Ища свободный стол, девушки прошли мимо доски объявлений. Бросив на неё мимолётный взгляд, Алекс остановилась и притормозила подругу, положив руку ей на плечо. В центре пробковой доски было два предупредительных объявления, напечатанных на розовой бумаге.

“Полиция Будапешта предупреждает: с 20:00 объявлен комендантский час. Несовершеннолетние, замеченные на улице после этого времени будут сопровождены в отдел”, - гласило первое объявление. Ниже, под печатными буквами, была приписка от руки: “С понедельника по пятницу, по окончанию учебных часов, учащиеся должны находиться в общежитие. Администрация”. Второе объявление было короче: “Факультативные занятия по фехтованию отложены на время поиска нового преподавателя. Администрация”.

- Быть не может, - ужаснулась Ксения, чуть не уронив поднос.

- Да, всё очень скверно, - проговорила Алекс, задумавшись. - “Эмпаир Сансет” превращается в тюрьму. Хотя комендантский час ввиду смерти пяти учениц - это разумно”.

- Да причём тут комендантский час, куда ты смотришь! Занятий по фехтованию не будет, потому что ищут нового учителя! Значит Жан-Жак Франсуа уволился!

- Одна из погибших была его ученицей, так что не мудрено, - отозвалась Александра как можно спокойнее.

- Какой ужас! Теперь прийдет ему на замену какой-нибудь хмырь болотный, - простонала Ксения, плюхаясь за ближайший стол, который вдруг освободился.

Александра замолчала. Стенания Ксюши сейчас были ей безразличны. Поняв, как её поступки влияют на общество, девушка зареклась с голодовками. И уж тем более гадить там, где она жила, вампиресса больше не собиралась. Отныне её жертвами должны были быть случайные люди, а ещё Дракула твёрдо пообещала себе, что расскажет Ксении всю правду до следующего полнолуния.

Из-за потрясений, связанных с гибелью пятерых учениц “Эмпаир Сансет”, администрация школы решила дать ученикам неделю, чтобы отдохнуть, набраться сил и побыть с родными. Для некоторых это был шанс покинуть небезопасное учебное заведение. Но директор всё же надеялась, что репутация школы не будет испорчена, и за эту неделю власти города смогут разобраться в случившемся.

Мало кто из учеников остался в школе, но в их числе была и Александра. Ксения же, дозвонившись домой и объявив о перерыве в занятиях, получила приглашение посетить Рим и Ватикан, и увидеться со своей сестрой Марией, что училась по свободному графику. Когда обрадованная Ксюша сообщила подруге, что едет смотреть на Папскую резиденцию, Алекс порадовалась за неё. Но когда Ксения уезжала, прощались подруги без особого энтузиазма.

Александра ломала руки, догадавшись, что будет. Всё это время Ксения казалась ей такой наивной и невинной, её требовалось защищать, даже от себя самой. Но вернётся из Ватикана не подруга Ксюша, а Ксения Ван Хельсинг - охотница, и тогда защищаться придётся самой Алекс. Ибо кем по сути была вампиресса всё это время? Лгуньей? Опасной кровопийцей? Врагом, который держался ближе друзей?

И всё же, в потаённых местах чёрной души Алекс, теплилась надежда, что росток их дружбы не погибнет, когда на него надвинется буря…

Ксения прилетела в Рим на самолёте. Родители зарезервировали ей билеты на прямой и обратный пути. Из аэропорта девушку забрала чёрная машина с тонированными стёклами. Ксюшу это удивило, но она не стала расспрашивать водителя, одетого как секретный агент, откуда он такой взялся.

Гостью привезли прямо в Собор Святого Петра. Водитель молча сопроводил Ксению в Базилику, отвёл в апсиду под центральным нефом к кафедре Святого Петра, усадил девушку на скамью, а затем так же молча ретировался. Ксюша в недоумении осталась сидеть там, где её оставили. Девушка стала рассматривать скульптурную композицию в бронзе. Её привлёк жёлто-красное витражное окно овальной формы с голубем в центре, светящийся, словно солнце. Витраж окружали фигуры позолоченных ангелов. Под витражом четыре ангела чёрного цвета поддерживали большой трон, словно передавали его стоящим внизу четырём человеческим фигурам. Ксения не знала, что за учёные мужи изображены в композиции, но как только она хотела встать, чтобы рассмотреть их поближе, её остановил до боли знакомый голос.

