Последний рывок до «Обелиска» проходил вдоль живописной аллеи. Впереди маячило знакомое здание из коричневого кирпича. У самого выхода навстречу ей резво засеменила женщина в голубом пальто. Казалось, она не видела никого и ничего перед собой, так что Никс едва с ней разминулась.

— Простите, — зачем-то сказала она, обернувшись вслед спешащей.

Та не сбавила ходу, проигнорировав девушку. Вздохнув, Никс собиралась продолжить свой путь, когда в ноздри ударил сладкий запах, шлейфом простирающийся за женщиной в голубом пальто. Остолбенев, Никс испуганно таращилась перед собой, не в силах совладать с нахлынувшими чувствами. Приторный запах, в нем угадывались настойчивые нотки ванили — она была основным компонентом духов. Ваниль. Ее было легко определить, Никс удалось это сделать почти сразу. Всего лишь ваниль. В том, другом парфюме, ванили не было.

Резко помотав головой, силясь отогнать все то безумие, что вызвал приторный запах, она торопливо зашагала вперед, стараясь делать глубокие вдохи, чтобы как можно быстрей изгнать из легких гадкий парфюм. Ей это почти удалось, и лишь слабая горечь на кончике языка напоминала о трижды проклятой ванили.

Как и сказала накануне Биара, дорога действительно заняла около двадцати взмахов. Сходу поднявшись на упомянутый в записке третий этаж, Никс остановилась в нерешительности. Здешний зал оказался разделен на две части: слева располагались столы работников, а справа была отгорожена комната, служащая небольшой студией для быстрых съемок в помещении. Растерянно оглянув все это, Никс подошла к остальным работникам.

— Здравствуйте, я разыскиваю Лишер Глимари, она будет моим… наставником.

На нее подняли взгляды несколько человек.

— Ищи там, — кто-то неопределенно махнул в самый конец зала.

Благодарно кивнув, Никс направилась в указанном направлении, все больше приближаясь к окнам. У них стояло несколько столов, формируя полукруг, за которым сидела всего одна женщина.

— Лишер Глимари? — неуверенно позвала Никс.

Незнакомка оторвалась от детального изучения темных фотографий, подняв на нее глаза.

— Ты и есть новенькая? — вместо приветствия спросила она. — Да, Никс Мейерс, — отвечала девушка, решив, что будет не лишним протянуть руку — так здесь любили делать при знакомствах.

Лишер проигнорировала ее жест, указав на стол по соседству. Сконфужено убрав руку, Никс чинно села на указанное место и нервно улыбнулась, изучая лицо наставницы.

Та оказалась немногим старше ее, выглядя на двадцать шесть лет. Единственным фактором, старившим Лишер, была непонятная Никс печаль, залегшая в глубине синих глаз. Эта печаль не уходила даже когда лицо женщины не выражало никаких эмоций. Залегшая на переносице морщинка не улучшала ситуацию, еще больше усугубляя страдальческий оттенок в чертах Лишер, и даже короткие, длиной до плеч, волосы неопределенного русого оттенка выглядели как-то грустно.

— Итак, Биара попросила помочь тебе освоиться и обучить всему, что необходимо. — Она говорила, продолжая изучать лежащие на столе фотографии, не глядя на собеседницу. Никс заметила, как при словах «Биара попросила» лицо Лишер вздрогнуло, губы слегка искривились. — Ты работала фотографом раньше? — Н-нет, — протянула Никс, чувствуя, как ладони взмокли от волнения. — Понятно.

Отвернувшись от фото, Лишер наконец посмотрела ей в глаза.

— Значит, тебе предстоит многому научиться. Я не видела твоих работ, но мне достаточно и того, что они приглянулись Биаре. Первую луну[1] будешь помогать мне со съемками и учиться тому, как здесь все устроено. Когда я посчитаю, что ты способна проводить фотосессии самостоятельно, сможешь работать без меня. А теперь пойдем. — Лишер встала. — Я покажу, что здесь и как.

Вплоть до вечера они бродили по издательству. Никс сосредоточенно внимала словам наставницы, запоминая расположение всех важных мест. Лишер объяснила, с какими отделами они сотрудничают напрямую, от кого поступают указания и заявки на фотосессии, каким оборудованием можно пользоваться, а также с кем стоит общаться уважительно, а при ком можно позволить себе дружелюбный тон.

