Над долиной раздался странный и неестественный звук. Спустя мгновение стало различимо маленькое пятнышко, что стремительно двигалось в их сторону. Фальдугал понюхал воздух и проронил:

— Магия.

Пятнышко быстро приняло очертания птицы: голубки с мерцающим призрачным телом. Хьюго стоял нерушимо, когда она подлетела, порхая у его лица. Из лапок выпал маленький сверток бумаги. Он наклонился, чтобы поднять оброненную вещицу, но как только его пальцы коснулись бумаги, голубка издала странный вопль и распалась на множество крохотных бликов. Бумажный сверток остался лежать в ладони.

— Я уже несколько столетий не видел, чтобы кто-то использовал волшебную сущность для доставки посланий, — тоном знатока подметил Фальдугал.

Хьюго тем временем развернул сверток. Записка была донельзя краткой:

«Согласно моим источникам, в Северных Вратах совершено нападение на гостя.

А.»

— От кого записка?

Хьюго нервно перечитал текст послания несколько раз прежде, чем ответить:

— Кто-то напал на Биару… — Где это произошло? — В Северных Вратах. — Ее ранили? — Я не знаю, — упавшим голосом отвечал он. — Здесь ничего толком не сказано кроме того, что на гостя было совершено нападение. — Гостя? — удивился Фальдугал. — Она успела за столь короткое время сдружиться с гномами настолько, чтоб какой-то из домов взял ее под свою опеку? Девочка зря времени не теряет. Кто-то из дома прислал эту записку? — Нет, это была прин… королева. — Златогривая? Вижу, шпионы Королевства работают все так же исправно.

Хьюго не отвечал, и зеленый дракон спросил:

— Что ты намерен делать? — Мчать со всех сил в Северные Врата. Если Биара ослаблена или в серьезной опасности, ей понадобится моя помощь. — Но ведь она сама пожелала продолжить путь в одиночестве. — А я позволил, зная обо всех опасностях, что ждут ее в этом мире! Как можно было так опрометчиво поступить?! — Ты слишком многое на себя берешь, — покачал массивной головой Фальдугал. — Я лечу немедленно. Ты со мной?

Зеленый дракон громко вздохнул.

— Совершенно не хочется покидать свою обитель, но предчувствую, что мое присутствие тебе не помешает.

====== Утерянное и обретенное ======

Они появились внезапно.

— Нас сейчас обнаружат, — сообщила Борзая, прижимаясь к земле. — Что делать? — шепотом спросила ее девушка, ощущая дрожь в ногах. — Убежать не сможем. Остается либо сражаться, либо сдаться. Может, твой огонь их остановит, пока я буду отвлекать на себя внимание.

Четверо гномьих всадников верхом на ривальстау вынырнули из белого тумана прямиком к поджидавшей их Биаре. Она стояла немного ссутулившись: каждый раз, стоило разволноваться сильнее обычного, рана начинала сильно болеть. Казалось омерзительным представать перед противниками в столь жалком виде, но пока не в ее силах было что-либо изменить.

Она затравлено посмотрела на гномов. Все, как один, облачены в прочный доспех для верховой езды с копьями наперевес. На них не было ни гербов, ни отличительных знаков. Головы прикрывали приплюснутые шлемы, а лица показались какими-то однообразными: со всклоченной неаккуратной бородой и сверкающими из-под густых бровей глазами. Они подступили к краю спуска, глядя на нее свысока, потрясая копьями.

— Ты ведь Биара? — спросил один из них.

Девушка молчала, не зная, что на это отвечать. Гном, впрочем, ответа и не ждал.

— Отныне ты — наша пленница. Если будешь делать глупости, твоя подруга поплатится жизнью.

Поймав ее непонимающий взгляд, гном усмехнулся. Он кивнул ближайшему напарнику, и тот потянул за веревку, привязанную к седлу. Из тумана вышла связанная по рукам Ингрид, а вслед за ней — Гольвер. Один из гномов направил острие копья к животу гномихи.

— Я не справлюсь с ними всеми, — констатировала Борзая. — Хорошо-хорошо, я сдаюсь! — Биара подняла руки в знак покорности. — Бросай все свое оружие на землю!

Девушка подчинилась, отцепив ножны с фальчионом. Оружие с тихим лязгом опустилось на красную траву. Был еще кинжал, скрытый под курткой, но она решила оставить за собой это маленькое преимущество.

