Миновав тела драугров, она перешла мостик и заглянула в уютный тупичок, из которого они вылезли, - вдруг что найдется?

Ниши с костями, похоронные глиняные урны в угловатых узорах, сундук, полный пыльной ветоши, и среди всего этого - безупречно сохранившаяся книга, придавленная изогнутым кинжалом из тусклого желтого металла. Не золото и не медь, подумала Эль, поднимая кинжал и чувствуя, как удобно тот ложится в руку - аж не хотелось выпускать.

И снова она вспомнила резное изображение, где некий местный Рыцарь-Дракон, окаймленный языками пламени, держал в руках подобные изогнутые клинки.

Кинжал был острым и она стала искать, в что бы его завернуть. Расставаться с ним она не собиралась, но и затыкать такой клинок за пояс не стоило: не хотелось остаться без печенки в столь юном возрасте.

Обмотав кинжал какой-то погребальной тряпкой и пристроив в рюкзак, она взялась за рукопись и сразу же здорово удивилась.

“Малый Лабиринт: Шалидор и Лабиринтиан,” гласило название. Удивительное шло следом: “Свою недобрую славу Лабиринтиан получил в начале Третьей эры…”

Эль совсем недавно читала “Краткую историю Империи”, первый и второй тома, и прекрасно помнила, что Третья эра началась с правлением Тайбера Септима, позже возвеличенного до божественного Талоса то ли судьбой, то слухами. Как могла книга, написанная после становления Империи, попасть в этот древнющий курган, который незадачливый археолог не столь уж давно откопал, но так и не открыл запечатанные двери?..

Непонятно.

Но как бы то ни было, а книга-то - вот она, и Эль продолжила чтение. От прочитанного ее даже начало немного потряхивать в волнении. Оказывается, в незапамятные времена в Скайриме был культ драконов и им же служили драконьи жрецы…

Ну точно, местные Рыцари, похвалила себя за догадливость Эль.

Большую часть книги занимали россказни про некоего мага Шалидора, который среди прочих своих дел еще в Первой Эре создал Лабиринтиан - запутанное строение в форме песочных часов, служившее для каких-то непонятных испытаний. Сколько там погибло кандидатов в архимаги Колледжа, никто не считал, но самому Лабиринтиану не было дела до жалких людских судеб. Он нерушимо стоял в веках, и по сей день не сломленный временем, и в честь него древний маг сложил загадочный стишок, который никто не понимал.

“Войдя дважды - выйди лишь единожды,” глумился Шалидор в своем поэтическом произведении. “Изменение приведет тебя к Разрушению; лишь Иллюзии укажут дорогу к Восстановлению; не прибегай к Призыву, но прими призыв.”

Эль призадумалась, понимая, что тут перечислены школы магии, о которых ей говорил еще Викиус, и в то же время ей казалось, что все гораздо сложнее. Если бы речь шла просто о череде препятствий с использованием заклинаний нужных школ, кандидаты в архимаги не мерли бы пачками. Разве что здесь, в Скайриме, в архимаги берут кого попало…

Это была загадка, а загадки она любила. Но сейчас ей было еще рановато пытаться раскусить этот орешек, так что, сунув книгу в рюкзак, она покинула закуток и отправилась в обратный путь, к выходу из кургана.

Лабиринтиан подождет. Тысячи лет стоял и еще постоит, но однажды она обязательно туда придет и разъяснит все эти Шалидоровы фокусы - если не для пользы, то хотя бы просто ради развлечения.

И кто же все-таки подкинул в курган эту книгу, да еще и кинжалом сверху придавил? Возможно, со смешком подумала Эль, тот же, кто подкинул на вершину скалы пять с половиной дрейков, которые по-прежнему сохранялись у нее в рюкзаке.

*

Оставив Волунруд за спиной, она уходила все дальше на север: снег здесь был глубже, горы пустыннее, а ветер острее. Наткнувшись на разрисованные краской камни, она замедлила шаг, приглядываясь к фигуре впереди и вдруг осознавая, что в фигуре имеются два человеческих роста, а то и больше. Великан!..

