²

. — Оборотень, значит…

Тан Урфал снова уставился в глаза так званого Хьюго. Тот не отвел взгляда. Спустя несколько долгих мгновений Эрлдиган наконец расслабился и ухмыльнулся:

— Я верю тебе, Хьюго-ривальнаам. Ни один человек не способен так долго выдержать испытание давун-там

³

. Что ж, воля твоя — поклянись, что не причинишь девочке вред, и я — так и быть — расскажу тебе обо всем, что знаю. Если намерения твои честны, ты и впрямь можешь оказаться для нее полезным. — Клянусь тебе, Эрлдиган Урфал, что не причиню вреда твоей былой гостье, Биаре, — сказал дракон-оборотень, склонив голову, как того требовали древние традиции. — Я принимаю твою клятву, ривальнаам, — сказал Эрлдиган. — Тогда слушай: Биара подружилась с моей дочерью, а оттого мы предоставили ей кров и взяли под свою защиту. Спустя несколько дней пребывания здесь, девушки вместе отправились в город. Ингрид сказала, что они пошли на арену для того, чтобы немного поразмяться.

Какой-то незнакомец предложил Биаре дружеский поединок, на что та согласилась. В ходе него он смог нанести ей удар, после чего сбежал. Ингрид говорила, что все произошло слишком быстро для того, чтоб можно было хоть как-то вмешаться. Личность незнакомца установить не удалось, но судя по оружию, он был наемником откуда-то с центральной части королевства. После произошедшего его разодрал сивальдула.

Так вот, наемник сумел нанести Биаре удар, который мог стать для нее последним, однако благодаря моей дочери удалось привлечь внимание царя к происшествию. Кэллигар прислал целителя, что служил при дворце, и тот сумел магией вырвать девочку из цепкой руки Киввенн.

Старания целителя сумели довольно скоро поставить Биару на ноги, хоть до конца исцелить ее не удалось — некоторые раны требуют намного большего времени. Но даже несмотря на это, Биара не желала оставаться в Северных Вратах. То происшествие сказалось на поведении девочки: ее подозрительность возросла в разы. Я часто замечал, как она вздрагивала от любого шороха.

Более Биара не чувствовала себя здесь в безопасности, что хоть и приносило мне, как владельцу дома, страдания, но ничего поделать с этим я не мог. Возможно, отправиться в путь действительно было для нее наилучшим решением. Чтоб хоть как-то искупить вину перед гостем, я отправил вместе с ней дочь свою, Ингрид. Мне казалось, им обеим это пойдет на пользу.

Эрлдиган замолчал. На его собеседнике лица не было — в моменты, когда тан рассказывал о злоключениях Биары, тот так сильно сжимал кулаки, что гном стал опасаться, как бы он не натворил бед. Но похоже, несмотря ни на что, ривальнаам достаточно хорошо держал себя в руках и не совершал необдуманных действий.

— Этого всего не произошло бы, отправься она в путь со мной… — упавшим голосом произнес он, отведя взгляд. — Никогда не знаешь, что у женщин на душе, — участливо ответил ему Эрлдиган. — Но Биара все равно неплохо справилась… со всем этим. — Куда она отправилась? — глухо спросил Хьюго, все еще не глядя на тана. — В самое непроходимое место на всем континенте: сердце леса Нивнель-аб-Торук, Аривия-лону.

[1] Ниваль-уу-ла – с древнегномьего название леса «Нивнель-аб-Торук».

[2] Ривальнаам – соответственно, дракон-оборотень на языке гномов. Корень взят от гномьего слова дракон: «ривальгру», а «наам» у них переводилось как «человек».

[3] Гномье испытание взглядом. Тан говорил правду, ведь люди и эльфы не могли долго выдерживать это испытание и отводили глаза. Лишь тот, кто был подобен гномам духом, мог без проблем держаться: драконы, орки и кентавры. Да и то, не всякие из них.

====== Таинственный футляр Дэвероу Симпа ======

Она рассматривала человека напротив уже половину земного часа. Казалось, он готов трепаться вечность. Те, предыдущие, были более собраны и менее красноречивы. Настоящие профессионалы. Этот же и помельче своих конкурентов был, да и лицом чем-то крысиную морду напоминал. Словом, гнусный тип. Такого только в ответственный путь и брать. Но, до поры до времени, Биара проявляла терпение. Быть может, в цене он уступает конкурентам.

