Алекс осмотрела умиротворённую заоконную картину. Лес, припорошенный мокрым декабрьским снегом, был тих. Но издалека доносился шум города Сигишоара, празднующего приближение Нового Года.

«А я ведь совсем рядом», - услышала Алекс голос Вулдбейна в своей голове. – «Удивительно, как ты до сих пор меня не обнаружила. Ты же Дракула».

Голос затих. Телепатическая связь прервалась. Но Александре было достаточно и этого, чтобы почувствовать, где именно находится хозяин. Вампиресса растворилась в алой дымке и направилась на поиски Вулдбейна. Телепортация была самым эффективным способом передвижения.

Перенеся себя в город, Алекс вернулась в прежний облик в узком переулке между домами. Становиться бесплотной было для неё всё ещё непривычно, и ей требовалось немного времени, чтобы собраться с мыслями. Почувствовав уверенность, Александра вышла на главную площадь города Сигишоара. Девушка, подчиняясь вампирским инстинктам, огляделась, стараясь избегать людей.

Огни большой наряженной городской ёлки слепили глаза, детский смех резал тонкий слух, яркие краски нарядов закрашивали своей пестротой белый снег и сливались в единую размытую картину. Взяв под контроль органы чувств и собравшись, Александра бросилась бежать к предполагаемому месту нахождения Вулдбейна. В одном из мысленных образов была башня с часами, и Алекс знала, где такая есть.

Девушка ловко пробиралась сквозь толпу, словно змея, скользящая в высокой траве. Если вампиры хотели, они были незаметными. Никто бы и не сказал, что видел в городе легко одетую девушку с бледным лицом и светящимися в темноте глазами. Но видимо распространялось это не на всех. Алекс почувствовала прикосновение руки на своём плече и тепло человеческого тела - некто удержал её на месте. Вампиресса обернулась и увидела молодого юношу, лет семнадцати в широкополой шляпе и разноцветном балахоне.

- Что такая красавица делает в новогоднюю ночь одна? – заплетающимся языком спросил юноша, не замечая лёгкой одежды Алекс, и свободной рукой вцепился в её талию. - Так нельзя, совсем нельзя

- Отпусти меня, - твёрдо и настойчиво попросила девушка, пытаясь поймать взгляд незнакомца. Убивать такого молодого парня, даже ещё и в центре толпы было неразумно.

«Заставь его думать по-другому», - услышала Александра шёпот Вулдбейна, будто тот стоял у неё за спиной. Но на самом деле приказ был мысленным.

Алекс извернулась и схватила молодого человека за подбородок, чтобы посмотреть ему прямо в глаза. Голубые глаза, чуть косившие от хмельных напитков, расширились от ужаса, когда в них отразился алый огонь глаз молодой вампирши. Юноша молчал, и с его лица, принявшего отрешённое выражение, медленно исчезла улыбка. Мысленно Алекс повторила свой приказ, вводя эту мысль в подсознание юноши. Руки парня безвольно опустились по швам.

- Благодарю, - мило улыбнулась Александра, оставив парня стоять в одиночестве, и бросилась бежать дальше.

Инстинктивно оглядев крыши домов, на одном из зданий девушка увидела тёмную фигуру. Несомненно, это был Вулдбейн, но он стоял не на башне с часами - она располагалась гораздо дальше. Алекс в один миг выбежала из толпы и уже не останавливалась, даже когда под ногами оказалась не мостовая, а стена дома. Но этого было мало. Стоило Александре оказаться на крыше, как Вулдбейн бросился бежать и уже стоял на соседнем здании.

- Проворнее надо быть, девочка моя, - усмехнулся вампир, дразня Алекс. - Раз не можешь угнаться за мной как человек, может стоит попробовать что-то ещё?

Александра улыбнулась: конечно, это испытание. Она покорно последовала совету хозяина. Её тело начало трансформироваться, принимая истинный демонический облик. Кожа покрылась мелкими, но плотными серыми чешуйками, а одежда будто растворилась под этим новым слоем. Уши удлинились и заострились кверху, ногти стали острыми когтями, а ноги превратились в цепкие лапы. За спиной выросло два мощных кожистых крыла. Люди на площади были так поглощены праздником, что не замечали гигантскую летучую мышь, взмывшую в воздух над домами.