- Ксения, милая сестра, как я рада, что ты здесь!

Девушка обернулась на голос и увидела свою старшую сестру Марию. С момента их последней встречи сестра почти не изменилась. Разве что коричневых веснушек стало больше, а каштановые волосы, некогда длинные, были подстрижены под каре и выкрашены в винный красный. Но в целом сёстры по-прежнему были похожи не смотря на год разницы.

- Как любезно с твоей стороны послать ко мне телохранителя, - с улыбкой отозвалась Ксюша, бросаясь в объятия сестры.

- Прости, что не смогла тебя встретить, мне дали новый чин, и я едва успеваю справляться с новыми обязанностями, - с извиняющейся улыбкой ответила Мария.

- Чин? - удивилась Ксения, взглянув на Марию. Девушка была одета в чёрную сутану, а на поясе у неё была подвязана золотистая верёвка. - Я так понимаю ты тут не учишься уже?

- Нет, родители тебе не сказали, я уже давно закончила своё обучение, - ответила Мария, вмиг став серьёзнее. - А за последний год я прошла путь от послушницы до церемониария*. Конечно, в какой-то мере мне помогло моё происхождение. Семья Ван Хельсинг, не смотря на связь с тёмными силами, всё равно пользуется уважением у кардинала, который главенствует в Святом Ордене.

- Тёмными силами? - Ксения отстранилась от сестры. - Святой Орден? О чём ты говоришь, я не понимаю.

- Присядем, - предложила Мария с печальным вздохом. А когда девушки расположились на скамье, старшая сестра смогла продолжить. - Святой Орден - древнейшая тайная организация, которая является, по сути, последней преградой на пути зла. Истинного зла. Тёмные силы же, которые я упомянула, - это вампиры, коими являются представители семьи Дракула.

- Это дурацкая шутка, сестрица, и не подходит твоему сану, - выдавила из себя Ксения. По выражению лица Марии, Ксюша понимала, что всё сказанное было чистой правдой, но поверить в такое не могла.

- Тебе придётся поверить, - прошептала Мария, склонив голову. Она словно прочитала мысли сестры. - Родители скрывали от тебя правду так много лет. Им не хватало смелости рассказать, когда ты была маленькой, а дальше было только труднее. Не осуждай их. Они решились в тот момент, когда ты сказала им по телефону, что водишь дружбу с Александрой Дракулой. А я взяла на себя тяготы стать твоим проводником в Подлунный мир.

- Подлунный мир? - как заворожённая повторила Ксения, а затем воскликнула, словно очнувшись: - Расскажи мне всё!

Крик девушки отразился от стен и округлого потолка, и ещё долго не стихало его эхо, а Мария уже начала своё повествование.

***

Ксения Ван Хельсинг родилась в Вальпургиеву ночь, хотя в её карточку и была записана дата 1 мая. Её родителями стали счастливые Мэри и Саймон Ван Хельсинги, у которых уже была годовалая дочь Мария. Но отец Мэри - Малакай был расстроен, не смотря на счастливое событие. Он единственный заметил, что пушок, обычный на теле новорождённого младенца, чёрный и жесткий. Малакай написал письмо лично Гэбриэлу Ван Хельсингу, чтобы подтвердить свою догадку. Новорождённая Ксения была вервольфом.

Этот “недуг” был неизлечим, и девочке пришлось жить с этим. Начиная со дня своего двенадцатилетия, Ксюша трансформировалась в монстроподобного зверя и охотилась, даже не ведая того. Но молодые родители, к которым напуганная дочь обратилась после первого превращения, жалуясь на то, что проснулась на улице, не нашли сил сказать правду. Когда Малакай хотел вмешаться и сообщил о произошедшем главе клана, Гэбриэл запретил ему. Таким образом тайна Ксении стала тайной всей семьи.

О связи семьи Ван Хельсинг с семьёй вампиров-Дракул Ксении тоже не сообщили, хотя Мария знала об этом с момента начала обучения в семинарии при Святом Ордене. Дракулы были врагами, потому что Люцифер предал создателя своего Господа. Дракулы были союзниками, потому что ради восстановления дружбы с Гэбриэлом, Владислав отринул свою гордость. Дракулы были роднёй, потому что Владислав Дракула и Анна Валериус происходили из одного семейного древа.