Встреча хошанов с зитором оказалась безрезультатной, что, впрочем, никого и не удивило.

– Конечно, он лжет, – воскликнул Таразек.

– Атрагон?

– Кирк повернулся к зитору, сидевшему за столом напротив. – Хошаны тоже лгут? Ответ последовал после долгой паузы.

– Не знаю, – сказал наконец он. Щебечущий голос звучал вяло, безжизненно. – Возможно, они говорят правду. Если это так, то мы заслужили то, что получили.

Из хошан только один, Болдук, открыто признал, что в словах Атрагона может быть доля правды.

– Многие поколения моего народа знали только о существовании врага. У нас не было друзей. Так что, когда ставкой служит судьба целого мира, рисковать не станешь. Ошибки в таких условиях не исключены.

– Сперва стреляй – вопросы потом, – устали заметил Маккой. – Проблема только в том, что когда стрелки прекрасно владеют оружием, вот как вы, отвечать на вопросы некому. Да и задавать тоже.

Слова врача навели капитана на какую-то мысль. Задумчиво посмотрев на Маккоя, он поднялся.

– Спасибо, Боунз. Ты просто кладезь древних мудростей. Думаю, что и сегодняшняя не пропала даром. По крайней мере, у меня появилась кое-какая идея. Для начала.

– Мне это не нравится, капитан, – главный инженер Монтгомери Скотт недоверчиво покачал головой и отвел глаза. Он стоял перед Кирком, как бы прикрывая собой панель управления инженерного отсека.

– Я не буду тебя разубеждать, Скотти. Мне и самому это не по душе, но на сей момент других мыслей у меня нет.

– Но разве нельзя просто поговорить с ними?

– Попробуем, разумеется, но ты же видел, как они реагируют на нас, да на любого. Даже зная их язык, мы не можем разговаривать с ними, вернее они с нами. Такое впечатление, что эти ребята способны только на одно – стрелять без предупреждения.

– А вы готовы дать им такой шанс, подставиться!

– По расчетам Спока выходит, что наши дефлекторы способны выдержать их удар. Если у тебя есть какие-то сомнения, Скотти...

– Нет у меня никаких сомнений, капитан! – в голосе Скотта прозвучала обида. Главный инженер сделал широкий жест рукой, объявший собой не только панель управления, находившуюся за спиной, но и гипердвигатели – вообще все, что составляло предмет его заботы. – Вот и в этих малышах я не сомневаюсь. Они и сами о себе позаботятся, но позволять...

– Если бы существовала какая-то другая возможность, Скотти, я бы воспользовался ею.

Главный инженер помолчал, вздохнул.

– Ладно, капитан, – согласился он, – я знаю, что вы бы так и сделали. Будем готовы.

– Спасибо, мистер Скотт, – Кирк потрепал офицера, по плечу, что делал крайне редко. – Я ни на секунду в этом не сомневался.

Несколько минут Кирк и вся первая вахта следили за приближающимся хошанским кораблем. Сами хошаны и зитор имели возможность делать то же самое, но только в своих каютах. Комнаты гостей имели непосредственную связь с мостиком, и простым нажатием кнопки они могли быть соединены с рубкой связи, где лейтенант Ухура зарезервировал для них канал.

– Мистер Зулу, – обратился Кирк, – мы собираемся припарковаться посреди дороги. Но будьте готовы съехать в кювет при первом признаке того, что у них идет перегрузка главного двигателя и, конечно же, при обнаружении любой неисправности в наших дефлекторах.

– Есть, капитан, – отозвался Зулу, его лицо и голос выражали мрачное удовлетворение.

– Лейтенант Ухура, будьте готовы передать записанное сообщение по первому моему сигналу.

– Сообщение готово к передаче, сэр.

– "Энтерпрайз" войдет в сенсорное поле хошан через 1,3 минуты, капитан, – сообщил Спок.

– Лейтенант Ухура, давайте сообщение.

Реакция хошан оказалась практически мгновенной. Явно не желая даже вникнуть в суть сообщения, корабль – как раз тот, который ранее попался на удочку "Энтерпрайза", – изменил курс, нацелившись на источник радиосигнала. Через несколько секунд он послал запрос, по всей очевидности, требуя соответствующего опознавательного кода, установленного на этот день. Почти одновременно последовал короткий – в 37 миллисекунд – подпространственный сигнал.

– Как и предполагалось, готовятся к бою, капитан, – сообщил Спок.

Но атаки не было. Прошла минута – ничего не случилось.

– Таразек, – обратился к хошану Кирк, – означает ли это, что они готовы выслушать нас?

– Возможно, – почти мгновенно перевел компьютер слова инопланетянина.

– Поговорите с ними сами, Таразек, – предложил капитан. – Лейтенант Ухура, откройте Таразеку канал.

– Есть, сэр, – ответила она, нажав кнопку на панели.

– Я Таразек, – заговорил компьютер, передавая сообщение хошана. – Я командовал кораблем "Тромак", погибшим недавно во время боя с шестью звездолетами Разрушителей. Меня и двух членов экипажа, Болдука и Радзика, взяли на борт космолета, называемого его хозяевами "Энтерпрайзом". Это его вы заметили и преследовали два дня назад. Те, кто командуют им, утверждают, что желают дружбы с хошанами, но...

– Они увеличили скорость до 2,3, сэр, – вмешался Чехов. – Это курс на столкновение!

– Лейтенант Ухура, дайте мне канал связи! – рявкнул Кирк.

– Есть, сэр. – Голос Таразека оборвался – это лейтенант переключила канал на капитана.

– Это командир "Энтерпрайза", – быстро заговорил в транслятор Кирк. – Вы получили наше сообщение. Мы не враги вам. У вас нет причин бояться нас или атаковать. Мы не будем вести огонь по вашему кораблю. Если бы мы хотели зла хошанам, то могли бы уничтожить вас два дня назад, после вашего нападения. Это и сейчас не поздно сделать. В течение последнего часа мы наблюдаем за вами и за это время могли бы при желании вывести из строя ваш корабль. Повторяю, такой цели у нас нет. Все, чего мы хотим, – это поговорить с вами и доставить на борт вашего звездолета командора Таразека и членов его экипажа.

– Через тридцать секунд они смогут поразить нас лазером, капитан, – сказал Спок. – Пока никаких признаков перегрузки генераторов.

– Чтобы продемонстрировать наши добрые намерения и наше терпение, мы позволим вам дать залп по "Энтерпрайзу", если вы уж так этого хотите, – быстро договорил Кирк. – Ответного удара не будет.