Никс несколько мгновений смотрела на Арлу, чувствуя пустоту в голове. К такой настойчивости она не была готова.
— Ну-у, ладно… — неуверенно протянула девушка, беспомощно моргая. Невесть откуда взявшийся туман не спешил покидать ее мысли. — Думаю, это действительно будет интересно… — краем глаза она заметила, как Лишер бросила на рыжую уничтожающий взгляд, но понять его значения Никс не сумела. — Вот и чудно! — довольно воскликнула Арла, отпустив ее руку. — Сейчас я позову остальных, и можем отправляться!
[1] Луна приблизительно равна одному земному месяцу.
====== Таверна ======
Пять пивных кружек хлопнули о стол.
Никс оглядела своих новых знакомых. С лица Арлы не сходила довольная улыбка с того самого момента, как девушка согласилась отправиться с ними. Лишер, к ее неимоверному удивлению, тоже была здесь. Угрюмо подтянув к себе кружку, но так и не притронувшись к содержимому, она смотрела куда-то в сторону, сердитая как оса. Корриан лениво потягивал пиво, время от времени проводя ладонью вдоль светлых волос. На лице его застыла скука.
Пятым в компании оказался незнакомый ей юноша по имени Малшор. Его внешность запомнилась Никс больше остальных: серые волосы длиною до подбородка, слипшиеся в немытые блестящие сосульки, и пухлое, но не толстое, тело. Крепкая шея, округлая голова и мясистый нос смотрелись странно в совокупности с резко выступающими скулами, подбородком и каким-то иссушенным лбом.
Никс незаметно изучала его настолько долго, насколько было возможным, и все равно не могла поверить, что человек с такой внешностью мог существовать. Обладая столь неопрятным видом, Малшор одновременно отталкивал и притягивал за счет приятного, летящего мужского парфюма, чистой одежды и изумительно ухоженных ногтей. Тот же Корриан, к примеру, хоть и обладал привлекательной внешностью, выглядел куда неряшливей Малшора из-за помятой куртки, испачканных ботинок и грязи под ногтями…
Подтянув ближе покатую кружку, Никс грустно посмотрела на пенящуюся жидкость. Она не выносила вкус пива, но никто не спросил о ее предпочтениях, а отказаться от оплаченного напитка она не решится. Никс с трудом сделала небольшой глоток, стараясь как можно меньше кривиться.
— …Малшор, как продвигается работа? — щебетала Арла. — Нашел что-то любопытное во время последнего странствия? — Ничего необычного, — пожал плечами тот. — Пара сувениров, пара сведений, но ничего из того, что могло бы быть полезным. — Я говорила об интересном, а не полезном. — Ты прекрасно знаешь, что я не могу сообщать вам такие подробности, — возразил Малшор тихим и очень умиротворяющим голосом. — А кем ты работаешь? — спросила Никс, чувствуя, что перестает понимать диалог между ними. — Он пишет для нашего… м-м… раздела путешествий! — ответила Арла. — Посещает необычные места.
Если бы взглядом можно было убивать, рыжая давно бы пала от руки, а точнее взгляда, Лишер.
— Во многих городах ты побывал? — спросила Никс, глядя прямо на Малшора в надежде на то, что на этот раз он сам ей ответит. — Не столь многих, как хотелось бы, — расплывчато проговорил он, не отвечая на ее взгляд.
Смиренно вздохнув, Никс посмотрела на место, куда их привела Арла.
Бар с незамысловатым названием «Таверна» внутри походил на что-то среднее между обыкновенным баром и той самой таверной. Подвальное помещение с широким залом, вдоль стен мигали неоновые вывески и плакаты: с головой дракона, музыкальными группами, утыканном стрелами единорогом. Были тут и скрещенные рапиры, и чей-то герб со странной синей лошадью, выныривающей из недр морской пучины.
Их компания заняла столик у стены, прямиком под неоновым единорогом, пронзенном стрелами. Он бросал на столешницу белый, розовый и красный свет, отчего в голове временами мутило.
— Кстати говоря, полюбуйтесь, кто засветится в новом выпуске «Обелиска», — заговорщицки произнесла Арла, доставая из сумки сшитый толстой спиралью черновик выпуска, еще не появившегося на прилавках. — Арла, им нельзя светить за пределами издательства! — неодобрительно произнес Корриан, покосившись на обложку. — Ты прекрасно знаешь правила — в особенности те, которые не стоит нарушать. — Умоляю тебя, Корр, скажи еще, что никогда не утаскивал новый выпуск, чтобы хвастануть перед одной из подружек прежде, чем затащить в постель.