Заприметив превращение Алекс, Вулдбейн снова бросился бежать, ловко перепрыгивая с одной крыши на другую. Он мог бы тоже превратиться, но не стал. Смысл этих догонялок был не в том, чтобы победить Александру, а в том, чтобы узнать, на что она уже способна.

Молодая вампиресса была в экстазе. Она уже пробовала превращаться и летать по замку, но это было не тоже самое, что делать это на открытом пространстве. Крылья несли её, рассекая воздух, расстояние между ней и хозяином сокращалось. Управлять ими было так же легко, как руками и ногами, и Алекс быстро почувствовала себя уверенно.

Вдруг Александра заметила, что Вулдбейн остановился на одной из крыш. Девушка приземлилась подле него и вернула себе человеческий облик. Они стояли на башне с часами. Это и было место назначения.

- Молодец, - похвалил вампир, подходя ближе. На его бледном лице сияла улыбка, и мужчина даже поаплодировал. – Ты быстро учишься.

- Устроить тренировку сейчас? В праздник? – недовольно спросила Алекс, уперев руки в бока. – Серьёзно?

- Какая же ты злючка, Алекс-котёнок, - с усмешкой сказал Вулдбейн и, подойдя к Александре вплотную, прижал к своей груди.

Девушка почувствовала себя неловко и в тоже время весьма приятно. Одним лишь таким объятием её мастер мог сгладить все неровности в их отношениях.

- Вы ведь не бросите меня, хозяин? – лишь сорвалось с её уст.

- Ни за что,- произнёс Вулдбейн томным голосом. – Я пророчу тебе счастливую и долгую жизнь. Я ничуть не жалею о том, что обрёк тебя на бессмертные скитания в ночи. Ты прекрасна, я знаю это, и чувствую, что ты достаточно сильна, чтобы справиться с бременем вампира. Ты не просто моя слуга и преемница. Ты моя дочь, и я, как никто другой, видевший твоё перерождение и вкусивший твою кровь, всегда буду испытывать к тебе особые чувства.

Нарушая воцарившуюся на площади тишину, часы начали отбивать полночь.

- Скажите, хозяин, а вампиры умеют любить? – вдруг прошептала Алекс заветные слова, что давно вертелись у неё на уме.

- Умеют, Александра, умеют, - таким же шёпотом ответил вампир. – Пускай у нас нет душ, пускай сердца наши не бьются, мы всё же любим…

- С Новым Годом, Вулдбейн.

- И тебя с Новым Годом, Александра, - улыбнулся мужчина, осторожно прикоснувшись своими губами к уголку рта девушки.

С двенадцатым ударом часов площадь взорвалась шумными криками. Старый год ушёл в небытие.

Убедившись в том, что способности Александры развиваются хорошо, Вулдбейн серьёзно принялся за её обучение. Самосовершенствование было основой жизни вампиров. Без умения каждый день открывать что-то новое вечная жизнь была бы тусклой.

Днём, оградив себя от солнечного света в стенах замка, Александра жертвовала сном ради того, чтобы почитать лишнюю книгу. В её руки попадали самые разнообразные издания, что только имелись в библиотеке Вулдбейна. Это были и тайные книги, написанные не людьми для не людей, и простая художественная литература смертных.

С помощью Вулдбейна, Алекс наконец нашла ответ на мучавший её вопрос: откуда смертные создатели фильмов и авторы книг знают о существовании подлунного мира*? Всё оказалось проще, чем Александра себе нагадала. В данном случае действовал закон общей Вселенской памяти*, когда подлунный мир просачивался в мир смертных. Люди, написавшие истории или снявшие фильмы про подлунный мир полагали, что создают нечто несуществующее, когда на самом деле использовали реально произошедшие события. Но, по словам Вулдбейна, им лучше об этом не знать.

Покончив с теорией и поспав около четырёх часов, Алекс шла на улицы Сигишоара, чтобы утолить жажду крови. По большей части они с Вулдбейном охотились в паре, но иногда ей случалось питаться в одиночку.

Насладившись ночью и кровью, Александра возвращалась в замок. И до наступления рассвета мастер учил свою слугу сражаться. Она изучала рукопашный бой, фехтование на шпагах и мечах, метание ножей, стрельбу из огнестрельного оружия, луков и арбалетов. Вулдбейн лучше всего стрелял из лука и метал ножи, Александре пришлись по душе мечи и пистолеты. Их дуэли были гораздо красочнее и смертельнее, чем те, которые проводил с Алекс граф Секлер.