Принцесса непонимающе посмотрела на Рыцаря.

  - А зачем меня спасать?

  Повисло долгое молчание.

  - Я - рыцарь, - наконец сказал Рыцарь. - Убивать драконов и спасать принцесс - мой долг и мое призвание. За это, обычно, мне полагается награда: рука принцессы и половина царства её отца.

  - Ну и как, - поинтересовалась Принцесса, - много рук и царств Вы уже получили?

  - Не особо, - с горечью признался Рыцарь. - Принцессы, не в обиду будет сказано, зачастую - вздорные создания! То колюще-рубящими предметами кидаются, то молниями бьют, то и вовсе замужем! И отцы их щедры, только пока жив дракон!

  - Тогда зачем Вы продолжаете эту игру?

  В этот раз молчание висело еще дольше.

  Осенний свежий ветерок пробежал по вершинам деревьев, лес ответил шелестом листвы и криками растормошенных птиц.

  - Я не умею по-другому, - сказал Рыцарь. - Что мне делать, кроме убийства драконов и спасения принцесс?

  - То же, что и все: жить с женой, вести хозяйство, растить детей.

  Перед глазами Рыцаря пронеслись картины возможной семейной жизни.

  Вот он гибнет от скуки за плугом. Вдаль уходит бесконечное поле, которое предстоит вспахать.

  Вот он рубит дрова. Это его любимая работа. Дрова он почему-то рубит мечом.

  Вот он что-то копает в огороде. Металлические латы адски греются на солнце и пот градом струится по лицу под забралом.

  Вот он пытается завернуть ребенка в простыню. Латные железные перчатки хорошо подходят для битвы, но плохо - для пеленания ребенка.

  Рыцарь вздрогнул и прогнал наваждение.

  - Наверное, такая жизнь не для меня.

  - А какая для Вас? - спросила Принцесса. - Всю жизнь бегать из королевства в королевство, гоняться за драконами, предаваться мечтам о награде?

  - Ну, зачем же Вы так...

  - ... и быть готовым жениться на любой спасенной несчастной девушке, с которой до этого дня Вы даже не встречались? А если обломится где-то рука и полцарства, то через месяц после свадьбы бежать на войну или за следующим драконом? - беспощадно продолжала Принцесса. - И так до самой старости?

  Последнее слово легким эхом прозвучало среди деревьев, и Рыцарь вспомнил, что уже не так бодро, как в молодости, он оправляется после неудач, а латы и меч с каждым годом все тяжелее и тяжелее.

  - Я никогда не задумывался об этом, - сказал он. - Для меня существовали только следующее королевство и следующий дракон. Я не представляю жизнь без этой гонки.

  - Вы никогда не узнаете, на что способны, пока не попробуете, - закончила Принцесса свою речь.

  - А что Вы делает одна в этом лесу вдали от Башни? - спросил Рыцарь вместо ответа.

  - Ночи становятся холоднее, нужно много дерева для обогрева, - кивнула Принцесса на вязанку хвороста.

  - А гранитом Вы тоже собираетесь печку топить? - с улыбкой осведомился Рыцарь.

  - Ой, - сказала девушка и только теперь отбросила в сторону камень.

  - До Башни путь не близкий, - сказал Рыцарь. - Давайте я Вам помогу.

  Он вложил меч в ножны и снял латные перчатки.

  Быстрые осенние сумерки набросили серое покрывало на лес, скрывая очертания деревьев и торных тропинок.

  Рыцарь взвалил вязанку с хворостом на спину и вместе с Принцессой направился к Башне.