– Так, так, – повторила ведьма, обводя взглядом кухню.

По характерному хлюпанью ежа было понятно, что чая осталось уже только на донышке.

– Надо обладать сказочной наглостью, не отягощенной инстинктом самосохранения, чтобы самовольно взять любимую кружку Чуда Стоумового, – обратилась к ежу ведьма.

– Если только это не ты сам и есть, – закончило фразу уже сидящее на месте ежа Чудо Стоумовое.

Да, не сразу ведьма сообразила, что это было дивное преображение Чуда лохматого. Ну да. Не в прекрасного принца, да вообще не в принца. Чего уж там говорить, даже не в человека. Зато со встроенными защитными функциями и оздоровительным эффектом.

"А Чудо-то чудесное!" – подумала ведьма…

Шар, по мнению древних философов, – это идеальная геометрическая фигура. Всё самое значимое для человечества имеет круглую форму: Солнце, колесо, смайлики, Колобок…

– А расскажи, как появился ёжик. Очень любопытно, – ведьма уселась за стол и подпёрла обеими руками щёки, полная готовности услышать самый невероятный рассказ.

– Э…– помедлило Чудо.

– Я тоже знаю алфавит, там ещё две буквы Ю, Я, а потом можно начинать с самого начала. Рассказывай уже!

Чудо фыркнуло, как самый настоящий ёж.

– Ладно, слушай. Хотя рассказчик из меня так себе, попробую. Давным-давно… Нет. Жили-были… Нет. Тоже не то. На златом крыльце сидели…

– Ты все сказки перебирать будешь? – возмутилась ведьма.

– А что, если история на сказку больше похожа, чем на реальность? – Чудо явно волновалось.

– Да мы тут все не особо реальные. И ты, и я, и ёж. Сон Будды. Причем очень странный сон.

– Тогда открою тебе тайну: я Колобок под прикрытием!

Ведьма чуть чаем не поперхнулась.

– … И от бабушки ушёл, и от дедушки ушёл, – пробормотала себе под нос ведьма.

– Да, да. Был круглый, румяный, улыбка во всё лицо. Но ты ведь в курсе, что каждый вечер после шести часов выходят поедатели на поиски аппетитной сдобы?  – Чудо продолжало. – А оттого, после детального изучения ландшафтов и анализа психологических портретов местной фауны, в срочном порядке пришлось обзавестись защитными механизмами.

– Колючками, что ли? – ведьма всё ещё не могла поверить.

– Не… В моём арсенале природная язвительность и въедливость. И ещё песенки, сбивающие с толку, петь умею, но они не на всех действуют. А колючки выросли уже потом. Когда бриться перестал. Я же прошёл суровую школу колобкового выживания, где стал настоящим ежом. И в случае нападения могу применить отпугивающее фырканье.

А уже значительно позже ёж повсеместно стал особо почетаемым тотемным животным. Хранителем и оберегателем.

– А в тебя, Чудо, ёж как превратился? Или ты в него? Короче, я запуталась, а ты вопрос уже понял, – не унималась ведьма.

– Все мы тут немного волшебные. Так сказать, многогранные личности. Колобок – изначально Чудо! Сначала – просто Чудо, а теперь уже стоумовое. Ведь каждое событие, каждый встреченный человек, каждая прочитанная книга нам прибавляют ума. Как только накопилось сто умов, объединились обе сущности в одну. Зря, что ли, у меня тут целая лаборатория и куча книг без сюжетов? Смастерил один приборчик, включил генератор и совместил два в одном. Всё просто.

– Чай и слова закончились.

– Видишь ли, в чём дело, Чудо: кукушка – это главный хранитель времени. Если часы остались без кукушки, то в этом месте было убито время. Насовсем.

– Похоже, нужны пояснения, – вздохнуло Стоумовое и перевело взгляд на часы, висящие на стене.

Серые с серебристой окаёмкой и довольно крупными цифрами часы исправно несли свою службу уже не первый год. Они отчётливо демонстрировали свой характер. Желая непременно быть услышанными, «тик» они произносили определённо громче, чем «так».

Был и ещё один нюанс: часы тикали в обратную сторону.

