— Были какие-то трудности? — спросил архимаг.
Он развернул сверток, и оттуда что-то блеснуло.
— Они страшно не хотели отдавать реликвию: гнали меня до самого порта, но риск определенно стоил усилий. Благодарю, Нулгорей, что предоставил мне Валтора и магов в Орден. Быть может, именно это стало причиной тому, что сейчас солдат веду я, а не какой-то заплывший жиром полководец под руководством совета Короны. — Рад стараться, ваше Величество, — уважительно склонился архимаг. — Если хотите знать мое мнение, то только вам будет по силам нести такое бремя, как королевская корона.
Азора показала, что принимает его слова. Нулгорей стал прохаживаться вдоль шатра, пока не остановился у полки со свитками.
— Говоря же о нашей доброй знакомой… вы не знаете ее дальнейшей судьбы?
— У вас появились какие-либо опасения на ее счет, архимаг?
— Нет-нет, всего лишь желаю быть в курсе дел. По какой бы причине демон не гнался за ней, если битву она проиграет, то ничего хорошего из этого не выйдет — так подсказывает мое чутье.
— Верно… — вздохнула Азора, следом за чем, будто бы нехотя, добавила: — Один из моих разведчиков доложил о том, что совсем недавно в Северных Вратах была замечена девушка, путешествующая вместе с рысью. — Северные Врата? — удивленно переспросил Нулгорей. — Что же ей понадобилось так далеко на севере?
Азора пожала плечами.
— Надеюсь, она знает, что делает. Но вернемся же к делам более насущным, архимаг. Я так и не услышала вашего мнения по поводу моей идеи. Мне очень хотелось бы узнать вашу точку зрения.
— Что тут можно сказать, королева… Я архимаг, и дела Королевства меня нынче не касаются, — королева вопросительно подняла бровь, а Нулгорей неспешно продолжил: — При всем при этом, я считаю вашу задумку отнюдь не бессмысленной. Как известно, на войне все методы хороши…
— Хорошо, — Азора устало взмахнула рукой. — Тогда пригласите сюда некроманта.
Спустя недолгое время в шатре появился Зальван-Ду. В золотистом свете палатки его мертвецки бледная кожа казалась желтой, словно застывший воск. Неестественно зеленые глаза смотрели на Азору так, что юной королеве пришлось из последних сил сдерживаться, чтоб не съежиться под их пристальным взглядом. Некромант был, как обычно, облачен в черные одеяния, а на спине его красовался длинноногий серебристый паук.
— Мой друг сообщил, что вы желали меня видеть, — бесстрастно проронил Зальван-Ду. — В чем дело, королева? Отчего вам внезапно понадобился визит некроманта?
Бросив последний взгляд на архимага, Азора начала:
— Я бы хотела, Зальван-Ду, чтоб вы подробней рассказали о своем искусстве. Можете ли сказать, насколько велика вероятность создать армию нежити, которая будет воевать на стороне Королевства, и какими последствиями это чревато?
В шатре воцарилось неприятное молчание. Ни архимаг, ни королева, ни даже некромант не проронили и слова. Азора всматривалась в изумрудно-зеленые глаза, пытаясь понять, как воспринял ее вопрос Зальван-Ду. Было похоже, что чувства и эмоции некроманта умерли вместе с его телом.
— Я могу ответить на ваш вопрос, королева, — вскоре начал маг смерти, — но боюсь, слова мои придутся вам не по душе. Конечно же, я способен поднять несколько сотен мертвецов только для того, чтобы они сражались на вашей стороне. Их можно было бы пустить в качестве пушечного мяса для освобождения Терц-Квартадора — ведь вы именно для этого намерены ими воспользоваться, верно?
Азора никак не отреагировала на вопрос.
— Тем не менее, воскрешать мертвых для вашей армии я не стану. Дело не в том, что я не хочу помочь Королевству или же попросту желаю извлечь выгоду. Уверен, если вы попросите любого более-менее умелого некроманта, назвав ему хорошую цену, он согласится создать парочку зомби. Однако дело здесь вовсе не в цене, королева. Управление отрядом нежити, пускай даже самым малочисленным — слишком большая ответственность.
