- И кто же сейчас просит? - ехидно спросил Херма-Мора, лениво моргая и клубясь. - Ты пришел за знанием, что до тебя было дано лишь одному.

- Мираку, - проворчал Джон, понимая, что, кажется, и в самом деле выступает в роли просителя. Или Принц предложит ему сделку? А если предложит - то какую?..

- Все, что он знает, он узнал от меня, - похвастался Мора. Джон подумал, что вряд ли это правда, и тьма, явно прочтя эту дерзкую мысль, недовольно взгрохотнула: - Все, что имеет имеет значение, во всяком случае. А теперь и ты ищешь знание, которое позволит тебе поставить на колени весь мир.

- Ну, не весь, - заскромничал Сноу, вызывая в памяти самые гадкие, злобные и высокомерные стремления, какие у него когда-либо возникали.

- Аппетит приходит во время еды, - наставительно сказал Херма-Мора, разом приходя в благодушное настроение. - Видишь, ты даже таких простых вещей не знаешь, дитятко.

- Зачем тебе Мирак? - спросил Джон ревниво.

- Кто-то же должен учить вас, непутевых, - отечески забубнил Принц. - Драконы все держат при себе, мало чем делятся. Я куда как щедрее.

- Не знал, что Даэдрические Принцы занимаются благотворительностью, - проворчал Джон нерешительно.

- Да ты вообще ничего не знаешь, Джон Сноу, - тьма так и заколыхалась от добродушного нутряного хохотка. - Но это мы исправим. Вот второе Слово Силы, что ты искал.

Ха, Разум. Слово вонзилось в его сознание, заиграло оттенками, которых он прежде не знал. Уязвимости рассудка людей, животных, демонов - да почти кого угодно! - вдруг стали видны как на ладони и Сноу стало страшно. Одно дело погонять кого-то Пастушьим Криком, особенно если этот кто-то заслужил, но такое…

- К силе тоже надо привыкнуть, - утешительно забухтел Херма-Мора. - Какой же ты еще маленький, просто младенчик, право слово.

- Мне вообще-то двадцать три, - заявил Сноу, когда проморгался.

- Оно и видно.

- Но зачем, - не понимал Джон, - зачем ты меня учишь?

- Миром должны владеть мудрые, - сонно изрек Принц Непознанного. - Кто лучше меня будет править Апокрифом и возделывать сад знаний? А людьми должны править люди, мудрые люди…

- А как же Мирак? - не отставал Джон. - Ты его столько лет учил.

Херма-Мора лениво зафыркал.

- Мирак пошел по ложному пути. Он не оправдал моих надежд. Он считает тебя соперником, фальшивой тенью, и, чтобы защититься от него, тебе понадобится третье Слово Силы - то, что управляет драконами. Ведь вы оба драконы.

- И что мне с этим Словом делать, когда я его выучу? Подчинить Мирака, убить его?

- Это уж как ты сам захочешь, - снизошел Мора. - Может, ты сумеешь уладить дело полюбовно и он примирится с самим твоим существованием и снова обретет равновесие.

Джон помолчал и нехотя спросил:

- Что же ты хочешь взамен?

- Знания, - задумчиво отвечал Принц. - Всегда только знания. С давних пор шаманы скаалов хранят свои тайны, веками передавая их из уст в уста. Прервется линия - исчезнут и их секреты, - тьма сжалась и поежилась: - Мне больно даже думать об этом.

- Я… поговорю со Сторном, - сказал Джон, не торопясь обещать что-то более весомое.

- Конечно, - любезно ответил Херма-Мора, и Черная Книга на постаменте распахнулась, чтобы отправить Сноу обратно в Нирн.

*

Щупальца вынесли его в Тамриэль и ласково уложили на пол, после чего его тут же схватили чьи-то жесткие руки.

- Что ты видел? Давай говори да поразборчивее. Эй, ассистентка! Тебе бумажку дали, иди сюда и записывай.

- Ничего я там не видел, - заерзал Джон, выкручиваясь из хватки настырного эльфа. - Я в воду упал!.. у меня в ухе гудит!.. и жжет!..

Лишь вернувшись, он понял, что едкая жижа Апокрифа и в самом деле затекла ему в ухо и теперь булькала там, переливаясь туда-сюда и обжигая все внутри.

- Но это же прекрасно, - обрадовался Нелот и полез по карманам. - Вот у меня тут есть пузырек, смотри, какой. Наклонись набок.

