Там, где пикап проехал несколько минут назад.

  Видимо, места здесь были не столь безлюдными, какими казались.

  Тра-та-та!

  Похоже, "калашников".

  Инстинкт заставлял надавить педаль газа до упора и уезжать подальше от стрельбы.

  Но разум подсказывал, что это может быть ловушкой: так загонщики криками и шумом гонят зверя на сидящих в засаде охотников.

  Бу-бу-бу!

  Ого! А это уже крупнокалиберный пулемет.

  Бадди, не сбавляя скорости, включил камеру заднего вида, чтобы сориентироваться, откуда ведется стрельба.

  Тра-та-та.

  Дзиньк!

  Пуля ударила в груду металлолома в кузове пикапа.

  Нога вжала педаль газа в пол. Инстинкт взял верх. Время раздумий сменилось временем действий.

  Бадди гнал автомобиль, стараясь одновременно объезжать ямы и трещины, оглядывать дорогу впереди на предмет возможной засады и контролировать ситуацию позади.

  Скорость грузовичок сбавил лишь через полчаса бешеной езды.

  Погони не случилось.

  - Очень жаль, - сказал через время Глан, глядя на закат за окном автомобиля. - Я хотел по-хорошему...

  Бадди скосил глаза на "клиента". Что еще задумал хитрый старикашка?

  Тот глядел на тонущий за горизонтом диск Гелиоса. Солнце весь день дарило свет и тепло земле, а теперь, отгорев, уходило на покой. Красные отблески превратили лицо Глана в маску. Щеки запали, морщины углубились, впадины глаз казались черными пещерами.

  Бадди отметил, что несмотря на богатство и возможности современной медицины, "клиент" в свои семьдесят восемь выглядел... на семьдесят восемь. Обычно, здоровое питание, пластическая хирургия и прочие радости "золотого миллиарда" легко крали у старости десять-двадцать лет. Инъекция денег чудодейственным образом разглаживала морщины и придавало телу жизненных сил.

  Или в случае Олмоса Глана виноват многостраничный список его болезней? Ежедневный прием десятка разноцветных таблеток разрушал желудок, ограничения на физическую активность исключали из жизни спорт и регулярные нагрузки. Постоянное дыхание через рот, наверное, тоже не добавляло здоровья... Возможно, без своих денег он не дожил бы и до нынешнего возраста?

  - Я знал, что вы не примете мое предложение, - прервал размышления Бадди "клиент". - Вы не самостоятельны. Вы - инструмент.

  - Чего?

  - Идет большая Игра, но вы - не игрок, не Мастер Игры, не Творец. Если вы по-настоящему не принимаете решений о своей судьбе, значит, их принимает кто-то другой. Мы все в Игре, а кто не игрок, тот - инструмент, NPC, фишка на поле.

  Сначала я думал, что вами движет стремление к успеху и жажда денег. Но дело в другом. Вы считаете себя товаром. И не просто товаром, а уже купленным товаром.

  Вы даже свое тело считаете лишь средством выполнения заказов. Как некоторые женщины готовы заменять натуральные губы, глаза, волосы и грудь на имплантанты, так и вы заменяете здоровые части тела на протезы, чтобы быть более эффективным и востребованным инструментом. Вы считаете себя товаром и пытаетесь повысить свою стоимость, чтобы выбить лучшие условия продажи.

  Вы продаете себя. И свое призвание вы видите в том, чтобы честно отрабатывать свою часть сделки.

  Удобно для хозяина, но недальновидно для товара. Ведь товар всегда используют, а потом выбрасывают или заменяют другим, более удобным и современным товаром. Наверное, чувствуя это, проданные женщины даже замужем продолжают всеми силами повышать свою стоимость, а вы, Бадди, обречены заменять одну часть тела, затем другую, пытаясь остаться в гонке. Но эта гонка белок в колесе, по кругу. Всегда найдется тот, кто купил более дорогое и эффективное улучшение, всегда впереди будет маячить очередная морковка. В этой гонке не бывает победителей.

  - Мы все там бежим, - сказал Бадди сквозь сжатые зубы.

  - Есть и другой путь: играть, видя перед собой свою цель. Не навязанную, не ложную, а ту, что вы хотите всей душой достичь. У вас есть собственная цель?

  - Я хочу накопить много денег и уехать на один из теплых и безопасных островов, где полуголые девушки будут подавать мне коктейли с трубочками в виде зонтиков.

  Бадди попытался рассмеяться, но вышло что-то среднее между хмыканием и кашлем.

  - Вы обманываете себя, - сказал Глан. - Денег никогда не будет достаточно, потому что по-настоящему вы боитесь остаться на обочине, а ничего другого, кроме как быть наемником, не умеете. Поэтому вы боитесь нарушить приказ нанимателя. Для вас - это конец вашего уютного мирка наемничества. Ваша гонка не закончится никогда.

  - Заткнитесь! - сказал Бадди. - Или я вас ударю по лицу.

  - У меня хрупкие кости, - самодовольно сказал Глан, будто стремился к хрупкости всю жизнь. - Вы мне сломаете челюсть, я не смогу говорить и ваш хозяин...

  - У меня нет хозяина!

  Глан мерзко хихикнул.

  - Конечно, есть. У инструмента всегда есть хозяин. Кстати, собаку моего дворецкого зовут "Бадди".

  - Если я прострелю вам ногу, то говорить вы сможете...