Корриан не ответил, отвернувшись от лежащего на столе журнала так, будто не хотел на нем даже взгляда задерживать. Его правая рука машинально ощупала левое плечо.
— Вот, что я хотела вам показать, — сверкнула лисьей ухмылкой Арла, уверенно раскрыв черновик в нужном месте.
Там, рядом с заготовками текста и пометками, красовалось приклеенное в углу фото. Присмотревшись, Никс узнала в нем Арлу: в полный рост, широких брюках и широкополой шляпе.
— Неплохо, да? — самодовольно отозвалась рыжая. — Мне удалось убедить Биару в том, что мое фото идеально вписывается сюда, и она согласилась разместить его в статье — будто я самая настоящая модель! А вы ведь знаете ее политику касательно фотографий сотрудников, а точнее, их полном отсутствии. Разумеется, фото не будет подписано моим именем, однако это уже половина успеха! — «Удалось убедить Биару», ну разумеется! — пренебрежительно фыркнула Лишер, впервые заговорив с момента их прихода в бар. — Каждому здесь известно, что ты никогда не убедишь Биару сделать то, чего она не желает, так что не празднуй победу раньше времени. — Благодарю, Лишер, но в твоей поддержке я не нуждаюсь, — ответила Арла так, будто слова собеседницы не затронули ее вовсе. — В отличии от некоторых, я умею добиваться желаемого вместо того, чтобы молча бездействовать.
Лишер не ответила, хмуро глядя вглубь бара.
— Похоже, вы хорошо знаете главную редакторку «Обелиска», — тихо отозвалась Никс, пытаясь разрядить обстановку. — При встрече миледи Лорафим показалась мне очень приятным человеком. — Приятным до тех пор, пока ваши интересы не пересекаются, — буркнула Арла, опустив взгляд.
Корриан с Лишер посмотрели на нее с укором, и лишь Малшор продолжать сидеть подобно бесстрастному судье.
— Что ты имеешь в виду под «пересечением интересов»? — спросила Никс.
Арла молчала, не решаясь заговорить.
— Сойдемся на том, что едва ли тот, кто впервые появился здесь около шести лет назад, а теперь является одним из самых влиятельных лиц в Эльваноре, добился всего приязненной улыбкой и добрыми делами, — внезапно проронил Малшор. — С момента победы в выборах нового бургомистра, Биара еще больше стала цепляться за рычажки влияния, — удовлетворенно проговорила Арла, воодушевившись приобретением нового союзника. — Неспроста в последнее время вокруг нее так часто вертится новый сержант правопорядка, этот Анрон Краген. Вряд ли она терпит его ухаживания исключительно из вежливости. — Ты забываешься, — грубо прервала ее Лишер, но Арла не была намерена так легко замолкать: — А ты и дальше не способна видеть ничего, кроме слепой благодарности!
Глаза Лишер загорелись, резкий ответ уже готов был сорваться с тонких губ, когда вдруг зазвонил телефон. Взгляды устремились на Никс, что принялась смущенно копошиться в сумке. Хоть звонок и поступил в самый неподходящий момент, она была ему рада, потому как наблюдать за разбирательствами Арлы и Лишер не хотелось никому. Радость, однако, была преждевременной.
— Простите, я обязана ответить, — бесцветным голосом сказала Никс, встав из-за стола и пройдя в самый безлюдный уголок бара.
Подрагивающим пальцем она нажала «Принять вызов».
— Да, мама?.. Прости, я вчера совсем забыла тебе позвонить, столько всего навалилось… Нет, все в порядке. Где я? — Никс обвела бар неуверенным взглядом. — Всего лишь посетила одно интересное место с новыми знакомыми… Это не бар, всего лишь небольшое заведение, очень оживленное и популярное, потому столько шума… Конечно, мама. Да, если бы не ты, всего этого не было бы, я понимаю…
К столику она вернулась спустя десяток взмахов, руки продолжали выбивать мелкую дрожь. Похоже, за время ее отсутствия компания не обмолвилась между собой ни словом. Лишер с Арлой продолжали избегать друг друга взглядами.
