Едва капитан умолк, дефлекторные щиты развернулись, защищая "Энтерпрайз" и одновременно скрывая от глаз корабль хошан. Первый залп – на экране вспыхнули их контуры.

– Дефлекторы в полном порядке, капитан, – сообщил Спок, не поднимая головы от приборов. – По-прежнему никаких признаков перегрузки.

– Столкновение нам больше не угрожает, сэр! – с триумфом в голосе сообщил Чехов. – Мы разойдемся более чем на 15 километров.

– И как долго они смогут продолжать эту пальбу, мистер Спок? – спросил Кирк, указывая на экран, где снова вспыхнули дефлекторы, принимая на себя мощный заряд энергии.

– На данном уровне, приблизительно, семь минут, капитан. – Через две минуты хошанский корабль прошел мимо "Энтерпрайза", бомбардируя его лазерными лучами. Через две минуты сорок секунд он второй раз опасно приблизился. Через три минуты десять секунд – третье сближение.

И, наконец, через три минуты тридцать секунд звездолет хошан, не прекращая вести огонь, замер на расстоянии трех километров. Защитный экран "Энтерпрайза" держал удар.

– Вся энергия расходуется на лазеры, капитан, – сказал Спок. – При дополнительной подаче энергии сократится срок их использования. Данных о перегрузке нет.

– Откройте канал связи с хошанским кораблем, лейтенант Ухура.

Когда это было сделано, Кирк повторил то, что сказал ему Спок, не упоминая, однако, что они располагают сведениями о состоянии двигателя.

– Через две минуты ваши лазеры прекратят стрельбу, – добавил он. – Возможно, тогда мы сможем поговорить. Лейтенант, держите канал открытым.

Первый лазер смолк через минуту. Последний продержался еще полторы. Через пять секунд приборы "Энтерпрайза" отметили еще один всплеск подпространственной энергии, на этот раз в 48 миллисекунд.

– Перегрузка в цепи, капитан.

– Вы собираетесь взорвать свой генератор на антивеществе и погибнуть вместе с нами, но это вам не удастся, – быстро произнес Кирк. – Мы в состоянии следить за этим процессом и успеем уйти до взрыва. Те, кого вы называете Разрушителями, уже пытались проделать это, но у них ничего не вышло.

– Перегрузка растет, капитан. 26 секунд.

– Приготовьтесь, мистер Зулу. По моей команде – максимальная гиперскорость.

– Готово, капитан.

– Вы видели, как легко мы ушли от вас в первый раз, – продолжал Кирк. – И сделаем это еще раз. Вы погибните без нас, понапрасну!

– 14 секунд, капитан.

– Мистер Зулу, как...

– Перегрузка стабилизировалась, капитан, – вставил Спок.

– Оставайтесь в готовности, мистер Зулу. Спок, что происходит?

– Примерно то же, что случилось на корабле зиторов, капитан. Они стабилизировали перегрузку. Однако обратно процесс не пошел.

– В общем, они держат палец на спусковом крючке. Сколько? Десять секунд?

– Двенадцать, капитан.

– И могут дать отсчет, когда захотят?

– Похоже, что так, капитан.

– Таразек, что вы думаете?

– Удивительно уже то, что они остановились. Будь это мой корабль, я бы так не поступил.

– Да, конечно же! – перевел компьютер слова Болдука, в чьем голосе Кирку послышались нотки сарказма. Этот хошан и раньше допускал выпады против своего бывшего капитана, но всегда отступал, как только речь заходила о предоставлении какой-либо информации. Но никогда еще он не говорил с такой горячностью, и Кирка заинтересовало, что же такое случилось: то ли инопланетянин просто не сдержался, то ли так повлияла на него близость другого хошанского корабля. – Я видел, как вы вели себя под огнем, командир! – резко бросил Болдук.

– Хватит, Болдук, – оборвал его Таразек.

– Неужели? Когда "Тромак" вышел из строя, подбитый Разрушителями, я упал без сознания, но до этого увидел, как вы пытались дотянуться до пульта! Если бы вам удалось...

– Замолчите!

– Таразек, – из динамиков на мостике внезапно прозвучал совершенно незнакомый голос. Все вздрогнули и посмотрели на большой экран, в сторону хошанского корабля. – Болдук говорит правду?

– Да, правду, – раздался высокий, отчетливый голос Радзика.

– Он лжет!

– Не думаю, Таразек, – снова сказал незнакомый голос. – Похоже, что так и произошло.

– Но вы и сами только что остановили...

– Обстоятельства совершенно иные, Таразек! Независимо от того, верю я или нет словам командира корабля, который захватил вас, своим глазам и приборам приходится доверять. Я сам видел то, о чем он говорил, видел, что наше оружие бессильно против его звездолета. Думаю, прошло время узнать побольше.

Внезапно наступила тишина, а когда голос с чужого корабля прозвучал снова, то был он обращен уже не к Таразеку.

– Я буду говорить с вами, командир "Энтерпрайза". Но знайте: мы готовы погибнуть, поэтому я не снижу напряжения в цепи, но и не буду его наращивать. Поговорим.

Вздох облегчения пронесся по мостику. Казалось, даже Спок расслабился.

– Пока это все, о чем мы просим, командир, – сказал Кирк. – Это все.

Разговор занял больше часа. В нем участвовали Хрозак, командир хошанского корабля, а также Кирк и все, кто был на мостике, даже – правда недолго – зитор. Постепенно капитан "Энтерпрайза" все больше проникался симпатией к своему визави. Родись он не землянином, а хошаном, здесь, в миллионе парсеков от дома, ему не составило бы труда представить себя на месте Хрозака.

Защитить родной мир – главная задача хошана, как для Кирка – защитить Федерацию.

Но цена, которую заплатил Хрозак, неизмеримо больше. Даже при так называемых обычных обстоятельствах его шансы когда-либо вернуться домой крайне малы. Теперь же они практически сведены к нулю.

– Мы не можем рисковать, – сказал Хрозак, повторяя то, что совсем недавно говорил зитор. – Мое личное мнение ничего не значит, мы не имеем права рисковать.

– А если бы мы выступили на вашей стороне против зиторов, Разрушителей, как вы их называете? – спросил Кирк. – Если бы притворились, что атакуем их, уничтожаем их корабли? Тогда бы вы нам поверили?

– Может быть со временем, но не знаю, что сказали бы другие. Ведь нам пришлось бы поверить вам на слово. А где подлинные доказательства, что эти звездолеты не подделка, что вы сами не создали макеты для уничтожения ради собственной выгоды? Что вообще корабли погибли? Подозреваю, что вам не составило бы большого труда обмануть наши сенсоры, если вы одурачили нас самих. У вас есть все возможности.