Отдав последние силы на этот приказ, он завалился на спину и его взгляд словно подёрнулся стеклянной плёнкой.

  Эрих бросился к дальнему углу бункера управления, где располагался дублирующий щит электроэнергии, и изо всех сил дернул рубильник вниз. Свет в помещении погас. Вибрация под ногами прекратилась.

  Темноту разрывали только вспышки и снопы искр из основного пульта.

  Через три секунды раздался вой генераторов, лампы снова замерцали, а дрожь пола возобновилась.

  Несмотря на отключение главного рубильника, почему-то в обход протоколов безопасности запустилась дублирующая система энергоснабжения. А для отключения генераторов в бункере управления специального рычага не предусмотрели. Оставалась только злополучная аварийная кнопка, вокруг которой плясали молнии, убившие Крондоса.

  Эрих бросился к висевшей под потолком камере наблюдения и принялся яростно жестикулировать и перекрещивать руки.

  - Выключите генераторы! - кричал он. - Выключите чёртовы генераторы!

  В комнате наблюдения и поддержки, куда выводилось изображение из бункера управления, должны быть способы... Зелёный индикатор на камере мигнул и погас. Камера перестала работать.

  "Отключить!", - стучал в висках приказ Крондоса. - "Отключить!".

  Крондос!

  Полковник лежал на спине с запрокинутой головой и немигающим взглядом словно наблюдал за действиями Эриха. Отключить!

  Эрих схватил с пола деревянную трость Крондоса и шагнул к пульту. Пластик аварийной кнопки расплавился, а металл вокруг отверстия искрил молниями. Откуда-то изнутри, как из пасти дракона, вырывались языки пламени. Отключить!

  Эрих замахнулся тростью как копьём и ткнул концом с резиновой накладкой в то, что осталось от аварийной кнопки. Ничего не произошло. Он ударил ещё раз. И ещё.

  От внезапно сильной вспышки Эрих выпустил из рук трость и отступил от пульта, прикрыв лицо рукой. Генераторы взревели от натуги, остатки индикаторов и мониторов мигнули красным... и всё кончилось.

  Свет снова погас. Пол перестал дрожать. Вой генераторов прекратился.

  Эрих без сил опустился на пол рядом с телом Крондоса. Деревянная трость, торчащая из останков пульта, загорелась и язычки пламени поползли наверх к голове барана. В сполохах искр и огня глаза полковника блестели. Эрих кивнул: я справился. Он наклонился над трупом и опустил ему веки.

  Двери бункера управления распахнулись и, располосовав темноту лучами фонарей, внутрь ворвались люди в форме команды поддержки. Комната наполнилась топотом и криками.

  Эрих безучастно сидел рядом с мёртвым Крондосом и смотрел на останки пульта управления искусственным интеллектом. В ноздри набивался запах жженого пластика и горелой плоти.

  В течении двух часов после аварии собралась чрезвычайная комиссия с большими звёздами на погонах.

  В срочном порядке были отсмотрены и прослушаны записи из бункера управления, причиной аварии названы инфраструктурные недоработки системы, а действия доктора Магнуса признаны адекватными.

  Следующее заседание назначили через неделю, чтобы на основании разбора записей системных логов и анализа сотен дополнительных показателей вынести окончательное решение по дальнейшей судьбе проекта "Юпитер". Заседание планировали провести в здании Пентагона с участием высших чинов и, возможно, даже самого Президента.

  Эрих понимал, что даже из-за фатального несчастного случая от идеи создания искусственного интеллекта военные не откажутся. Скорее всего, речь идет лишь о подсчете убытков, исправлении ошибок и назначении нового руководителя разработки.

  Ответственный за проект от Министерства обороны, генерал Салливан настоятельно порекомендовал Эриху взять выходной и обратиться к психологу. Конечно, подразумевался доктор О'Нейл, штатный сотрудник Пентагона; с гражданскими о работе в проекте "Юпитер" говорить было запрещено.

  Когда имеешь дело с тем, кто умнее тебя, никакие предосторожности не кажутся лишними.

  Эрих Магнус паранойей не страдал. Но каждый раз, беседуя с психологами, генералами и руководителями высшего уровня, он ощущал некую напряжённость. Словно звук тихого зуммера или погремушки напоминал: твой собеседник умнее тебя! он умеет использовать людей в своих интересах! он лучше приспособлен к жизни! ты для него - открытая книга! он смотрит на тебя, как на инструмент! он может просчитывать твои действия и реакции наперёд, а всё, что ты видишь и слышишь, может быть частью спектакля! ему нельзя верить!

  Естественным образом такая настороженность распространялась на актёров и политиков. У них, по мнению Эриха, привычка обманывать стала второй натурой, а дежурные улыбки и слова слетали с губ так же легко, как меняет цвет хамелеон.

  Штатный психиатр Пентагона, круглолицый бородач О'Нейл, майор, каждый раз во время квартального медосмотра отмечал напряжённость Эриха и спрашивал: "Я не нравлюсь вам, доктор Магнус?", - а потом, не дожидаясь ответа, шутил. - "Но я же не новенький доллар, чтобы всем нравиться!". Эрих кривил губы в подобии улыбки, получал штамп "Годен" в документы и расставался с О'Нейлом ещё на квартал.

  Когда имеешь дело с тем, кто умнее тебя, то оказываешься как бы в его власти, и всё, что тебе остаётся - надеяться на доброту собеседника. На то, что власть, данная превосходством разума, не будет обращена против тебя.

  Именно эти мысли крутились в голове Эриха по дороге из пригорода Балтимора, где располагались корпусы проекта "Юпитер", в Арлингтон.