Казалось, ступеням не будет конца. Когда расстояние до земли достигло уровня пятиэтажного дома, Биара впервые вспомнила об Ингрид и ее боязни высоты. Придерживаясь рукой за шершавую кору древа, девушка обернулась. Увиденного оказалось достаточно, чтоб горячо пожалеть гномиху: Ингрид согнулась, став еще меньше, побледнела как сама смерть, да еще и всю ее сотрясала крупная дрожь. Фоллен шел позади, изредка пытаясь хоть как-то подбодрить, а Борзая ступала рядом, подставив мохнатый бок для того, чтобы гномихе было за что держаться второй рукой. В тот момент Биара поблагодарила небеса за то, что хоть у одного из эльфийской троицы оказалось достаточно доброе сердце для того, чтоб не потешаться над испуганным высотой гномом.
— Осталось совсем немного, — долетели до нее слова Фоллена.
Он не лгал: уже через дюжину ступенек они вышли к огромному круглому витражу. Изображал он крупного оленя с двумя симметричными бирюзовыми рогами и одним клинообразным посредине. Олень был заключен в светлый круг, а оставшееся пространство вокруг него заполняла мозаика из всевозможных зеленых лоскутков, воплощая картину лесного пейзажа. В некоторых местах витражного леса красовались стекляшки теплых оттенков, символизируя собой загадочные огоньки, подмеченные Биарой в ветвях Аривии.
Приблизившись к витражу, Эрларио коснулся его ладонью.
— Мы привели к тебе посетителей, верховный друид, — почтительно произнес он. — Здесь антимаг Биара, гном Ингрид и нарушитель границ Дэвероу Симп. Они желают повидаться с отшельником, — когда Эрларио произнес «они», Ингрид с Дэвероу неуверенно переглянулись, однако ничего не сказали.
Не успел эльф отойти на почтительное расстояние, как витраж замерцал. Некоторые его кусочки стали светиться, пока и вовсе не исчезли, образовав проход. Немного выждав, эльф вошел внутрь, а вслед за ним прошли и остальные. Едва все оказались внутри, стекло замерцало, а недостающие его частички стали появляться одна за другой.
Они оказались в просторном помещении, единственный свет в котором исходил от разноцветного витража, окрашивающего все изнутри синими, бежевыми и зелеными тонами. Стены вокруг были сплошь из дерева, навевая Биаре мысли о том, что они находятся в огромном дупле, где некогда гнездилась большая гром-птица. Воздух здесь стоял сухой и немного напоминающий тот, что присутствует в библиотеках: умиротворенный и пропитанный знаниями.
Эльфы собрались вместе и отошли на почтительное расстояние.
— Верховный друид, — сказал Сиверилл. — Нам приглядеть за чужаками? — Нет, Сивериэлла’ра, благодарю, — раздался тихий голос из глубин помещения. — Можете быть свободны, все вы.
Трое эльфов почтительно склонились, растворившись за волшебным витражом. Навстречу странникам вышел невысокий эльф с волосами оттенка платины и уставшими чертами лица. На голове его красовалась серебряная тиара, увенчанная парой белых оленьих рогов. Биаре сразу бросились в глаза тонкие линии, острый нос и темно-зеленая радужка.
— Здравствуй, верховный друид, — заговорила она первой. — Я прибыла к тебе по наводке архимага Нулгорея, утверждавшего, что ты сможешь указать мне где искать Алькира.
Сонварикс ответил не сразу. Некоторое время он изучал своих гостей, пока не бросил: «Следуйте за мной» и ушел куда-то вглубь. Пожав плечами, путники отправилась следом. Миновав арку, все трое вышли к темному и не очень широкому коридору, стены которого являли собой одну сплошную древесину, невероятно гладкую и приятно пахнущую природой.
— Вы всех своих гостей проводите через этот узкий и мрачных проход? — ворчливо поинтересовалась Ингрид. — Вот тебе и радушный прием эльфов! — Неужто вы думали, будто Эрлариэлла’ра приведет вас ко мне со главного входа? — безразлично отозвался Сонварикс, не оборачиваясь. Впереди показалась дверь. Эльф шепнул что-то, заставив ту плавно отвориться. — Не хватало еще, чтобы все вокруг — посетители и мои ученики — глазели на вашу смехотворную троицу, — произнес друид, выходя наружу.
