’гва плохо выходит, снова все стекается сюда.

— Это нормально. Когда все вокруг будет очищено, схемы помогут.

— Это было бы но’гмально, если бы ткань ми’га не начала в этих самых местах гасползаться, несмот’гя на все гитуалы.

— Еще один прорыв? — напрягся старейшина.

— Вполне возможно. А еще скве’гна спустилась ниже по’гаженной местности, в эту область. Мы осмот’гели, ситуация ужасная.

— Соблюдайте меры предосторожности. Огородите опасные участки барьером, чтобы успеть спастись в случае повторения произошедшего здесь, — вздохнул Критир, устало потирая лоб.

— Будет исполнено, ста’гейшина! — бодро поклонился старший и ушел.

Ни проводила парня неодобрительным взглядом и вздохнула с облегчением. Как в присутствии Учителя себя порядочно ведет! Будто это и не он намекал на… всякое!

— О, дочищаются. Пойдем домой? — улыбнулся Критир, осмотрев искаженных.

— Конечно!

— Мечтаю о ванной, — потянулся тот.

Ни потушила последнюю схему, собрала оставшиеся ингредиенты и взяла любимого за руку.

— Пойдем.

— Учитель, ты сам как?

— Устал, но все будет в порядке. Сейчас доработаем несколько моментов и запустим новый большой проект. У меня появилось несколько идей, пока были здесь. Уверен, тебе понравится!