Пока я размышляла, мужчины уже разлили спиртное по стаканам. И тут ко мне пришло осознание.

— Финн, тебе же нельзя пить после снотворного, — сказала я, когда он собирался сделать глоток.

Он медленно опустил стакан на стол со смесью понимания и разочарования на лице.

— Пойду найду себе что-нибудь, — сухо сказал он, встав из-за стола.

— На нижней полке в черной бочке ягодный квас, — подсказал ему командир. Финн кивнул и снова отправился к стойке.

— У вас здесь и такое есть? — удивилась я.

— Даже больше, — усмехнулся сэр Инес. — По окончанию службы перед выходными многие приходили сюда выпить и расслабиться. В качестве бонуса остались некоторые запасы.

— На кухне творился полный хаос, — дополнил Заксен. — Все, кто умел готовить, на пьяную голову соревновались на лучшее блюда вечера. Или, скорее, на лучшую закуску к выпивке.

— Вы тоже, сэр Инес? Вы ведь прекрасно готовите.

Он стыдливо сморщился, сделал глоток и прикрыл глаза, коротко сказав:

— Всего пару раз.

— Это даже представить трудно, — усмехнулась я.

— Не завидую бедолаге, кто позже убирал здесь все, — сказал Финн, поставив на стол графин со стаканом и усевшись на свое прежнее место.

— Такова учесть проигравшего, — пожал плечами Заксен.

— Однажды среди них был и Закс, — с улыбкой вспомнил сэр Инес.

— Правда? — степень моего удивления наверняка прекрасно читается на моем лице. — Ты тоже участвовал в этом?

— Было дело, — усмехнулся он, отпив из своего стакана.

— Вы точно разыгрываете меня.

— Ты ведь должна понимать, что это не происходило каждый вечер, — сказал командир. — Всего несколько раз. Исключение из правил.

— Но все равно, если происходило такое… Почему ты принял предложение на открытие таверны?

— Тебе уже и об этом сказали, — хмыкнул он. — Спать, есть, работать и отдыхать в стенах одного штаба ужасно удручает, — сказал Заксен, откинувшись на спинку стула. — Им нужна смена обстановки. Иначе крышу несет.

— Ее несет от вещей куда хуже, — низко сказал Финн, оперев голову о руку. — Хотя я согласен, смена обстановки пошла им на пользу.

— То есть все это происходило еще при тебе?

— Не совсем, — он качнул головой. — Таверна открылась вскоре после моего прибытия. Я не застал пьянок в столовой штаба, был занят, — он встретился взглядом с Заксеном, на несколько секунд в воздухе повисло тяжелое молчание. Финн повернулся ко мне и продолжил: — Но потом еще долго слушал хвалебные оды Гончих идее с таверной.

— Как по мне, лучше Либералитас, чем то шумное место с неприятной атмосферой, — я поежилась от нахлынувших воспоминаний.

— Либералитас — совсем другое дело, — ответил сэр Инес. — Больше рабочих мест, магазинов, мест отдыха и возможностей. Но и опасней. Тем, кто хочет жить, не полагаясь на Гончих, приходится выбирать между безопасностью и свободой.

— Убежище — не больше, чем тюрьма, — холодно ответил Заксен. — Ни район, ни город, ни еще какая самостоятельная ячейка. Пристанище для преступников, не более.

— А было бы здорово, будь и у этих людей возможность жить лучше. Достойнее.

— Чем мечтать о несбыточном, лучше попробуй вино, — сказал командир.

— О, я совсем забыла, — я посмотрела на полный стакан в моих руках.

— Ты ведь еще не пробовала алкоголь? — участливо спросил Финн.

— Да нет, выпивала пару раз с отцом, — я помотала головой. — Но это было давно, еще когда он знакомил меня с коллегами. Все, что я помню от того напитка, это горечь, льющаяся по горлу. А что насчет этого? — я указала на стакан перед собой. — Вкусно?

— Если разбираешься, — хмыкнул Заксен. — Если раньше не пила, то сейчас качества не оценишь. Какое расточительство.

— Ну суди заранее. Я попробую и дам свой ответ, — твердо сказала я.

— Ха-ха-ха! Даже в этом не хочешь сплоховать? — Финн искренне засмеялся, но быстро успокоился и смотрел на меня мягким теплым взглядом. — Ты точно та Рут, которую я знаю.

— А были какие-то сомнения?

