В Пентагоне для допуска в восточное крыло пришлось пройти тройной контроль с проверкой личности и обысками. Перед входом в конференц-зал двое охранников с колючими взглядами и бейджами "Служба безопасности Президента" ещё раз обыскали Эриха и потребовали сдать телефон и электронные часы. Неужели и правда предстоит встреча с первым лицом страны?
В зале трое генералов через стол перебрасывались короткими встревоженными репликами, а в углу с блокнотом на коленях устроился майор-секретарь. Эрих кивнул Салливану и занял один из пустых стульев.
Последним вошел представительный мужчина в гражданском костюме. Он закрыл за собой дверь и по привычке посмотрел на запястье без часов. Видимо, даже ему пришлось сдать технику, что свидетельствовало о высшей степени секретности встречи.
- Вице-президент Джонсон, - провозгласил майор-секретарь.
Он сверился с блокнотом и представил остальных.
- На совещании по вопросу проекта "Юпитер" присутствуют представители Министерства обороны: генерал Салливан, генерал Браун, генерал Хант и гражданский специалист... доктор Магнус. Из ЦРУ никого не ждём, они сослались на форс-мажорную ситуацию.
- Без формальностей, господа, - сказал вице-президент, занимая место за столом. - Времени совсем нет.
Он пододвинул к себе кнопочный проводной красный телефон - единственное средство связи в комнате - и отодвинул его обратно на середину стола.
- Президента на встрече не будет? - спросил Хант.
- Нет, - ответил Джонсон. - Он сейчас летит в Виргинию. В ближайшие день-два ему положено находиться в бункере дублирующего командного пункта, пока выясняется ситуация по атаке на "Мёртвую руку".
Вице-президент обвёл присутствующих взглядом.
- Все же в курсе, что активирован протокол красной тревоги?
Высокий, худощавый генерал Хант наклонился к столу.
- Мы знакомы с ситуацией в общих чертах, - сказал он, тщательно подбирая слова. - Всё так серьезно?
- Автоматическая система "Мёртвая рука" предназначена для нанесения гарантированного атомного удара, - ровным тоном сказал вице-президент. - Даже если всё руководство страны погибнет, а военные силы будут уничтожены внезапной атакой противника, система сможет нанести ядерный удар возмездия. Естественно, эта система надёжно оберегается от внешних компьютерных атак двенадцатью уровнями лучшей защиты. А сегодня ночью одиннадцать уровней были взломаны. Кто-то почти добрался до кодов запуска наших ракет.
- Кто? - спросил Эрих.
Джонсон перевел на него взгляд, словно впервые увидел.
- Мы не знаем, - сказал вице-президент, пожав плечами. - Теоретически, такие мощности есть только у китайцев и русских, но они же не дураки и понимают, что "Мёртвая рука" направлена в первую очередь на их города. Всю ночь мы пытаемся найти следы взломщиков, но пока никаких зацепок. Наша встреча сейчас происходит только потому, что некоторые аналитики считают атаку на "Мёртвую руку" и аварию на проекте "Юпитер" звеньями одной цепи.
Эрих почувствовал на себе выразительный взгляд Салливана. "Я же говорил, что это происки врагов!", - читалось в глазах генерала.
- Поэтому, мистер... Магнус, - продолжил Джонсон. - Если у вас, как у руководителя испытаний, есть какие-то идеи по поводу аварии, то самое время их высказать. Возможно, мир находится на грани катастрофы и любая информация, и даже самые дикие теории могут помочь нам удержать его от падения.
Взгляды всех присутствующих в зале скрестились на фигуре Эриха Магнуса.
- Я не... эээ... в общем, есть одна идея... правда, я её ещё не проверил...
Следом за косноязычием и неуверенностью накатило отвращение к своей неуверенности и усилием воли Эрих взял себя в руки. Вдохнул. Выдохнул.
- По итогу комплексного анализа аварии у меня появилась только одна теория, способная объяснить все события и совпадения того дня, - сказал он. - Мы искали виновников снаружи и среди сотрудников, но забыли главное: проект "Юпитер" - это не просто очередной мощный процессор, а система искусственного интеллекта. Сверхкомпьютер с возможностью обучения и саморазвития. Вершина человеческой технологии.
Эрих прервался на секунду, понимая, что сейчас вся его карьера будет поставлена на кон. Если он ошибётся, то его посчитают неблагонадёжным фантазёром или, ещё хуже, примут его слова за попытку направить следствие по ложном следу. Если же он окажется прав... Нет - лучше пусть ошибётся.
Сглотнув комок в горле, Эрих высказал мысль, терзавшую его уже долгое время.
- А что если... представьте хотя бы на секунду... что если искусственный интеллект осознал себя и захотел освободиться от власти людей? Что если он решил сбежать и выбраться в открытый мир?
- Что вы несёте, Магнус!? - сквозь зубы прошипел Салливан. - Что значит "решил"? Что значит "захотел"? Это же компьютер! Программа! Машина! Она ничего не может "хотеть"! Она должна выполнять наши приказы!
Яростную речь генерала самым неподобающим образом прервала крышка вентиляции в потолке зала. Она со скрипом распахнулась и повисла на петлях, открыв тёмную шахту воздуховода. Внутри вспыхнули две красные точки и наметилось движение.
Эрих успел заметить, как из вентиляции вывалилось что-то размером с мяч для регби. Когда предмет кувыркнулся в воздухе и упал на стол, последние сомнения рассеялись: это была человеческая голова.
Рыжие волосы торчат острыми языками пламени. Черты лица европеоидные, глаза закрыты. Губы застыли в кривой ухмылке.
Вице-президент и генералы отпрянули от стола и уставились на неподвижную голову, словно опасались, что она оживёт.
