Пол под ними устилал мягкий ковер, хоронящий под собою паркет. Несколько растений в горшках стояли между окнами, еще одно кресло с диваном уютно расположились в углу, дожидаясь часа, когда за ними будут вести приятную беседу. Все это можно было назвать красивым, пускай и чудаковатым кабинетом, если бы не кипа странных книг и предметов, усыпавших все свободное место на полках.

За окном грянул гром.

— Чем именно я буду здесь заниматься? — спросила Никс вновь сосредоточив взгляд на Биаре. — Мне бы хотелось, чтоб ты присоединилась к команде наших фотографов, — улыбнулась собеседница. — Когда я просматривала твои работы, то увидела в них нечто такое, что мы ищем здесь, в «Обелиске». Твое видение и композиция фотографий соответствуют тематике нашего издания, и даже привносят нечто новое. — Правда? — недоверчиво переспросила Никс.

Хоть слова Биары были лестны, она не могла поверить, что речь идет о ее работах. Они всегда казались посредственными, слишком простыми и незатейливыми — и все это говорил не внутренний критик. Это была правда, которую видят те, кто рожден без розовых окуляров на носу. Но как же тогда получается, что сама Биара Лорафим говорит, будто видит в ее работах настроение «Обелиска»?

— Никогда бы не подумала… — смущенно пробормотала Никс. — Не прибедняйся, — хмыкнула Биара, приняв ее слова за напускную скромность.

Она встала и подошла к ближайшему окну, чтобы закрыть: дождь начал нетерпеливо барабанить по стеклу, попадая на подоконник и стоящие поблизости цветы.

— Пока поработаешь с нашими фотографами. Они покажут, что здесь да как, объяснят внутреннее устройство издательства и какие цели мы преследуем. Возможно, через пару лун ты хорошенько подучишься и сможешь вести сезонные фотосессии самостоятельно — кто знает? — Буду стараться изо всех сил! — заверила ее Никс. — Не сомневаюсь, что будешь, — отозвалась Биара, странно сверкнув глазами. — Ладно, не вижу смысла утомлять тебя еще больше. Ты наверняка хочешь отдохнуть и обжиться в своем доме? Мы подыскали тебе приятное однокомнатное жилье в двадцати взмахах отсюда. — Спасибо большое, уверена, оно придется мне по вкусу! — искренне отвечала Никс. — На столе будет лежать письмо с контрактом, путеводителем по городу и инструкцией касательно первых дней на новом месте, — продолжила Биара, безуспешно пытаясь пригладить ладонью длинные темно-русые волосы. — Если что будет не понятно, обращайся к Лишер Глимари — она тоже работает фотографом и будет кем-то вроде твоей наставницы. Если же появятся проблемы, которые Лишер не сможет решить, смело обращайся ко мне. Предпочитаю, чтобы мои люди находились в комфортных условиях.

Еще одна улыбка.

— Благодарю! — Никс встала. — Не подскажите адрес новой квартиры? — Нет необходимости, тебя подвезет наш водитель, Корриан. Он должен ждать у выхода. — О, хорошо…

Никс открыла дверь, ведущую из кабинета.

— Удачи! — сказала на прощание Биара. — Надеюсь, тебе понравится в Эльваноре.

Кивнув в ответ, девушка спустилась к столу Сибио. Как и предвещала начальница, неподалеку стоял высокий привлекательный юноша в пиджаке, одетым поверх мятой рубашки.

— Здравствуй… Ты Коррин, верно? — Корриан, — поправил он. — Я взял на себя смелость отнести твою поклажу к машине. Ты же не против? — Нет, конечно нет! — торопливо ответила Никс, не сразу сообразив, что вопрос был риторическим.

Жестом указав идти за ним, Корриан поспешил к лифту. Отправившись следом, она через плечо обернулась на Сибио, раздумывая, стоит ли с ним попрощаться. Помощник Биары сидел, как и раньше, полностью поглощенный работой. Решив не отвлекать его, опасаясь, что он может вновь поднять на нее свои холодные, пронзительные глаза, Никс поспешила за водителем.

Уже будучи в машине, она задумчиво уставилась в окно, следя за стекающими вниз каплями дождя, размывающими краски города. Раздался щелчок, и двигатель машины заурчал. Взглянув на Корриана, она удивилась: вместо ключа в его руках покоился телефон.

