========== Впотьмах ==========

Яркое пламя восхода разгоралось на небосводе, окрашивая в свои краски просыпающийся лес и огнем отражаясь в пахнущей прохладой росе, что то и дело сияющим бисером срывалась с листьев деревьев. Невесомая тишина витала в воздухе, лишь шелест копыт нарушал ее. Поступь лошади была по-царски нетороплива и величава, хоть та и переводила дыхание от быстрой езды, в то время как Леголас, полностью погрузившись в свои мысли, поглаживал уставшего скакуна по золотистой гриве.

Он так долго был вдали от дома. И вот, снова идет по знакомой с детства тропинке, вдыхает свежий аромат цветов. Совсем скоро из-за поворота должны показаться могучие ворота дворца, которые снова с почтением отворятся для него. Наконец, он вернулся туда, где его ждали эти долгие четыре года те, за кого он проливал кровь, содрогаясь лишь при мысли, что война может отбросить свою тень на этот край.

Возможно, только это придавало новые силы и снова зажигало искру надежды, когда меркнул ее последний луч. Некогда он отдал бы все лишь за это легкое дуновение, что вновь возвращало прохладу дождя тяжелому воздуху. А сейчас… Сейчас ему просто хотелось умчаться без оглядки, выжечь из памяти ее образ и попытаться собрать осколки прошлой жизни, которая была разбита одним лишь росчерком пера, навсегда расколовшим всю его судьбу. По вине ничтожного недоразумения покой стал для него лишь призраком.

До последнего пытаясь отогнать от себя назойливые воспоминания, он задумчиво рассматривал лес. Путь был светлым и хорошо знакомым: раскидистые деревья, устремляясь кронами ввысь, создавали подобие арки, смыкаясь над дорогой. Увядающие папоротники ковром стелились по влажной душистой земле в то время, как листья вечнозеленых мэллорнов постепенно теряли свой изумрудный оттенок. Ветерок прозрачным вихрем уносил потухшие листья в глубину леса, а от земли все слабее и слабее ощущался пряный запах трав, столь знакомый любому эльфу с самого детства. Не слышались больше переливчатые трели птиц, звери попрятались в свои самые глубокие норы.

Такое уже происходило когда-то. Больше всего в жизни он хотел повернуть время вспять.

***

Солнце уже давно зашло за горизонт. Весь замок спал, и лишь сонные стражи томно бродили перед безмолвным дворцом светлого короля синдар. И только маленький огонек робко мерцал в одном из окон на втором этаже, невольно выдавая вновь засидевшегося за книгами принца. Блики янтарного пламени свечи весело играли на стенах, многочисленных книжных шкафах из темного резного дерева и аналогичном массивном столе. На нем лежали несколько книг в тяжелом, инкрустированном камнями и золотом переплете. Рядом, утопая в кресле, почти неподвижно сидел венценосный наследник, периодически перелистывая слегка потемневшие от времени страницы.

Всем уже были привычны ночные пропажи принца, днем твердой рукой управляющего обороной границ, а вечера зачастую проводившего в компании книг. Неожиданно раздался негромкий стук в дверь. В комнату вошел один из писчих. Почтительно поприветствовав королевича, эльф поклонился:

- Мой принц, король немедля желает видеть вас у себя в кабинете, - оставшись стоять у двери, произнес он.

- Хорошо, Нимлоросс, ты можешь идти, - Леголас с глухим звуком захлопнул книгу.

Ласково шелестели за окном ветер и дождь, окутывая комнату томной негой, а тихое потрескивание дров создавало спокойную, уютную атмосферу. Почти невесомые шторы мягко играли с потоками ветра. Король, стоя возле распахнутого настежь окна, вдыхал благоухающие ароматы цветов, приносимые дождливо-свежим ветром вместе с печальными мыслями. Его родной лес угасал на глазах, и владыка ничем не мог помочь ему. Трандуил перепробовал все возможные способы, но даже магия первородного эльфа не смогла остановить это. Он стал лишь безучастным свидетелем, вынужденным в смятении наблюдать со стороны. И даже не смог узнать причины столь сильных перемен, вынужденный опираться лишь на домыслы людей и собственные догадки. Но как найти эту причину, если сам же лес ее оберегает?