— Просто я так мало тебя видел, — сказал он, все так же широко улыбаясь. — Боялся, что рано или поздно забуду, какая ты на самом деле… замечательная, — он щурился от удовольствия, смотря на меня.

— Ты тоже все тот же. Не говори таких смущающих вещей, — сказала я и сделала большой глоток.

Горло сразу же обожгло, в нос дало ягодной горячей струей. Я поперхнулась и чуть не уронила стакан на пол, но удержала его и поставила на стол, стараясь откашляться. Сэр Инес среагировал быстро и тут же начал хлопать меня по спине. Я знаком попросила его остановиться и постепенно восстановила сбившееся дыхание.

— Пейте медленней, — сказал мне он, когда я окончательно успокоилась. — Делайте глотки меньше.

— Х-хорошо, — кивнула я. — Но почему вам это нравится? Что особенного в алкоголе? — я искренне не понимала их.

— Почувствуешь на себе, если выпьешь еще стакан. А ты ведь и правда не поняла, — Заксен насмехается надо мной. Ну конечно.

— Просто не ожидала такого эффекта. Мы же говорили про вкус, я его не успела почувствовать. Вы говорите пить маленькими глотками? Я попробую, — я снова взяла стакан в руки.

— Собираешься подыгрывать ему? — спросил Финн.

— Но мне и правда интересно, — запротестовала я.

— Ладно. Только запей потом, — сказал напарник, придвинув ко мне его стакан с красным квасом.

— Зачем? Я же собираюсь оценить вкус.

— Иначе быстро потеряешь голову, — терпеливо объяснил он.

— Насколько быстро? — не унималась я.

— Ну… — задумчиво протянул Финн, — после первой бутылки точно.

— Полтора стакана, если продолжишь в том же темпе, — уверенно сказал Заксен, сложив руки на груди.

— Вы что, собираетесь спорить? — спросил сэр Инес.

— Выдвигаем предположения, — почти невинно улыбнулся командир.

— Тогда я буду пить ну совсем медленно, — сказала я. — Не хочу потерять голову раньше, чем успею хоть что-то понять.

Я снова приставила край стакана к губам и сделала маленький осторожный глоток. По языку прокатилась горячая терпкая жидкость, но вскоре за жгучей пеленой раскрылся сложный вкус. Я не совсем поняла его. Сначала кислый, затем сладкий, а после на спинке языка осталось кисловатое послевкусие, в нос снова ударил ягодный аромат. Я сделала глоток побольше уже готовая ощутить жар на языке. Хочу понять этот вкус. Я сосредоточилась. Все еще не могу расшифровать его. Наверное, надо выпить еще. Последняя капля темной жидкости легла на нижнюю губу. Я слизнула ее кончиком языка и почувствовала, как внутри прокатился горячий мягкий комок, распространяя жар по всей груди. У меня быстро загорелись щеки. Я посмотрела на следящих за мной мужчинами. От их заинтересованных взглядов мне стало ужасно смешно, я слегка опустила голову, пряча улыбку за длинными волосами.

— Ты не перестаралась? — обеспокоенно спросил Финн.

— Я в полном порядке! — поспешила его уверить.

— Да, ты-то точно в порядке, — усмехнулся командир. — Теперь поспешить следует нам, чтобы догнать тебя.

— Однако это было очень уж быстро, — удивился сэр Инес.

— Согласен, — кивнул Финн, заинтересованно смотря на меня.

— Вы впервые согласились со всем сказанным. Поразительно. Это и есть особая сила алкоголя? Эта сила, способная объединять людей?

— В данном случае, скорее, нас объединили вы, — сказал сэр Инес и опустошил свой стакан.

— Верно, — с улыбкой кивнул Финн. — Я-то ведь не пью, — он поболтал яркой ягодной жидкостью.

— Тогда мы обязательно сделаем это, когда встретимся в следующий раз, — уверенно кивнула я.

Я слышала, как прыснул Заксен, глаза Финна на секунду распахнулись в удивлении, он слегка приоткрыл рот. Я посмотрела на сэра Инеса и по его взгляду поняла, что он тоже не находит ответа такой странной реакции.

— Что я сказала не так?

— Ничего, извини, — смутился Финн. — Да, давай выпьем, когда представится возможность.

— Похоже, придется идти за добавкой, — сказал Заксен, разлив на всех порцию Финна и скудные остатки бутылки. У каждого получилось чуть меньше половины.