— Не понимаю, почему ты не узнала нас, Лорафим…

Внутри Биары что-то перевернулось. Лорафим? Она уже слышала это имя ранее.

— Биара Лорафим, — сказала она, наконец вспомнив. — Вы назвали мое… некогда родовое имя, — ей припомнилась беседа со странным существом по имени Тошур. — Погодите, кажется, я уже и сама поняла, кто вы такие… Дриады, верно?

Говорившая легко качнула головой. Из тени вышли еще две девушки, облаченные в похожие светлые платья, отличающиеся разве что наличием и расположением тоненького пояска. Одна из них подвязала его у себя на талии, а вторая — на бедрах.

— Где же твои рога, Лорафим? — заговорила одна из молчавших ранее дриад. — Люди отобрали их у тебя? — Мы ведь говорили, что не стоило уходить с тем смертным! Вне Долины ты утратила свою волшебную сущность… — Вы обознались, — перебила их Биара. — Я не та дриада, что ушла со смертным. Ваша подруга Лорафим успешно женилась на своем возлюбленном, и вместе они положили начало целому роду. Их потомки наверняка до сих пор живут в большом красивом особняке где-то неподалеку от Синего леса. — Я не чувствую в ней нашей магии, — сказала четвертая дриада, тоже выйдя из тени. Один из ее рогов оказался надломлен. — Да и не так уж она похожа на Лорафим… — Но откуда в ней эта сила? — возразила первая. — Вы ведь тоже это чувствуете?

Дриады молча переглянулись.

— В ней нет нашей силы, она совершенно глуха к магии мира, — настойчиво повторила та, что была с надломленным рогом. — Я это знаю наверняка. — Скажи, что стало с Лорафим? — обратилась к Биаре последняя из дриад, все еще находящаяся в тени. — Мы очень тоскуем по нашей сестре. — Лорафим прожила хоть и смертную, но счастливую жизнь, — ответила девушка, хоть на самом деле и понятия не имела, что происходило в жизни давнего предка.

Дриады не ответили, задумавшись над ее словами.

— Она знала, на что шла, — наконец пожала плечами первая. — Нет смысла печалиться о ее судьбе. — Получается, ты одна из ее дочерей? — Не совсем, — уточнила Биара. — Она мой давний предок. — Это объясняет, почему ты напомнила нам ее, — кивнула одна из девушек. — Хотя в тебе осталось больше от людей, чем от нас. — Расскажи, что за силой ты обладаешь? — попросила однорогая. — Она кажется мне знакомой, но я никак не могу вспомнить ее истоков. — Не покидает смутное ощущение, будто однажды мы уже встречали эту энергию… — задумчиво проговорила первая дриада. — Что ж, если вы так просите…

Биара подняла одну руку из воды и старательно струсила с нее воду. Следом она попыталась разжечь небольшое пламя, но удалось это не сразу — сильно мешала вода вокруг. Спустя земную минуту, маленький язычок пламени красовался в ее ладони.

— Прошу любить и жаловать! — огласила девушка, невероятно довольная собой. Она подняла взгляд к дриадам, чтобы увидеть их реакцию, но встретила лишь испуг в невинных детских глазах.

Волшебные создания в страхе отпрянули.

— Это опасная сила! — Огонь разрушает! — Он сжигает лес!

Видя их страх, Биара поспешила потушить пламя и снова спрятать руку под водой.

— Все, огня больше нет! — попыталась успокоить она дриад. — Не волнуйтесь, я не намерена ничего здесь сжигать.

Девушки переглянулись между собой. Как только пламя исчезло, они немного успокоились, хоть лица их по-прежнему были встревожены.

— Однажды я уже видела такую силу, — сказала одна из них. — Родитель Лорафим? — предположила вторая. — Возможно, — сказала третья.

Биара растерянно глядела на дриад, что понимали друг друга с полуслова.

— Будь осторожна, дочь Лорафим, — наконец обратилась к девушке одна из них. — У тебя слишком разрушительный дар, чтоб обращаться с ним пренебрежительно. — Можешь остаться с нами, — внезапно предложила ей однорогая. — В тебе осталось достаточно крови дриад, чтоб Долина приняла тебя как одну из своих дочерей. — В любое другое время я бы всерьез задумалась над вашим предложением, — кивнула им Биара. — Однако боюсь, что сейчас это небезопасно: как для вас, так и для меня. За мной охотится демон, а потому я не стану подвергать вас опасности, оставаясь здесь… хоть, признаться, в Долине Бабочек мне действительно приятно находиться. — Мы понимаем, — сказали они. — Тогда возвращайся, как только будешь к готова… если останешься в живых.

