Вультурьйол вперевалку залез в портал и исчез, а Эль снова глянула в небо, в ослепительный свет.

Когда она перевела взгляд обратно к земле, то увидела вокруг все те же елки и мрачные статуи - сплошь земное, тяжелое, повседневное. Слишком просто, слишком понятно. Цветы на кусте могут заинтересовать букашку, но вряд ли способны долго удерживать внимание более развитого существа.

Пора посмотреть, что там за изба с бренчалками, ехидно подумала она, начиная спускаться вниз по тропе. Бренчалки - это в самый раз для развитого существа.

========== Глава 30. Скептик в раю ==========

Совнгард и в самом деле не производил большого впечатления. Если это то самое место, куда стремятся все норды… что ж, беднягам можно лишь посочувствовать.

Тут и там Эль попадались души, блуждавшие по холмам. Все они в один голос восславляли дом Шора и мечтали туда попасть.

- И в чем сложность? - заинтересовалась она.

Души отвечали, мол, некто Тсун стережет вход и пропускает лишь самых достойных. Рыцарь-Дракон удивленно фыркнула. Скажите на милость, всего-то изба с бычком - и вдруг такие церемонии.

Забравшись подальше от восторженных душ на высокий пригорок, она обнаружила там Стену Слов, заваленную камнями. Пустовала она или где-то под этими валунами скрывалась некая надпись, теперь было не выяснить. А ведь наверняка там начертали что-нибудь здравое. Например: “Вокруг дураки.” Или meyye naal pah gol, ежели по-драконьи.

Кинув взгляд вперед, Эль увидела мост, сложенный из китовых костей. За мостом, на отдельном каменном острове, посреди трансцендентальной пропасти, возвышалось здание, которое скорее всего и было той самой избой. Остров, балансирующий на тонкой каменной пуповине, вдруг неприятно напомнил Эль летающие крепости Дамиана. Интересно, а куда ведет эта пуповина?..

Она посмотрела в небо и снова увидела над головой перевернутый облачный колодец, полный света, который местные души будто бы не замечали и совсем им не интересовались. Эль решила, что, пожалуй, стоит у них спросить.

- Это свет богов, - важно объяснила ей очередная душа.

И всего-то, хмыкнула она. Никто из них даже не задумывался о том, что это проложенный путь в Вечность, полную загадок. Мирок, баюкавший разум в привычном и земном, их вполне устраивал.

Бросив глупую душу, Эль порысила к китовому мосту, разыскивая Тсуна, о котором было столько разговоров.

Тот сам вышел к ней из белесых костей, могучий и полуголый. Этот загробный деятель явно не стеснялся ни неохватной груди, ни мощных ног - вся стать была напоказ. В начищенную бляху широченного воинского пояса можно смотреться как в зеркало.

- Какими путями пришла ты к дому Шора, странница? - пророкотал он на старом наречии. - Клятва или долг завели живую в земли мертвых?

- Да так, хожу, осматриваюсь, - вежливо ответила она. - У вас тут, говорят, Алдуина убили.

- Змей был повержен, - важно кивнул тот. - Сегодня и всегда песни об этом будут звучать под священной крышей наших чертогов.

Так, про бренчалки выяснили, мысленно отметила Эль.

- А вот говорят, - продолжала приставать она, - что душа-то Алдуинова в небо улетела. Во-он туда, - и она ткнула пальцем в облачный колодец.

- Есть ли причина у твоих расспросов, странница? - нахмурился смотритель Шора.

- Куда-то торопишься? - прищурилась она. - Расписание поединков поджимает? Что-то я не вижу тут очереди из кандидатов в достойные.

- Хо-хо, - оживился Тсун, - у всего есть цена. За проход по Китовому Мосту воины платят победой в сражении. А за разговоры… - он призадумался, - заплати мне победой в состязании.

- Справедливо, - согласилась она и тут же заволновалась, как бы этот могутный тип не предложил ей жрать наперегонки. Недавний олень был категорически против. Стремясь перехватить инициативу, она заговорила первой: - В чем состязаться будем? Предлагаю борьбу на локотках. Только надо пень найти.

Тсун сжал кулаки и чуть согнул руки, предъявляя живые валуны мышц.

- Сама выбрала, - ухмыльнулся он. - За язык не тянули.

- Эй! - покричала она в сторону великой избы. - У нас тут состязание!