Хо-хо, думала она подбираясь поближе и рассматривая синеватого гиганта в скупых шкурах, которого совсем не беспокоил холод. Интересно, думала она, а если он поддаст кому-нибудь этой своей дубиной, что будет? И далеко ли этот кто-то улетит?

Проверять на себе она не стала. Летать Эль любила, но все же не таким образом, а потому оставила великана по левую руку от себя, прокравшись мимо через запорошенные кусты. За кустами ее встретил безлюдный простор и она бодро пошагала вперед, забираясь все выше в горы, пока не увидела в просвете верхушку башенки.

Башенка была сложена из светло-серого камня, украшенного резьбой, а крыша, даже запорошенная снегом, благородно посверкивала металлом на утреннем солнце. Внутри, впрочем, было не так интересно: неприступная решетка, преграждавшая путь, а за ней - платформа с рычагом в середке. Наверняка это спуск куда-то под землю, предположила Эль, подергав запертую решетку и осознав, что у нее не выходит раздвинуть кованые прутья. Может, она и справилась бы, будь они круглыми, но острые плоские штыри резали пальцы.

Оставив башенку в покое, она повернулась, окинув ленивым взглядом заброшенный пустой лагерь по соседству, и порысила вниз, спускаясь к елкам.

Дело в очередной раз шло к ночи и она стала выискивать место для отдыха, вскоре присмотрев себе пещерку под горой. Рыцарь-Дракон вполне могла спать и на снегу, но в этот вечер ей захотелось расположиться с удобством: обустроиться, может быть, даже почитать - а если повезет, то наконец-то еще и призвать топор.

В пещере отирались бандиты. Ну разумеется. Все хорошие места уже разобрали, страннице негде голову приклонить…

С разбойничьим сбродом она покончила быстро и без сложностей, а потом сунула нос в переходы поглубже, где наткнулась на странных и в высшей степени мерзопакостных существ: голых, бледных, остроухих и безглазых. Истреблять их было сплошным удовольствием, а с особой радостью она разобралась с огромной черной бронированной многоножкой, которая, похоже, была этим уродцам вместо домашнего скота. Во всяком случае их грубое оружие и доспехи были сделаны из кусков такого же панциря.

Фу, скривилась Эль, отпихивая тушу, развалившуюся вверх лапками, и пригляделась к светящимся конусам, лепившимся по пещере. Какие-то яйца… они тут еще и размножаются!

Окончательно решив, что ночевать в этой мерзости не станет, она пожалела, что не может просто спалить все это родным драконьим огнем, и стала выбираться наружу, подальше от вони, яиц и растопыренных лапок.

Пробираясь по горам, она увидела внизу некий форт, но спускаться туда не захотела - разве что постояла на скале, разглядывая стены и башни, и раскритиковала местоположение. Что это за форт, к которому так легко подобраться поверху, через скалы?

Или, самодовольно подумала она, это только ей легко. Может, не так уж этот форт и плох. Не все здесь могут лазать по горам, как она, и летать божьими коровками…

Эль расстроенно закатила глаза, наконец-то осознавая, что могла с легкостью попасть в башенку с золотой крышей. Спуститься вниз, посмотреть, что там… Но возвращаться было поздно - слишком далеко. И незачем так уж себя корить. Превращаться в жучка - это совсем не то, к чему она привыкла, неудивительно, что она об этом даже не вспомнила.

Среди ночи она все-таки разыскала для себя убежище в старом заброшенном маяке. С его вершины был прекрасный обзор на море, в котором плавали внушительные льдины, - Море Призраков, так его называла карта. А раз оно совсем близко, значит, и до Винтерхолда осталось не так уж далеко и скоро она прибудет в Колледж.

И давно пора. Эль уже извелась от бесплодных попыток призвать топор. “Не прибегай к Призыву…” Но мало ли что там этот Шалидор написал. Дама топор хотеть изволит и спорить тут не о чем.

*

По дороге от маяка ей попался целый комплекс башен с золотистыми крышами и еще один заброшенный лагерь, где даже имелись трупы. Нехорошее место, нахмурилась она и решила не лезть на мостки, которые вели в глубины комплекса. Вместо этого она сунулась в башню, стоявшую отдельно от других: судя по всему, та вела вниз, с возвышенности, а именно вниз Эль и было нужно.