Наруто не успел даже поднять камень с земли, как с двух противоположных сторон леса раздались звуки шагов. Первыми вышли Ли и Сай, несущие в руках охапку дров. С другой стороны появилась Тен-Тен и всех оповестила:

— А вот и мы! Привели подкрепление, — и задорно усмехнулась.

— Ого! — подскочил к ним блондин с широкой улыбкой. — Откуда вы все здесь?!

Он не ожидал увидеть так много людей вокруг, но чувствовал, как в душе загорается огонь радости и предвкушения прекрасного веселого дня. Из густой чащи появились все его друзья, и картина эта была поистине грандиозной. Шикамару ухмыльнулся и поднял руку в приветствии. Ино, Чоджи и Киба с Акамару как всегда шумно поприветствовали Наруто, Сая, Ли и Какаши, а Шино ограничился сдержанным приветствием.

— П-привет, Наруто-кун, — Хината как обычно позабыла поздороваться с остальными.

— Вы и правда все здесь! — восторженно воскликнул Узумаки и сгреб в охапку Шикамару, Кибу и Хинату.

— Хината! — разволновался Киба, плечом чувствуя, как медленно обмякает девушка в объятиях Наруто, но мальчишка быстро отпустил друзей, так что до казуса так и не дошло.

— Как все внезапно изменилось, — спокойно подытожил Какаши, подойдя к группе подростков.

— Теперь у нас немного другое задание, — сказала Сакура.

За нее закончила Тен-Тен, радостно улыбнувшись:

— Ага! Мы все идем на море!

====== Часть 2. Полуночная встреча ======

Разношерстная группа шиноби, скачущая по деревьям, скорее напоминала банду захватчиков какой-нибудь маленькой деревеньки, чем подростков, отправляющихся на каникулы – так бодры и взбудоражены они были. Шиноби спешили успеть добраться до моря раньше, чем солнце коснется водной глади.

Но все же чем выше поднималось небесное светило, тем яснее становилось – продолжать в том же темпе невозможно. Погода распалилась не на шутку, воздух стал горяч и тяжел, от бега и жары вся одежда промокла от пота, а лица раскраснелись от удушающей духоты и нехватки воздуха.

– Где же это море? – устало спросила Тен-Тен, едва не споткнувшись на очередной ветке. – Не могу дождаться, когда запрыгну в прохладную воду.

– Если продолжим в том же духе, до воды вместо нас доберется горстка вареного мяса, – сказала Ино, едва сдержав одышку между словами.

– Если доберемся до моря, значит, прошли испытание и стали сильнее себя вчерашних! – запротестовал раскрасневшийся Рок Ли. – Нельзя сбавлять темп. Мы должны еще ускориться!

– Нет, девушки правы, – ответил Какаши. – Остановимся здесь! – крикнул он так, чтобы все слышали.

Шиноби спустились на землю и вздохнули с облегчением – насколько это было возможно, пока приходилось терпеть удушающую жару, обжигающую ненасыщенные кислородом легкие.

– Пойдем пешком. Вероятно, мы не успеем до заката, но у нас еще будет возможность насладиться видом завтра и, может, послезавтра.

– Никогда еще так сильно не хотела окунуться, – едва не простонала замученная Сакура.

Когда температура успела так подняться? Утром было ненамного теплее обычного, но сейчас находиться на улице становится практически невозможно. Тень деревьев уже практически не спасает.

Наруто не выдержал и снял мастерку, повязав ее на поясе. Мокрое от пота тело обдало едва-едва улучшающим положение теплым ветром.

– Блаженство, – запрокинул он голову назад.

Проведя ладонью по волосам, осознал, что вся его голова мокра от пота. Невзначай глянув на сенсея, заметил, что и у него волосы влажны. Наруто мог лишь подивиться выдержке обоих наставников: их лица не выражали ни капли страдания, хотя, очевидно, и они в полной мере вкусили прелести безжалостной погоды. «Как сенсей не задохнулся в своей маске?» – недоумевал Наруто, но тут же краем глаза заметил укутанного до самого носа Шино. «Нет, вот кто сегодня проявляет истинную выдержку. Ну хоть капюшон снял», – пораженно подумал генин, опасливо покосившись на пугающего своей нечеловеческой сутью Шино.

– Не так со мной что-то? – ровно спросил его Абураме.

– Ничего, совсем ничего! – дернулся Наруто и поспешил отвернуться, поежившись от скребущего на плечах ужаса.