По глазам Биары пробежали разноцветные зайчики. Увидев этим днем Аривия-лону, она решила, что уже ничему не удивится, однако то, куда они вышли следом за друидом, заставило ее усомниться в своем убеждении.
Перед ними возникло огромное, донельзя просторное помещение с неровными деревянными стенами, что хаотично изгибались и ассиметрично переходили в арки, потолки и лестницы. Они стояли на третьем ярусе, а внизу, за идеально гладкими перилами, растущими просто из пола и напоминавшими голые ветви, вовсю суетилось множество эльфов: каждый из них поспевал по каким-то своим делам, часть была обременена тяжелыми фолиантами и кипами свитков. Почти все остроухие оказались облачены в длинные туники поверх лосин, а некоторые из них носили на плечах короткие накидки или плащи.
Подняв глаза ввысь, Биара и ее спутники затаили дыхание от немого восторга: над залом возвышался еще один витраж. Круглый, намного больше того, мимо которого они прошли вначале, сверкающий красавец изображал бледную длинноногую эльфийку в коротенькой полупрозрачной тунике. Она стояла, гордо вздернув подбородок и вытянув вперед обе руки, в которых сверкала уже знакомая сфера с золотистыми завитками из переплетающихся линий. На голове эльфийки красовалась серебряная тиара с оленьими рогами: на подобии той, что носил Сонварикс. Ее светлые, очень длинные волосы вздымались от порывов несуществующего ветра, а зеленые глаза вызывающе сверкали. На заднем плане, в верхнем правом углу находились разнообразные животные, почитаемые эльфами: олени, дикие волки, фальнеры, лисы, косули, белые тигры, рыси, медведи и даже парочка единорогов. В левом верхнем углу была изображена небольшая полянка, на которой сидели фавн, дриада и могучий энт. Вокруг них порхали крохотные феи. Так же, как и на первом витраже, в некоторых местах здесь мерцали крохотные желтые огоньки. В нижних углах были представлены цветы, грибы и прочие растения.
Засмотревшись, Биара не заметила, как к Сонвариксу подбежал молодой эльф.
— Сиоэль тау, Сонвариэлла’ра! — проговорил он, после чего взгляд его упал на гостей верховного друида. — Корвинэлла’ра эт-ваа ниумэ. Ам’ян а эт-ноуа венна
1
.
«Корвин? Почему это имя кажется мне знакомым?» — рассеянно подумала Биара, не в силах оторвать взгляда от прекрасного изображения.
— Ам’я эт а левве ахх-ё
2
, — ответил Сонварикс, после чего перевел взгляд на чужаков, попросив тихим голосом: — Постарайтесь привлекать к себе как можно меньше внимания.
Сказав это, друид снова устремился вперед. Биара махнула рукой своим спутникам, и они возобновили путь.
— Что бы там не говорили, а остроухие знают толк в витражном деле! — с ноткой зависти протянула Ингрид, обращаясь не то к Биаре, не то к Дэвероу. — Да, они считаются лучшими мастерами в этом непростом искусстве, — одобрительно кивнул рейнджер. — Я просил вас не привлекать к себе внимания, — устало отозвался верховный друид, даже не взглянув на них.
Воспользовавшись случаем, Ингрид скривила ему рожу. Заметив это, Биара улыбнулась и тоже хотела выбросить нечто подобное, как вдруг ее пронзила вспышка боли внизу живота, словно желая напомнить о миссии. Девушку прошиб озноб, а на мышцы накатила слабость.
— Все в порядке? — осведомилась Борзая, подойдя ближе. — Помни, что это всего лишь эхо: физического вреда оно тебе не может причинить. Такое бывает с особо тяжелыми ранами, наспех залеченными магией. Со временем эхо уходит, нужно лишь подождать.
Биара утерла рукавом пот со лба, стараясь не сбавлять ходу — ей не хотелось, чтобы кто-либо узнал о ее слабости. Слова Борзой хоть и немного успокоили, но боль полностью не уняли. В одном рысь оказалась права — та была подобна эху: с каждым разом все слабела и слабела, пока не оставляла после себя слабый отклик. Почесав Борзую за ухом, таким образом дав ей понять, что благодарна за поддержку, Биара сфокусировалась на пути.
Они миновали несколько дверей, пока Сонварикс не привел их в пустой зал, на полу которого красовался круг из витиеватых рунических символов. Помимо него, в зале находилась трибуна, вырастающая просто из пола.