— … кроме того, нам предстоит миновать все эльфийские патрули, — вел дальше свою песню рейнджер, — я-то еще ни разу не попадался им, но знаете ли, многих проводников Нивнель навсегда оставляет себе, если вы понимаете, о чем я… — горе-рассказчик выдержал трагическую паузу.

Собеседницы смотрели на него с плохо скрываемым раздражением. Смахивающий на крысу рейнджер упрямо делал вид, будто не замечает их скучающих взглядов.

— Еще ходят легенды о древнем существе…

«Ну нет, только сказки о древнем кролике-людоеде не хватало!» — лопнуло в кои-то веки терпение девушки.

— Сколько вы просите за свои услуги? — спросила она, пытаясь сдержать негодование в голосе.

Рейнджер задумался. Ясное дело, что стоимость услуги он знал уже тогда, как они подошли к его столику. Набить себе цену — дело святое. Поскольку кислые мины странниц не располагали к долгим расценкам, он небрежно кинул:

— Восемь золотых. — Двести тамгвоков… — повторила про себя Ингрид.

Биара тихо скрипнула зубами.

— Цена, однако, кусается… — протянула она. — Увы, сударыня, меньше не возьму, — категорично помотал головой рейнджер.

Ингрид вопрошающе на нее уставилась.

— Прости, но нам твои условия не подходят, — ответила девушка и резко встала из-за стола. Рейнджер непонимающе на нее уставился: еще никто и никогда столь быстро от сделки не отказывался.

Биара направилась к выходу. У самого порога ее нагнала ошарашенная Ингрид.

— Я не знаю, что у тебя на уме, но это уже шестой рейнджер, которому мы отказываем! — Разве шестой? Мне казалось, только пятый… — Оставь свое притворство! Чем он тебе не угодил? Цена у него была наименьшая изо всех! — Тем не угодил, что вызывает подозрение одним своим видом. Ты заметила, какой у него взгляд? Маленькие бегающие крысиные глазки. К таким только спиной поворачиваться — предадут тебя и ни тамгвока в кармане не оставят! Не доверяю я ему. В одном он был прав: путешествие опасное, к делу относиться нужно со всей ответственностью и тщательностью. Он не тот, кто нам нужен. — Ну и где же тогда твой идеальный рейнджер, готовый за гроши провести нас по одному из самых опасных мест Дауэрта? – еще больше нахмурилась гномиха. — Мы обошли уже всех, кто был готов взяться за это рисковое дело. Как нам найти того самого, одного-единственного, а? — Не волнуйся, что-то придумаем.

На самом деле, подходящие кандидатуры уже были, а Биара солгала. Проблема заключалась в том, что денег на найм у них не было. В вещах эльфийки она нашла лишь пару золотых, а ривальстау гномов-наемников разбежались вместе с пожитками самих гномов. Она врала Ингрид, хоть та и просила ее быть честной. Биара невероятно нуждалась в ней, но не хотела, чтобы та настаивала на посещении эльфийского посольства.

Поначалу девушка надеялась, что хоть кто-то предложит приемлемую для них цену. Реальность же оказалась немного иной: все рейнджеры брали дорого за свои услуги, да и не было в том ничего необычного. Проход на защищенную территорию эльфийского народа был воспрещен и доступен далеко не каждому. Риск стать пойманными патрулем остроухих сильно повышал ставки. Выхода из сложившегося положения Биара не видела.

Они оказались на улице. Ледяные капли больно били по лицу, струйками стекая за шиворот. Улицы превратились в сплошное месиво из грязи, камней и навоза. Мало кто желал выходить сюда в такую погоду.

— Пойдем отыщем какое-нибудь заведение средней паршивости и скоротаем в нем вечер, — внезапно смягчилась Ингрид, стряхивая воду с наплечников. — А там, за кружкой эля, пораскинем умом что да к чему. — Пойдем, — Биару не нужно было долго упрашивать.

Рысь большими прыжками следовала за ними, тряся мокрой шубой и обрызгивая прохожих каплями из-под широких лап. Они завалились в ближайший трактир, в котором царил полумрак и несчастно повизгивала виолончель. Ингрид сразу выбрала себе местечко поближе к стойке с хозяином, разливающим спиртное. Оказалось, фраза про эль была всего лишь метафорой, так как гномиха моментально заказала себе тяжелый октавский ром.