Где-то слева издал коротки скулеж Акамару.

– Я знаю, Акамару. Я тоже, – ответил ему Киба.

– Вся эта затея изначально казалась мне той еще занозой в заднице, – заныл Шикамару.

По классике жанра скоро Сакура и Ино поцапаются по какой-нибудь глупой причине.

Кстати говоря… «Девчонки сегодня особенно хороши…», – думали парни, глянув на Хинату, одевшую светлую тунику с коротким рукавом и бриджи чуть короче обычного. Они же заметили, как призывно поблескивали мелкие капельки на оголенном животе Ино, как мило покраснели щеки Сакуры, как Тен-Тен ловким движением сняла свои черные перчатки и спрятала в карман султанок, поправила слегка растрепавшийся пучок. Никто не смотрел слишком явно, но образы отчетливо отпечатались в памяти, вызывая скромное и немного неуклюжее волнение.

«Жить на свете просто замечательно» – подумал Наруто, сдерживая внутренние слезы счастья. «Сегодня они так прекрасны… Так почему же мне приснился этот извращенный старикашка?!» – скривился он, глянув на Какаши, в этот момент забиравшего у Гай-сенсея огромный рюкзак, набитый провизией. При этом движении мышцы сильного предплечья заиграли под бледной тонкой кожей, вызвав у юнца неясное, едва заметное чувство томления в паху.

– Да какого черта?

– вновь взорвался он, взявшись за голову и резко сев на корточки.

– Наруто-кун? Тебе плохо? – испуганно позвала Хината.

– Не обращай внимания, – махнула Сакура. – Он с самого утра такой пришибленный.

– Но… – неловко запротестовала Хината, но все же решила не трогать блондина.

– Он сегодня даже страннее обычного, – покосился Киба, проходя мимо Узумаки. Акамару вторил хозяину подтверждающим лаем.

– Душу сомнения гложут его, быть может, – ответил Шино.

Шикамару еще ответил что-то, но Наруто уже не слышал его слов, так как остался сидеть на месте, старательно прогоняя образ сенсея из головы.

Полминуты спустя макушки коснулось что-то холодное.

– На, выпей.

– Спаси... – мальчишка оборвался на полуслове, сразу узнав голос. Его лицо вновь скривилось в гримасе отвращения, он чуть было не оттолкнул флягу, протянутую ему наставником. Собравшись с силами, все же принял ее и буркнул:

– Спасибо.

«Я что-то сделал не так?» – почти безразлично подумал Хатаке, увидев лицо паренька. «Что-то не припомню».

– Можешь встать? – спросил он и протянул юнцу руку.

– Конечно! – поборов желание вскочить самостоятельно, Наруто принял помощь и поднялся на ноги. – Мне не плохо или что-то в этом роде. Просто вспомнил кое-что неприятное. То есть не неприятное, а просто странное, слишком странное! Я пока не до конца понял, что произошло.

– Вот как. Дай знать, если понадобится помощь.

– А… ага, – мальчишка неловко почесал затылок и улыбнулся.

«Вы-то уж точно мне не поможете!» – подумал он.

– Ну, раз все хорошо, идем.

Как и ожидалось, юные –и не очень– шиноби не успели увидеть дневное море. Но никто не пожалел о таком упущении: несмотря на ночную темноту подростки переоделись в купальники со скоростью света и влетели в воду шумной гурьбой. К ним же, тщательно разогревшись, бомбочкой влетел Гай-сенсей, вызвав мощный взрыв брызг, возмущения и смеха.

– Оно того стоило, – блаженно протянул Наруто, лежа на спине в прохладной воде.

Неджи одобрительно хмыкнул и погрузился в воду. Киба же, сговорившись с Акамару, накинулся на Наруто и потопил того с головой, заливисто смеясь.

– Ах ты! – возмутился Наруто, стоило вылезти из воды. – Тебе крышка!

И прыгнул на Кибу, чтобы воплотить в жизнь страшную месть. Спустя пять минут ожесточенной борьбы, в бурную схватку оказались втянуты Шикамару, Чоджи, Ино, Ли и неудачно попавшиеся на пути Шино с Неджи.

Тен-Тен, Сай Сакура и Хината стояли по пояс в воде и следили за беспорядочной кучкой плескавшихся мальчишек и втесавшуюся между ними Ино. Сай наблюдал со стороны вместе с троицей девчонок, хоть и разобрать что-то конкретное в ночной темени было довольно сложно.