– Вот скажи мне, Чудо, зачем придумано время?

– Да уж, простые вопросы – не наш конёк… Но если по-умному, то оно позволяет определить скорость изменения какого-либо процесса.

–То есть оно нужно только тогда, когда что-то происходит и что-то изменяется, развивается. Я правильно поняла?

Чудо утвердительно кивнуло, а ведьма продолжила размышления вслух, растягивая фразы до бесконечности.

– Иначе говоря… Если ничего не меняется… то времени… не существует! Его нет. Помнишь выражение "время над ним не властно"? Теперь понимаешь почему? В таких условиях в нём попросту нет смысла. А раз смысл отсутствует, то и ему там места нет!

Пока Чудо сидело и пыталось уложить услышанное в голове, ведьма продолжила:

– А вот если создаётся только видимость деятельности, то время просто тратится впустую. Но этого Хранитель времени, конечно же, категорически не приемлет. И для начала кукушка нагоняет предупредительную скуку, а затем покидает свой пост и улетает вместе с временем. После этого обратно ничего не вернуть.

– Я смотрю, оптимизм и доброе расположение духа Хранителю времени совсем не выдавали? – язвительно заметило Чудо.

– Отчего же? В самом начале у каждого оптимизма столько, что совсем не видишь никаких препятствий. А потом, когда время начинает утекать в никуда, оптимизм вымывается. И постепенно обнажаются разные подводные камни, препятствия. Появляется страх сделать что-то неправильно, и в результате не делается ничего. Страшный процесс.

– Иначе говоря, надо пробовать и делать. Так?

– Так,– ведьма утвердительно кивнула. – И я тебе скажу так: чем больше созидаешь и творишь, тем больше это нравится Хранителю времени. И он дарит тебе дополнительное время.

– Стало быть, часы на стене идут в обратную сторону оттого, что…

– Именно так, Чудо. Именно так…

…Ведьма развернула вышивку и продолжила аккуратными стежками рассаживать на ветках пузатых синичек. А у Чуда как раз подошёл срок проверки результатов по созданию воды из камня. И лишь кошка с человеческим именем спокойно спала, свернувшись калачиком, совершенно вне времени.

Ведьмы говорят. Говорят много. Говорят без устали. Говорят эмоционально, воодушевленно и с удовольствием. А что самое интересное – им собеседник-то особо и не нужен. Не, ну какая-то его видимость, конечно, должна присутствовать, но не обязательно. Вполне достаточно, если кто-то просто молчит или угукает время от времени.

А бывает и так, что запустит ведьма разговор разговаривать, и он сам собой о чём-то беседует. В этом случае лучше всего в процесс не вмешиваться, поскольку цель такого действа исключительно спортивная – дать определенную физическую нагрузку на  вокальную группу мышц, а никак не на обмен соображениями по какому-то вопросу или же просьба помочь советом.

Но это ещё что! Вот когда ведьма активирует свою ментальную сущность, тогда-то и начинается настоящее колдовство, практическая магия в действии. К примеру, стоишь себе на кухне, что характерно – молча, а она – раз! – и сходу мысли из твоей головы вот прямо дословно озвучивает. Буквально  вынимает ментальными щипцами. Конечно, можно списать на совпадение, общие интересы, но песенка про термос на мотив считалочки Винни Пуха…

Вот термОс пустой,

Он предмет простой…

Не, ребята, это всё её проделки. Ну раз, ну два такая утечка, а потом хоть полотенцем затыкай! Это даже не канал, прямо-таки труба какая-то по перекачке мыслей.

Вы когда-нибудь пробовали разобрать приправу из смеси перцев на её составляющие? Нет? Вот только не надо сейчас говорить, что не до этого, потому что очень заняты и не видите в этом никакого смысла. Смысла, конечно же, нет. Но вот когда то ты у неё с языка снимаешь, то она озвучку даёт твоим размышлениям, есть повод призадуматься. Причем мыслям не каким-нибудь тайным, но на поверхность вверх брюхом всплывшим, а, например, о квантовой физике либо о чём-нибудь таком, о чём даже намека не было. Да так, что совершенно нет никакой возможность разобрать, где чьи мысли. Понимаете?