Что началось! Из высоких дверей высунулись разом три нетрезвые головы, в окнах замаячили силуэты и даже через мост стали слышны хохот и возгласы. Эль уткнула руки в бока и с самоуверенной улыбкой смотрела, как обитатели дома Шора торопятся по мосту, сотрясая предначальные кости. Всем не терпелось увидеть, как наглая захожая личность опозорится.

- Чурбачок бы нам, други, - заявил Тсун, напоказ разминая тяжелые руки и хрустя костяшками, пока собравшаяся толпа весело гомонила и, кажется, даже делала ставки. Сплошь против гостьи, конечно.

Бряцая доспехами, откуда-то с прибаутками прикатили тесаную колобаху - и где такую взяли? Бухнули ее наземь, по новой встряхнув мост, и окружили поединщиков, предвкушающе ухмыляясь. Эль поняла, что не в силах рассмотреть или подсчитать, сколько героев столпилось вокруг нее - десятки, сотни? А может, и тысячи? Сколько эпох существует Совнгард, сколько воинов сумели завоевать себе почетное место на его скамьях? Даже сам Тсун, наверное, давно сбился со счета…

А они все еще держат старичка привратником. Эх.

- Начнем, - сказала она, налегая на колобаху и прочно установив острый локоть на ее занозистой поверхности.

- Начнем, - согласился Тсун, становясь напротив и забирая в огромный кулак ее пальцы.

- Раз… - слитно завела толпа. - Два… три!

Кулак каменно сжался, сминая ее руку, как комок теста. Пальцы у Эль были длинные и все же их едва хватало на то, чтобы прихватить эту широченную ладонь поверху. Большой палец так и остался зажат в лапище противника, который пока что даже не пустил в ход всю свою силу.

Они ерзали друг напротив друга, сопя и примеряясь к чужим возможностям, а тишина, повисшая было в первые секунды противостояния, начала сменяться шепотками, которые вскоре перешли в удивленный гул. Неудивительно: сам по себе тот факт, что рука гостьи все еще не лежала плашмя, смотрелся сплошным чудом.

- Покажи ему, архимаг! - раздался поощрительный выкрик и краем глаза Эль увидела мужчину в мантии, как у нее. Она ухмыльнулась и надавила чуть посильнее.

Тсун, явно замыслив хитрость, вдруг поддался, обмяк под напором, и рука Эль провалилась вниз, утратив устойчивую опору. Сейчас резко наляжет, поняла она и приготовилась к натиску.

Так и вышло. Сплетенные руки качнулись и остановились в исходной позиции, дрожа, как затронутая струна. Вот теперь пора. Дракон посмотрел на Тсуна, закрутил уголки губ в маленькой улыбочке и начал медленно и уверенно гнуть руку противника вниз, к занозам. Крутые костяшки стукнули о древесину, толпа разразилась воплями и Тсун широко ухмыльнулся.

- Я бы сказал, что ты обливионское отродье, - качал он головой, потирая помятую ладонь, - но в Совнгард демонам ходу нет.

- Архимаг я, - который раз в жизни похвалилась Эль, выпрямляясь. - А еще друг Лейфа. Довакин и рассказал мне об Алдуине.

- Мы были горды сражаться рядом с ним, - молвил старец в капюшоне. - Но душа Алдуина - теперь забота богов.

- И что ждет вас теперь? - Эль оглядела бесчисленные лица вокруг. - Почетное место в доме Шора, бесконечные песни и пир? И всё?.. Вы же воины!

- В песнях и веселье время летит мимо нас, - сказал Тсун. - На исходе вечности мы выступим против последнего рока и не дрогнем, каков бы ни был конец. А ныне мы пируем! И знай, архимаг, - трубно возвестил он, - когда пробьет твой час, мы встретим тебя с радостью. Для меня будет честью провести с тобой воинский поединок.

- Взаимно, - вежливо ответила Эль. - Должна сказать, что дела в мире обстоят так, что это вполне может случиться. И притом скоро.

- Так они обстоят всегда, - философски отвечал Тсун.

- Ты сказал, последний рок, - насторожилась она, наконец-то уделив внимание его мимолетным словам.

- О том не спрашивай, - посуровел воин. - Никакое состязание не даст тебе права на это знание - к нему ведет лишь Китовый Мост.