— Я смогу ее взять на себя, — прервала его Азора. — О, в этом я уверен — сможете. Проблема в том, что вы не совсем понимаете, о чем именно идет речь. Ваше Величество, вы еще слишком юны, а начинать правление с создания армии зомби для войны — не лучшая слава. — Да кому какое дело до репутации, когда на войне гибнут десятки солдат только потому, что не могут ничего противопоставить колдовству антимагов? Уж лучше пускай нежить идет в лобовую атаку и сражается, отвлекая антимагов на себя, пока живые воители будут их уничтожать! — То, что вы ставите ценность жизни превыше всего — невероятно похвально, и уверяю вас, королева, — этим вы только что заслужили мое глубочайшее уважение. Однако речь идет не только о репутации, хотя ее вы зря недооцениваете. Поверьте на слово: любому, кто хоть как-то связал себя с некромантией, даже будучи при этом живым человеком, придется в этом мире несладко. Если же мы отставим в сторону вопросы доброго имени, то есть еще одна проблема, намного посущественнее испорченной репутации.
Когда призываешь мертвеца или создаешь зомби — по своему желанию или просьбе кого-то иного — вся ответственность за возвращенную жизнь полностью ложится на душу того, кто захотел ее вернуть. Хоть сейчас эти слова звучат для вас бессмысленно, но доверьтесь моему опыту — жить с душой, обремененной чьим-то воскрешением, это непосильная ноша, уничтожающая тебя изо дня в день. Все муки, все страдания призванной души полностью передаются вам, меняя из года в год как морально, так и физически. Посему я настоятельно прошу вас, королева Азора: не ввязывайтесь в темную науку некромантии, иначе никогда уже из нее не вырветесь.
— Значит, вы ни за что не согласитесь помочь мне? — К сожалению, не соглашусь.
Королева уперлась кулаками в край стола, вне себя от досады.
— Господин архимаг, вы меня не поддержите? — обратилась она к Нулгорею. — Увы, я не специалист в некромантии. Уверен, что достопочтимому Зальвану-Ду виднее. Если он считает, что воскресить отряд нежити для войны с антимагами не лучшая идея, то так оно и есть.
Азора вздохнула. Раз Нулгорей ее не поддержал, значит план обречен и остается лишь Нагир с его грифонами.
— Зальван-Ду, как вы погибли? — она снова посмотрела в глаза некроманту. — Как? Копье пронзило мой живот, королева. Это было больно, долго и мучительно. — И что же, желали бы вы подобной участи солдатам? — Я никогда ничего никому не желаю. — Но они будут обречены на гибель. — Я понимаю, что своим отказом «убиваю» большинство ваших воинов, королева, но вместе с тем, я спасаю вас от куда худшей участи. Поверьте, вы не хотели бы знать истинную цену армии нежити. Многие некроманты ее платят, о чем впоследствии жалеют. Вы нужны Королевству, а отряд хилых зомби все равно ничего существенного в бою не решил бы. — Да будет так, — проговорила королева, бездумно глядя в карту на столе. — Некромант, вы можете идти.
Едва прозвучали ее последние слова, Зальван-Ду сделал небольшой поклон и резвым шагом вышел из шатра. Азора еще какое-то время стояла на месте, глядя ему вслед, а затем обернулась к Нулгорею:
— Вы ведь знали, что он мне откажет? — Именно так, королева. — Но отчего тогда сказали, что считаете мою идею неплохой? — Потому что она и впрямь таковой является. Видите ли, ваше Величество, скажи я вам, что Зальван-Ду откажет, вы бы все равно с ним побеседовали, но на сей раз изначально были бы настроены враждебно. Слова некроманта мудры, и я искренне рад, что он попытался объяснить вам причину отказа. Надеюсь, вы не будете держать зла на него, а эта беседа пополнит кладезь вашей мудрости и опыта.
Азора на это ничего не ответила.
[1] У них даже существует отдельная профессия дрессировщика-приручателя, званая диррта-малой (на языке эльфов это значит «усмиритель зверей»). Быть диррта-малой значит находиться в очень высоком почете, ведь искусству приручения зверей темных эльфов обучают с детства.
Именно благодаря такой приверженности к покорению диких существ, одними из наиболее почитаемых богинь пантеона ночных эльфов являются Равилион – праматерь химер и темных тварей, и Эллдея – первая, что приручила белого тигра, любимца Равилион, за что и была наказана. Темные эльфы искренне восхищаются смелостью Эллдеи, вдохновляясь ею и ставя себе в пример. