– Таянушка, солнце моё некромантское, может быть, перейдём на «ты»? – предложил змей.

– Если уж некромантская, то скорее, погибель, – радостно гоготнул Кайл. – Я вообще предлагаю перейти на «ты», в боевых ситуациях этикет только мешает.

– Поддерживаю, – согласился повелитель драконов. – Ненавижу этикет. Зубы сводит.

– Кстати, раз уж мы находимся в непосредственной близости и можем беседовать по-простому, – подобрался к драконам наш всезнайка Ян, – вы не подскажете, правда ли, что драконы каждые триста лет меняют зубы? Я видел это в одном трактате…

Дальше последовало длительное перечисление всего, что видел Ян – а видел он немало, не зря слывёт человеком-энциклопедией. Так что бедные драконы, попавшись на удочку, через полчаса не знали, как отделаться от любознательного, но очень, очень вежливого парня.

Но каждая их попытка пресекалась на корню.

– Как интересно! – по очереди ахали и охали мы с девочками, стреляя глазами в податливого женским взглядам Ульса.

– Да, да, – поддакивал кто-нибудь из ребят для разнообразия. – Не только Яну, но и нам полезно.

– Но…

– Вы так понятно рассказываете! Спасибо вам огромное! – с придыханием произносила Майя. Эта скромная и милая девушка умеет вертеть мужчинами лучше всех нас вместе взятых, когда ей нужно. А драконы заинтересовали решительно всех.

– Ульс, тебе нужно преподавать в академии! Приезжай к нам в Сантор! Я запишусь на все твои факультативы, – без зазрения совести польстила я змею.

Даже профессор Чоур, и тот поддержал наш заговор.

– Вот что значит полевая практика, да, ребята? Идёшь себе, дышишь свежим воздухом, узнаёшь столько полезного! Признаюсь, даже я выяснил кое-что новое. Отлично идём! Так здорово, что вы к нам присоединились.

Жаль, бесконечно терроризировать драконов мы не могли – пришлось сделать перерыв. Последний спокойный привал.

– А когда начнутся Тёмные Земли? – уточнила я, отпив травяного отвара из жестяной походной кружки. – И как нам искать артефакты? Они ведь не лежат там под ногами.

– Лежат. Обычно в земле, на покойниках, – произнёс Дарг, пристально вглядевшись в моё лицо. – Вы поднимаете – мы собираем.

Собственно, вот зачем драконам некроманты. Не дружат они с магией смерти. Очень не дружат. Можно по пальцам пересчитать количество некромантов драконьей империи. Притом ни одного действующего в настоящее время… Да за всю историю существования расы! И артефакт им нужен не какой-нибудь хорошенький и симпатичный, чтобы под платье подходил, а конкретный, надетый на определённое умертвие. Предположительно – драконисто-аристократичное.

С историей у меня дела обстоят отвратительно, а вот драгоценности я люблю и много про них читаю. Нужно покопаться в памяти и вспомнить – вдруг ответ лежит на поверхности. Может, корона какая или скипетр… В общем, что-то очень важное и нужное.

Совсем неудивительно, что сам повелитель отправился в долгий поход, оставив страну на советников и маму.

Будь наша практика запланированной, он бы наверняка на высшем уровне договорился о содействии некромантов его планам, сам бы выбрал время – и нас бы как стадо послушных овечек отправили в пасть дракона. Но мы из академии практически сбежали. Спонтанно. Получив все разрешения за час-полтора.

И всё равно не миновали совместного путешествия. Хорошо у ящеров работает разведка, ничего не скажешь. Сомневаюсь, что это простое совпадение.

Подождите!

Это что же… я иду за артефактами для него?

Не сплю полноценно, рискую подвернуть или сломать ногу, питаюсь не всегда вкусно приготовленным мясом с сухарями ради него?

Ради этого ящера облезлого и его хотелок?

А мне? Я тоже хочу артефактов! И побольше, побольше! Мне ещё нужно принести подарки из Тёмных Земель подругам. И папе. И брату. И даже ректору Кранстону, который на самом деле никакой не ректор, но я ему это великодушно простила.

Может, там есть необычные брачные артефакты? Подаришь любимому мужчине какую-нибудь пуговицу от нечисти, он её приноровит к рубашке и – бац! – уже счастливо женат. Или не очень счастливо, это уже дело десятое. Хм.