Государь тяжело вздохнул, протянув ладонь навстречу теплым каплям дождя, и почти невесомо провел ею по оплетавшим подоконник лозам винограда. Легкий стук в дверь прервал его раздумья,в комнату почти неслышно вошел Леголас.

- Ты желал меня видеть, отец, - учтиво и сдержанно поклонившись, произнес принц. Трандуил слегка улыбнулся, поймав на себе теплый взгляд единственного отпрыска.

- Присядь, сын мой, - опустившись в одно из стоящих друг напротив друга кресел, попросил государь. - Нам предстоит серьезный разговор. Я думаю, ты заметил неладное в нашем лесу.

Леголас откинулся на спинку кресла, сосредоточенно сцепив в замок пальцы, тем самым предоставив отцу возможность продолжить. В комнате воцарилось молчание, и лишь через минуту Трандуил, взвесив все «за» и «против», начал.

- Серьезная опасность нависла над нашими землями. Тьма запустила свои корни и в наши края. Известна ли тебе причина сей напасти? - Леголас ничего не ответил, лишь спокойно кивнул. – Пожалуй, я буду краток. Говорят, всему виною стала ведьма, темная прислужница Некроманта. В лесу видели ее не один раз: как в северном, так и в южном Зеленолесье. Вначале простою девушкой она всем представлялась, но стоило ей появиться, как начал чахнуть на глазах наш лес. Никто не знает ничего о ней, и нет в селеньях девушки подобной. Всему живому гибелью грозит она и жизненную силу леса забирает. И сколько не пытались бы ее застичь, всегда она как призрак леса исчезает. Сын мой, хочу я, чтобы завтра на рассвете ты начал ее поиски, - поднявшись и снова подойдя к окну, закончил монарх. Принц удивленно посмотрел на отца. Он слышал множество догадок, но за многие века ни разу не переступала нога ведьмы чертогов светлых дивного народа, и юноша не мог даже предполагать, что кто-либо из них осмелится нарушить данные границы.

- Уверен ты, что именно она виновницей всему явилась?

- Сомнений нет, да некому ведь больше. Эльф ни один вреда не причинит родному лесу, а чужаков здесь нет уже давно.

- Мой король, коль так уверен ты, не буду терять я время на пустые условности. К утру мой отряд будет готов, – поклонившись, Леголас поспешил исчезнуть с глаз отца.

На рассвете, когда первые малиновые искры начали разгораться на небосводе, отряд лучников в сорок эльфов покинул пределы величественного лесного замка синдар и растворился в зеленой паутине леса.

***

Время не стоит на месте, неделя за неделей проносились незаметно, но старанья и поиски были тщетны. Леголас уже стал сомневаться - а существует ли та ведьма? И стоит ли людская молва хоть медяка? Обычно он не привык верить на слово и придерживался правила «доверяй, но проверяй». Сейчас же как маленький щенок гонялся за своей тенью, теряясь в догадках. Чистая монета или очередная интрига отца? С каждым днем вопросов становилось все больше, время неумолимо бежало вперед, а ответы все так же оставались в тени. Да и нужны ли ему они? Это всего лишь очередное задание, очередной враг. Это его долг.

Очередной день безуспешных поисков подходил к концу. Лишь когда солнце неторопливо спряталось за горизонт, небольшой отряд эльфов остановился на привал неподалеку от одного скромного городка на окраине северного Лихолесья. Повсюду мелькали факелы, кто-то ставил палатки, кто-то собирал хворост, разжигал костер, чистил стрелы, а по периметру стояли часовые в пыльной военной амуниции, время от времени устало поглядывая на рассаживающихся у костра товарищей.

Ночь вступила в свои права сиянием звезд, что, словно бриллианты, были рассыпаны на иссиня-черном бархате небес. Теплый летний ветерок играл в величественных кронах деревьев, нарушая чарующую тишину леса, но в то же время оживляя его, принося с собой новые, досель неведомые запахи. Казалось бы, шелест листьев и шорох ветвей должны были создать зловещую атмосферу, но этот вечер был иным. Сумеречный лес был приветлив и спокоен, таинственен; завораживал. Может, таким его видели только эльфы?