Леголас не заметил сломанной ветви и в последнюю минуту удержался от падения. Ориентир был утерян.

Действительно, что ждет ее дальше? Вечное заключение — лучшая из перспектив, едва ли Трандуил пожалеет ведьму.

Буквально в нескольких шагах от него из кустов вывалилась Наривэль, отчаянно чертыхаясь.

— Где остальные? — мрачно вопросил Леголас, сверля подругу взглядом.

— Заперты в доме. Уж не знаю, что там твориться, но, сдается мне, ведьмы там и в помине не было. Нас просто решили жестко проучить.

— Нигде нет. Куда же делась эта бестия, Моргот подери?! — пытаясь отдышаться, в сердцах воскликнул Эйвиронд, судорожно оглядываясь по сторонам. — Она могла свернуть куда угодно!..

— Держитесь возле берегов. Разделимся, далеко уйти не могла точно! — бросил кронпринц, ринувшись напрямик в сторону реки, ведь проще всего было бы скрыть свои следы именно там.

В такой же степени, как и загнать в угол. Не совсем уместные думы резонно оставив на потом, он снова отдалился от реальности, выискивая взглядом хоть какую-то зацепку. Но ничего, кроме редких следов, исчезающих на глазах, найти не мог, вновь ускоряя движение. Четверть часа непрерывного бега, и вот она — лесная река. Внезапно взор зацепился за кожаную сумку, выглядывающую из-за булыжника. Хм, куда же пыталась завести его неугомонная колдунья? Леголас усмехнулся, проведя пальцами по узору на краях вещицы и легким следам на влажной из-за близости реки земле. Оглядевшись, парень подошел к воде. На противоположном берегу камни были сухими. Не было ни следов сапожек, ни брызг с наверняка вымокшего подола, ведь Быстрянка весьма глубока.

— Вашество, а вы под камешком посмотрите, авось найдусь, — раздался со стороны леса насмешливый голос Руаэн.

— Вам не кажется, что эта игра излишне затянулась? — обернувшись, вопросил Леголас, невозмутимо смотря в глаза сидящей на дереве и покачивающей ногой в воздухе колдунье.

— Рада, что вы это наконец-то поняли!

— В таком случае смею вас разочаровать: дворец в другой стороне.

— Да что вы говорите! Кстати, вы под водой обязательно поищите.

— С чего бы?

— А вдруг я не смогла провести и дня без вашего сиятельного внимания да с горя решила присоединиться к водяным с мавками! Внимательней только, внимательней. — возмущенно заявила ведьма, запустив в эльфа горсть песка с попавшей под руку шишкой.

Спрыгнув с дерева и прихватив свою сумку, Руаэн умчалась вниз по течению реки.

Про себя эльфийка отметила, что, судя по доносившимся за спиной фразам, не столь этот высокомерный тип и идеален, насколько хочет казаться. Усмехнувшись, Фириат перемахнула через поваленное дерево и кинула взгляд на противоположный берег. По раскаленным солнцем камням бежал Эйвиронд, а справа от нее не останавливаясь прицеливалась из лука вскользь встреченная когда-то ею начальница стражи. Конечно, парень, быть может, и пропустил бы ее, но интуитивно Руаэн почему-то твердо знала — не в этот раз. Вскоре река делала резкий поворот вправо, а берега преобразились в приличный обрыв. Что ж, история подошла к своей кульминации.

— Ну, так что скажете насчет моциона в дворцовых темницах, леди? — улыбнулся Леголас, чуть прищурив глаза. По обе стороны от него с натянутыми стрелами стояли Тауриэль и растерянная Наривэль.

— Да нет как-то. Знаете, не горю желанием. Свежий воздух много полезней для здоровья, нежели подземные посиделки. Я ж не тролль какой. Хотя за вас не ручаюсь, — непринужденно отозвалась Руаэн, проведя рукой по своим волосам.

— Не волнуйся, уж гореть-то ты точно будешь, ведьма! — прошипела разозленная рыжая, до предела натягивая тетиву. Скорее всего, уж она-то давно уже волоком доставила бы ее государю, если бы не страх встать на пути у существа, лишь упоминание о которых вызывало ужас среди всех свободных народов, а легенды несли в себе исключительно темные тона.

— Действительно? Ай-яй-яй, вашество! И опять вы недоговариваете относительно своих планов. Огорчу вас, друзья мои, у меня сегодня слишком много неотложных дел, так что обойдетесь!