– Простите, может, я чего-то не поняла, но разве мы обязаны обеспечивать вас артефактами? Я даже с родной академией делиться не собираюсь, тем более с малознакомыми драконами.

– А придётся, – хмыкнул Чоур. – Таяна права, Дарг. Вы не нанимали некромантов для работы, а лишь присоединились к нашей экспедиции. Думаю, будет правильным…

– Мы заберём всё, что потребуется, – холодно произнёс дракон, мгновенно превратившись из простого Дарга в Даниарарга Третьего. Властные модуляции в голосе, уверенность в каждом произнесённом звуке и его значении. Ставит перед фактом.

Зелёные глаза Залиуса с вертикальными зрачками угрожающе засветились.

– Тёмные Земли – свободная территория. Или вы хотите заявить на неё свои права?

Да что происходит? Преподаватель академии Сантор угрожает повелителю драконов?

Ладно я.

По официальной версии мы не знаем, кто такой Дарг, общаемся с ним на короткой ноге и можем позволить себе многое. Но профессор-то знает! Более того, общается с повелителем как представитель Арратора.

Выходит, Тёмные Земли хранят нечто, настолько нужное нашим странам…

В воздухе тягучей патокой разлилось напряжение.

– На Тёмные Земли может заявить права только наследник рода ходящих тенями. Возможно, любая тень из того мира, откуда они пришли, но вряд ли человек или дракон, – занудным голосом напомнил Ян, позволив всем немного расслабиться. Военных действий точно не будет.

– Разумеется, мы не претендуем на Тёмные Земли и на все артефакты. Дааярд соблюдает правила и не нарушает договорённости, – величественно произнёс Дарг.

– Согласно этим же договорённостям, артефакты принадлежат тому, кто их нашёл и вынес. Все артефакты, – уточнил Залиус.

Зрачки повелителя сузились, превратились в хищные звериные. Как бесится-то! Мамочки!

И Залиус на грани – под землёй началось движение. Собирает силы, готовится к защите. Ещё пару мгновений, и все ощутят вибрацию.

Святая Эйри! Только этого нам не хватало!

– Профессор, – начала своим фирменным ехидным тоном, – может, вы наконец признаетесь нашим спутникам, с кем им довелось идти в Тёмные Земли? Мне кажется, не очень честно их обнадёживать понапрасну.

Я посмотрела прямо в янтарные глаза повелителя и продолжила:

– Мы недавно инициированные некроманты и ещё ничего не умеем. Идём в Тёмные Земли не за артефактами, а чтобы приручить свою силу и не навредить окружающим. Боевые маги с нами, – махнула головой в сторону старшекурсников, – присматривают, чтобы мы с девочками по неосторожности…

– …скорее, по преступному сговору, – буркнул Кайл, прервав моё пламенное признание.

– Спасибо, – скорчив недовольную рожицу, съязвила Айрина, получила такое же вежливое «не за что».

– Это правда, Дарг, – произнёс профессор Чоур, ухватившись за идею. – У девочек нестабильная сила. Ты видел, что было, когда Таяна топнула ногой на полигоне гарнизона. С ней это происходит регулярно: она осенью аналогичным образом подняла древнее кладбище, его сдерживали всей академии и вызывали подкрепление из столицы. А девушка она темпераментная. Не научится укрощать силу – придётся запечатать.

Что? Меня запечатать? Размечтались!

Я им запечатаю! Так запечатаю – не распечатаются! И шутить на эту тему не смейте! Жуть какая.

Но Чоур прав. Мне стоит лучше себя контролировать. Хоть действительно пробуй метод Райдена и отвлекайся на поцелуи. Как только заманить де Луара с нами в поход? Он ведь занят. Это повелители, вон, спихивают обязанности на ближайшее окружение и сбегают искать приключения на свой хвост. А главы тайных канцелярий, как те пауки, должны всегда находиться в центре паутины и вовремя дёргать за нужные ниточки.

– Но ведь они могут поднять… – Дракон многозначительно посмотрел на Залиуса.

– Могут. Но кто упокоит? – задал встречный вопрос профессор, также сохранив тайну личности таинственного умертвия.