Злорадная улыбка озарила лицо Биары. Она снова подняла руки к верху, но на этот раз в них начнет накапливаться энергия, что принесет смерть ее врагам. Осталось совсем немного. Девушка покорно отошла от оружия на земле. Сейчас она почувствует, как энергия ручейками стекает по всему телу, накапливаясь там, где ей укажут. Биара замерла, сосредоточившись. Еще немного, и…

Ничего не происходило.

— Огнеголовая?

Она попыталась еще раз. Нужно всего лишь сконцентрироваться, ведь раньше это удавалось так легко и непринужденно…

Двое гномов спрыгнули со своих ящеров и направились к ней. В руках одного из них была веревка. Огонь все никак не появлялся. Биаре показалось, что ее погрузили в омут с ледяной водой.

«Неужели это конец моим способностям? Более никакого огня, никакой силы, преимущества, никакого…»

Она предприняла последнюю попытку создать пламя. Безрезультатно. Чьи-то грубые руки схватили ее запястья и попытались завести за спину. Сбоку раздался угрожающий рык малойкльера.

— Нет!!! — с непонятной для окружающих яростью воскликнула Биара и вырвалась столь резко, что гном от растерянности не смог удержать ее.

Повинуясь слепому гневу, она молниеносным движением выхватила из-под куртки эльфийский кинжал и наотмашь полоснула им ближайшего противника по лицу. К нему на подмогу бросился второй, однако в него тут же вцепилась Борзая. Гном, которому досталось кинжалом, с воплем закрыл лицо руками, сквозь которые ручьями хлынула кровь.

Биара занесла кинжал для последнего удара, но тут возле ее локтя прожужжало копье, встряв неподалеку от катающейся по земле Борзой. В следующий миг ривальстау, верхом на котором восседал главарь шайки, в два прыжка оказался рядом. Тяжелое древко ударило меж лопаток, и она упала словно подкошенная. Удар выбил весь воздух из легких. Биара со стоном повалилась, а сверху на нее набросился тяжеленный гном, стиснув руками. Из последних сил она продолжала извиваться, всячески сопротивляясь.

— Остановись! Прекрати отпираться, а не то они тебя покалечат! Поддайся!

Биара зарычала от бессилия. Гном еще сильнее вдавил ее в землю.

— Перестань, слышишь?

Она последовала совету рыси и полностью обмякла. Силы стремительно покидали тело: затуманенным взглядом девушка смотрела на окружающих. Один гном с ненавистью глядел на нее, зажимая рукой окровавленный разрез на лице. Второй держал Борзую на прицеле копья. Кошка грозно скалилась и шипела, но приблизиться к противнику никак не могла.

Предводитель шайки оказался тем самым гномом, что связал Биару. Теперь он стоял обок, приставив нож к ее горлу. Последний наемник так и остался сторожить Ингрид, угрожая ей копьем. Гном, теснивший Борзую, занес копье для броска.

— Убегай, здесь ты больше ничем не поможешь! — из последних сил крикнула Биара, за что тут же получила удар по лицу. Боль жгучими змеями заструилась по всему телу.

Гневно сверкнув глазами, Борзая отступила, избежав брошенного в нее копья. Зашипев, она развернулась и стремглав умчалась вдоль степи, легко затерявшись меж бурой травы.

Красно-рыжие просторы сменились густым лесом. Деревья здесь были невероятно оборванными, тонкими и какими-то болезненными. Под стать долины, окрас варьировался от иссиня-зеленого до рыжего и красного — и это несмотря на то, что в Дауэрте было всего лишь начало осени.

Биара оказалась крепко-накрепко связана и безжизненно тряслась в седле Веселого Принца, безучастная ко всему вокруг. Борзая невидимкой следовала за ними, время от времени заговаривая с напарницей и пытаясь ее как-то подбодрить, но пока все было без толку. Девушка ее даже не слышала — она была полностью погружена в свои мысли.

«Получается, вот что подразумевала Борзая под «потерей». Неужели мои способности действительно являются платой за возможность слышать малойкльера? Нет, это полнейшее безумие: слышимость ее реплик даже рядом не стоит со способностью создавать пламя! Куда могла подеваться вся та внутренняя энергия?»