— У вас нет выбора. Примите поражение как должное.

— Хм… повезло, что я могу! — передернула плечиками девушка своим мыслям, шустро напустив простенькое заклинание на стражей. Схватив протянутую не ожидавшим такой подлости принцем руку, ведьма спрыгнула вниз, навстречу холодному и быстрому течению реки, неистово бьющемуся о камни.

Неслабый удар о дно, а мощные потоки воды подхватили двух противников по праву рождения, унося их все дальше от ошалело бросившихся в погоню стражей. Все же воздуха стало не хватать прежде, чем Руаэн даже приблизилась к прозрачной пелене брызг волн. Вдруг сильные руки скользнули по предплечьям эльфийки и подтолкнули навстречу поверхности. Быстрый глубокий вдох опалил уже горящие легкие, но вода тут же захлестывала ее с головой. Пытаться уцепиться за огромные камни было бы глупо и результатов никаких не принесло, поэтому обе стороны конфликта единогласно забросили это неблагодарное дело, по возможности стараясь избегать нежных объятий с гранитными глыбами.

Постепенно пейзаж изменился, радуя глаз отлогими берегами, а течение сменило гнев на милость. Наконец, Руаэн отпустила плечи Леголаса. Собрав последние силы в кулак, она зацепилась за ветвь поваленного на самом краю берега дерева и выбралась на землю, с нескрываемой усмешкой смотря на все-таки выходящего из реки мокрого, злого и усталого, но все такого же собранного принца.

— Что ж, ваша взяла! Но будьте же добры ответить: я успешно сыграл роль щита, или же вы намерены пленить меня ради выкупа? — с явной иронией нарушил молчание Леголас.

— Нет. Но одно другому не мешает, — философски протянула девушка, которой на тот момент были далеко безразличны притязания конкретной королевской пятой точки,— Изначально я всего лишь хотела поговорить. А вот за идею спасибо.

— Поздравляю, вы идеально все просчитали!

— Вам пришелся не по нраву мой сюрприз? Жаль. Полагаете, что с мороком хижины все же палку перегнула?

— Что вы, заманить в ловушку врага своих собратьев — абсолютно нормально.

— Опять вы перевернули все с ног на голову! Это вы ни за что, ни про что с завидным остервенением преследуете невинную девушку, а не я бедному принцу прохода не даю. Потрудитесь наконец хоть объяснить, в чем же я так провинилась пред вашими светлыми очами! Я вам не враг.

— Вынужден признать, ваше притворство бесподобно!

— Так же, как и ваша непроходимая глупость!

— Бесцеремонная тать!

— Вашество, а ты случайно не Дубодум, а? Где, интересно, вы, о великий княже — паукоубивец тать-то в наших краях, да еще и учтивую видели? Насчет нежити еще ясно — папеньку небось своего повечеру узрели… — поднявшись и встав напротив принца в позу «руки в боки», клятвенно упорствовала в заверениях Фириат, чувствуя, что перегибает палку. — А больше в лесу нечисти нет, лично отстреливаю!

— Исчадье ада! — бесцветно хмыкнул королевич, сложив руки на груди.

— Повторяешься, сохатый. Обижусь, — нагло пригрозила колдунья кулаком, будто и не замечая выразительно выгнувшуюся точеную бровь и расширившиеся зрачки Леголаса.

— Зараза ведьмовская, Элберет твою…

— Констатация факта, обесневший мой листочек!

— Демон, что б вас…!

— О! Это конкурс импровизации? Упырюшечка неугомонная!

— Морготова бестия!

— Саблезубый выхухоль!

— Стервозная…- принц не успел договорить, прежде чем в его руки упала почти бездыханная колдунья.

— Зачем было так сильно? — бесцветно вопросил Леголас, перехватывая девушку под колени и опуская на траву.

— Ты удачно тянул время, другого момента могло и не быть. Цел? — осведомилась Тауриэль, убирая в колчан мешочек с дротиками и отряхивая с одежды листья, но, не получив ответа, продолжила: — Нужно ее связать сейчас же.

Наривэль с сожалением подала воину веревку, а Эйвиронд с рыжеволосым перевернули ведьму на бок, скручивая руки экс-спасительницы прочными путами. Леголас молча стоял рядом, подвергая рассмотрению все, что произошло, привычный полагаться во многих практических моментах на начальницу стажи.