Несколько черных глянцевых капель вытекли из уха в пузырек и Нелот ликующе воздел руку со склянкой к потолку.

- Воды Апокрифа, волны судьбы, - расплылся в счастливом оскале он. - Их надо срочно изучить. Собирайтесь, мы возвращаемся в Тель Мифрин.

- Нам-то туда зачем? - засомневалась Серана, оттаскивая Джона подальше от пошедшего вразнос ученого.

- Так вас тоже надо изучить, - строго посмотрел на нее Нелот. - Точнее, его. Не всем везет искупаться в море Апокрифа и выжить. А вот ты просто вампир, ничего особенного.

- Я не просто!.. - полыхнула гневом Серана, но потом поостыла: - Ну, вообще да. Не надо меня изучать, я не интересная.

- Я тоже, - заслонился руками Джон. - Вот честно.

- Так что ты там видел? - остро глянул на него колдун. - С виду ты вроде не спятил, такой же балбес, как и был.

- Там были горы книг, - пожал плечами Сноу, - и какие-то существа с щупальцами.

- Искатели, - кивнул Нелот, выуживая из кармана пробку и затыкая пузырек. - А что старый Хермеус Мора? Не почтил тебя своим вниманием?

- Почтил, - расстроился Джон. - А я в воду упал.

- Да уж, - разочарованно крякнул Нелот и вдруг подскочил: - Эй, что эта псина творит?!

Джон оглянулся и увидел, как Призрак, появившийся тихой сапой, затаскивает Черную Книгу обратно на постамент под стеклом и беззвучно исчезает.

- Это же безобразие, - возмутился Нелот. - Прикажи ему вернуть.

- Призрак, - лицемерно позвал Джон, думая: “Не появляйся, только не появляйся!”

Волк, конечно, не появился. Нелот негодующе всплеснул рукавами, а потом посмотрел на пузырек, который все еще держал в руке.

- Ладно, - вздохнул он. - Даже и этот улов куда больше, чем я рассчитывал. А Книга… Потом отправлю мокнуть кого-нибудь другого.

- Мм, - подал голос Джон, - мне вот интересно…

- Да-да? - отстраненно сказал Нелот, изучая пузырек на свет.

- Магические молнии. От них вообще можно как-то защититься?

Воспоминание о том, как легко Мирак свалил его на землю и обезвредил, не давало Джону покоя. А после лекции Нелота к кому еще было обращаться с таким вопросом?

- От любых молний можно, - оживился колдун. - Заклинание Грозовой Страж, к примеру, хорошо работает, а еще Зеркало Сота и, конечно, Реверсия Лливама…

- Мне бы что-то попроще, - взмолился Джон, - для тупых.

- Ах, ты для себя интересуешься, - сжалился Нелот. - Так бы и сказал.

- Я так и сказал, - заворчал Сноу, обиженно глядя, как Серана угорает со смеху и утирает невольные слезы выданной Нелотом бумажкой.

- Щит молний, - провозгласил колдун. - Продается в моей аптеке. Это зелье такое, его пьют.

Джон только уныло вздохнул, видя, что Серана все никак не успокоится.

- Давайте все-таки вернемся в Тель Мифрин, - постановил Нелот. - Заодно узнаешь, что такое аптека.

Они вышли за кованые золотистые двери, хранившие вход в Нчардак, - Джон все еще вздыхал, Серана хихикала, а Нелот выступал впереди, ведя их маленький научный отряд, - и увидели, что на полузатонувшей башне прямо напротив сидит дракон.

Дракон распахнул пасть, изрыгая ревущую струю пламени, Джон метнулся в сторону, снося Серану с линии огня, а Нелот вскинул руки и пламя словно столкнулось с невидимым щитом. Щит неумолимо двигался вперед, поток огня сокращался и наконец дракон, подавившись искрами, прекратил атаку.

Не опуская рук, Нелот скрючил пальцы и в агрессора ударили цветистые молнии. Наверняка у них тоже есть какое-нибудь мудреное название, подумал Джон, глядя, как исполин обмякает и сползает с башни, наполовину уходя в воду. Голова дракона с грохотом бухнулась на каменную площадку, глаза закатились. Нелот радостно потер руки и поспешил к обезвреженному, как показалось Джону, противнику, но, когда знакомые золотистые потоки начали струиться из безвольного тела, Сноу понял, что дракон погиб. Душа потянулась было к Драконорожденному, Джон сжался, ожидая, когда ударит боль от поглощения, но тут на площадке полыхнуло и к их компании присоединилось новое лицо.