— Как ты это сделал?.. — Что именно? — не понял он, оторвавшись от экрана. — Ты только что завел машину, не вставив ключ в замок зажигания?

Ей показалось, что Корриан на мгновение смутился.

— Ну да, а что такого? Сейчас можно завести машину удаленно, со своего телефона.

Никс недоверчиво посмотрела на все еще светящийся экран с перепиской, вовсе не походившей на «удаленное управление». В конце концов решив не беспокоить себя и других понапрасну, она отвернулась к окну.

Вплоть до окончания пути никто из них не проронил и слова.

Прибыв на место и распрощавшись с водителем, глядя вдаль уезжающей прочь темной машине, девушка ощутила непередаваемое облегчение. День был чересчур насыщенным и требовал отдыха.

Никс встала лицом к лицу со зданием, в котором ее дожидался новый дом.

====== Первый день ======

Настойчивый солнечный луч проник в окно, упав прямиком на лицо спящей девушки, совершенно не заботясь тем, что потревожил ее сон. Никс скривилась, пряча лицо в подушку. Это была ее первая ночь в новом жилье, а потому она даже не подумала о том, чтобы заранее пресечь плотными шторами попытки солнца ее разбудить. Полежав несколько взмахов, необходимых для того, чтоб окончательно понять, что уснуть не получится, Никс обреченно поднялась с кровати.

Увидев перед собой просторную комнату с кремовыми стенами и кучей чемоданов у входа, она вспомнила, что теперь живет в Эльваноре, оставив позади Глипет с его извечными дождями и серыми домами. Вдруг Никс спохватилась: что, если она уже должна быть на работе? Прибыв сюда, у нее совершенно вылетели из головы слова Биары о рабочем контракте и дополнительных указаниях, дожидающихся на столе.

Она торопливо поднялась, окинув комнату нервным взглядом, выискивая упомянутый стол. У противоположной стены, прямиком под голубыми настенными часами, стоял низкий столик на затейливых ножках. Сверху лежал конверт. Подлетев к нему, Никс нетерпеливо вскрыла плотную бумагу, принявшись читать.

Первым ей попался контракт: ничего необычного, написан похожим образом, как и на предыдущей работе. Бегло ознакомившись с бумажкой, она высыпала оставшееся содержимое конверта: небольшой путеводитель по Эльванору и картонку, на которой было напечатано:

«Добро пожаловать в Эльванор на вашу новую должность в издательстве «Обелиск»!

В свой первый день разыщите Лишер Глимари, он(а) будет вашим наставником. В случае малейших сомнений и вопросов, смело обращайтесь к нему(ней).

Работать вы будете в отделе фотографов, что размещен на 3 этаже.

При надобности, можно попросить совета у Биары Лорафим, главной редакторки издательства.

Удачного пребывания и хорошего рабочего дня!»

Никс перечитала записку еще раз — ни единого упоминания касательно времени прибытия на работу не обнаружилось. Пожав плечами, она принялась собираться. Не став повторять свою вчерашнюю ошибку, девушка надела рубашку, голубые штаны и простые черные ботинки. Конечно, ей все еще было далеко до той элегантной простоты, что царила в издательстве, но нужно начинать с малого. Для начала достаточно будет не выделяться среди остальных. Быть может, с первой зарплаты удастся подобрать себе новый, более любопытный гардероб.

Решив придерживаться вчерашнего образа «типичного фотографа», Никс небрежно обмотала вокруг шеи рыжий шарф и повесила фотоаппарат. Хуже быть не должно, верно?

Закончив оставшуюся утреннюю рутину, перед выходом она заглянула в прямоугольное зеркало у входа. Теперь Никс выглядела намного лучше, чем вчера, хоть и все еще не была до конца довольна увиденным. Набросив на плечи синюю мужскую куртку, она вышла из дома, и пока запирала дверь, заметила, как пальцы дрожат от волнения. Никс одновременно находилась в предвкушении первого рабочего дня, и в то же время до жути боялась. Сжав руки в кулак, чтоб унять дрожь, она решительно вышла на улицу.

Дорога до улицы Анлироу оказалась на удивление живописной. Никс миновала несколько проспектов, прошла сквозь парк и залюбовалась на далекий шпиль старинной городской ратуши. Та горделиво взмывала в небо, подавая ориентир, видимый из любой точки города. Никс решила, что на выходных обязательно ознакомится с ней поближе.