- Да, я желаю выйти замуж, - твердо сказала она.
- Вы, госпожа? - удивился Простак. - Я думал кто-то попроще будет...
- Значит, вы не согласны?
- Согласен... Но такая знатная госпожа и я...
- Значит, будет свадьба.
- Свадьба! - Обрадовался Простак. - Я сообщу всем своим родичам! Мой брат горбатится на колокольне. Он позвОнит во все коло...
- ПозвонИт! - Рыкнул Дракон, не выдержав вопиющей безграмотности.
- Ну, позвонИт, - с готовностью исправился Простак. - Какая разница?
Принцесса пнула ногой питомца и мило улыбнулась воздыхателю: негоже с самого начала портить отношения с тем, на кого собираешься потратить лучшие годы жизни.
"Я не хочу быть хуже других. Лучше хоть такой муж, чем никакого", - подумала Принцесса. Она скомандовала Дракону: "Собираемся замуж". Дракон отбросил крылья и, закусив пастью хвост, уменьшился до размеров кольца. Принцесса представила жизнь полную одиночества и сожалений об упущенных возможностях и, решившись, надела кольцо-уробороса на палец. Простак - это не Купец, взвешивающий на весах разума все "за" и "против". Не Наглец, берущий, что нравится, и также легко выбрасывающий, когда перестает нравиться. Возможно, с Простаком и жить будет проще: ни запросов, ни претензий, не надо соответствовать высоким требованиям. Конечно, она мечтала о "долго и счастливо", а получится "проще"... "Иногда нужно чем-то жертвовать, чтобы добиться своего", - подмигнул Дракон. - "Придется терпеть. Но потом мы отыграемся - он у нас попляшет".
Принцесса представила жизнь Простака с ней. Жена постоянно им недовольна: не так говорит, не так ходит, не так за столом сидит. Непрестанно ворчит и пилит, голова у неё хронически болит. Кто посложнее запил бы или изменять начал. А этот будет терпеть; родился таким. И ей стало так жалко Простака, что она крикнула в окно:
- Свадьбы - не будет!
- Почему не будет? - удивился Простак.
- Я тебя не достойна! Найди на весенней ярмарке хорошую, работящую девушку и будь счастлив!
- А как же мы с вами?
- Давай останемся просто друзьями!
Простак озадачено почесал затылок сквозь шляпу: "Так до весенней ярмарки ещё полгода", и телега уехала прочь, скрипя старыми колесами.
Принцесса глядела вслед Простаку и вспоминала принцев, графов и баронов, которых немало побывало под стенами Башни за долгие годы.
Ведь встречались среди них и умные, и красивые, и добрые, и щедрые. Почему же она до сих пор несчастна и одинока? Чего ей не хватало? Идеала? Так ведь идеалам место на небесах среди ангелов, а по Земле ходят обычные люди с разными достоинствами и недостатками. Да и сама Принцесса, выходит, не идеальна. Подвигов? Многие смельчаки совершали ради неё подвиги, но она придумывала всё новые и новые испытания, чтобы убедиться в их чувствах. А какие у них могут быть чувства, когда она не давала им даже шанса познакомиться поближе? Или дело в том, что она всю жизнь ждала Того-Самого-Принца? Отказывала всем претендентам под любым предлогом и мечтала, что следующим обязательно будет Он. А ведь за столько лет в памяти остались только обрывки девичьих фантазий: высокий, красивый, сильные руки... Она даже ни разу с ним не разговаривала. Настоящего человека заменила хрустальным шаром, идеальным образом, каким, по её мнению, Он должен быть.
Ох уж, это "должен быть"! Сколько претендентов, как корабли, разбились о неприступный утес "должен быть"! Как часто недостаточно чистая обувь, неидеальные манеры или не вовремя сказанное слово вычеркивали претендентов из списка возможных женихов. А про тех, кто соответствовал всем внешним критериям, всегда можно было сказать: "Искры между нами нет" или в отсутствии реальных, приписать мнимые недостатки. Она подумала, что среди претендентов встречались юноши, к которым у нее возникала симпатия. И сразу вспомнила, как испытывала мимолетное облегчение, когда они сдавались. Не сожаление, а облегчение! Может, ей было проще любить что-то недоступное и далекое? Может быть, она не образу Того-Самого-Принца хранила верность, а до дрожи боялась встретиться с реальностью? В сказках все обрывалось на фразе "жили долго и счастливо", и Принцесса боялась сделать что-нибудь не так и разбить этот хрустальный шар. Хрустальный шар, на котором она, как на фундаменте, построила все свои представления о жизни.
В мире всему - свое место: хрустальными шарами лучше развлекаться на досуге, а фундаменты из них получаются очень непрочные.
Принцесса прибралась в Башне, расставила по полкам книги и собрала узелок с припасами в дорогу. Начищенный до блеска железный ключ со скрежетом повернулся в замке, и Принцесса впервые за много лет толкнула тяжелые створки входной двери. Снаружи потянуло холодом и донеслись непонятные звуки: стрекотание, щелкание и свист. Принцесса сделала осторожный шажок за порог и поежилась: за стенами Башни она чувствовала себя беззащитной и почти голой.
Перед тем как тронуться в путь Принцесса вернулась в Башню и, сняв с пальца, положила на подоконник кольцо-уроборос. "Ты вернешься", - подмигнул на прощанье Дракон. "Не вернусь", - промолчала в ответ Принцесса.
Дорога петляла полями и лугами, свежий ветер гнал облака в вышине, а непонятные вначале звуки оказались жужжанием насекомых и пением птиц. "Путешествовать так интересно. И чего я раньше не покинула эту скучную Башню?" - думала Принцесса. В середине дня она вышла к развилке с указателями. Налево - "Тридевятое царство", направо - "Тридесятое государство", вперед - "Куда глаза глядят". Конечно, Принцесса вприпрыжку отправилась вперед, насвистывая подслушанную у певчих птах мелодию.
На краю пшеничного поля она встретила Петуха, сидящего на жердочке у дороги. Яркое оперение и красный гребешок делали его похожим на дивных заморских птиц, виденных Принцессой в книжках. Заметив, что за ним наблюдают, Петух распушил роскошный хвост и стал похож на павлина.