Вопреки первым впечатлениям Никс, Лишер оказалась не такой уж враждебной. Почему-то она не позволяла себе ничего большего, чем слабая улыбка, большинство времени придерживаясь нейтрального тона в общении. Вопросов личного характера Никс не осмелилась ей задать, хоть и очень хотела. Ближе к концу дня она решила, что Лишер нравится ей даже несмотря на тот холодок, который проскальзывал в каждом слове наставницы.

— Последним на сегодня будет посещение четвертого этажа, там находится отдел стилистов, — уставшим голосом сообщила она. — Я думала, мы посетим их одними из первых, — позволила себе улыбку Никс, к тому времени свыкшаяся с угрюмым настроением Лишер. — Все же, в первую очередь «Обелиск» является журналом о моде.

Наставница равнодушно дернула плечом. Они вышли из лифта.

Картина, представшая перед Никс, вполне соответствовала ее представлениям об этом месте. Широкие столы, куча пробковых досок с вырезками и фотографиями показов мод, заметками и цветовыми палитрами. Вдоль стен находились передвижные вешалки с одеждой, где-то стояли модели, на которых примеряли всевозможные сочетания одежд и аксессуары.

— Ух ты! — восхитилась Никс. — Прямо глаза разбегаются! Я и не знала, что тут столь оживленно. — Поверь, стоит провести один день в этом улье, и восторг твой мгновенно поуляжется, — проворчала Лишер. — Работать здесь могут только шумные, беспокойные люди.

Никс смущенно улыбнулась в ответ. Вдруг она заметила, как кто-то машет ей из противоположного конца зала.

— Лишер, нас кто-то ждет? — спросила она, неуверенно покосившись на наставницу.

Та выглядела так, будто ее заставили жабу проглотить.

— Вот и ответ на вопрос, почему мы пришли сюда в самую последнюю очередь, — буркнула она.

Никс наконец разглядела девушку, что вначале махала, а теперь уже стремительно приближалась к ним, расталкивая локтями всех на своем пути.

— Привет, Арла! — приветливо улыбнулась она, радуясь, что ей повстречалось знакомое лицо среди кучи незнакомцев, с которыми пришлось общаться сегодня.

Арла ответила ослепительной улыбкой и жизнерадостно тряхнула густыми кудрями. Взгляд ее переметнулся на хмурую Лишер.

— Быть не может, я дождалась мгновения, когда ты почтила наш этаж своим присутствием! — Сказав это, Арла радушно раскинула руки, стремясь обнять наставницу Никс, но напоровшись на ее мрачный взгляд, передумала. — Каждый раз узнаю о том, что ты заходила, и каждый раз это происходит в мое отсутствие. — Интересное стечение обстоятельств, не находишь? — беззлобно отозвалась Лишер.

Арла предпочла сделать вид, что не заметила шпильки.

— Так вот, кто твой новый подопечный? — Она кивнула на Никс. — Береги нашу новенькую словно зеницу ока.

Лишер не ответила, безразлично глядя в сторону. Никс растерянно переводила взгляд с одной собеседницы на другую, не рискуя встревать. Поняв, что из Лишер ей больше ни слова не вытянуть, Арла повернулась к ней.

— Как первый рабочий день? — Неплохо! Лишер мне все показала, думаю, вскоре я смогу безошибочно отличить писательницу статей о еде от писательницы колонок, связанных с модой. — О, ну тогда одну писательницу о моде ты можешь без проблем определить, — хихикнула Арла, имитируя подобие реверанса. Из-за рыжих волос блеснули две крупные золотые серьги. — К вашим услугам, миледи!

— Думаю, нам пора, — произнесла Лишер, продолжая смотреть куда-то в сторону.

— Уже уходите? — наигранно огорчилась Арла. — Нельзя так просто разойтись в первый же день! Слушайте, мы сегодня собираемся небольшой компанией посетить один бар неподалеку. Хотите присоединиться? — Нет, благодарю, — отрезала Лишер, собираясь уйти. — Я, пожалуй, тоже откажусь, — виновато улыбнулась Никс. — Меня не назовешь приверженицей баров и всякого такого… — Не глупи, все будет отлично. — Прости, Арла, но я все же не… — Никс не успела договорить, так как рыжая взяла ее за руку и, проникновенно глядя в глаза, сказала: — Думаю, ты все же хочешь пойти с нами. Мы весело проведем время, обещаю!