На этой светлой ноте лесные девушки растворились в сгущающейся тьме.

Когда Биара вернулась к своим спутникам, ужин был уже готов. Проводив ее к лагерю, Борзая убежала на прогулку, а сама девушка устало опустилась на спальный коврик.

— Успела застать закат? — поинтересовался Дэвероу.

Биара согласно кивнула. На нее накатила такая усталость, что не осталось сил отвечать словами. Прежде, чем уснуть, она еще раз засмотрелась на вершины скал — туда, где скрывалось прекрасное теплое озеро и царили водопады. В густой тьме на мгновение показалось, что она видит крохотный рогатый силуэт, стоящий у самой вершины. Засыпая, Биара услышала нежный голосок:

— Удачи тебе, дочь Лорафим.

В ту ночь ей снились поистине необыкновенные сны…

[1] Где-то в недрах Вселенной довольно захохотал дух мудреца.

====== Контракт ======

…за множество лет до начала событий, 2382 год со времен Катаклизма

В деревянную стену полетела глиняная кружка, наполовину заполненная элем. Пролетая над головами сидящих за столом крестьян, она пролила на них содержимое, после чего с гордым треском раскололась о стену. В тех, кто сидел ближе всего к месту крушения, попали глиняные осколки.

— Эй, хозяйка, принеси нам еще эля! — крикнул пьяный крестьянин, что изначально отправил кружку в полет.

Хозяйка таверны, окинув пьяницу и его нетрезвую шайку оценивающим взглядом, недовольно покачала головой, но за напитком все же отправилась.

— Нет, лучше ром! Несите самый лучший ром!!! — вновь закричал крестьянин, едва не подбив женщину с кувшином нового эля. — Сегодня я угощаю, ведь не каждый день у меня рождается сын!

Его компания довольно загудела, а бедная хозяйка отправилась в подвал, чтоб принести еще выпивки. Она была женщиной не из робкого десятка: имея за спиной почти тридцать лет опыта управления трактиром, она знала, когда стоило удовлетворить просьбу посетителя, а когда гнать его взашей.

Легко лавируя меж гостей и столов, хозяйка едва не столкнулась с фигурой в темном плаще. Разминувшись с незнакомцем, она обернулась, уловив опытным глазом что-то необычное в новоприбывшем. Он пробирался вперед с завидной грацией, а огромный капюшон не позволял разглядеть лица. Пожав плечами, хозяйка возобновила свой путь к подвалу. За все эти годы она в совершенстве усвоила одно простое правило: не стоит проявлять любопытство в адрес клиентов, что желают сохранять инкогнито.

Хьюго допил вторую кружку за вечер и теперь задумчиво изучал неровную поверхность столешницы, думая о чем-то своем. Обычно он не был большим поклонником трактиров, а от того количества спиртного, которого хватало обычным людям для полнейшего опьянения, у него даже не наступала легкая эйфория. Если бы ему захотелось полноценно напиться, то выпивки потребовалось бы столько, что это не смогло бы не вызвать подозрения у хозяина заведения и окружающих. Чего Хьюго терпеть не мог, так это обращать на себя ненужное внимание.

На этот раз, как это и бывало зачастую, он пришел в трактир не с целью выпить, а с целью побыть одному. Его одолевали разные мысли, одна мрачнее другой, и не желая выказывать Биаре свое хмурое расположение духа, он иногда уединялся таким вот образом. Каждый временами нуждается побыть один на один с собой, и Хьюго не сомневался, что у Биары тоже были свои ритуалы подобного рода.

Будучи полностью поглощенным тяжелыми раздумьями, он не сразу обратил внимание на то, что справа от него кто-то сел. Хьюго недовольно покосился на непрошенного соседа, но не смог разглядеть лица из-за тяжелого капюшона, за которым скрывался чужак. Он медленно втянул воздух — странно, незнакомец совершенно ничем не пах, будто и вовсе не имел запаха.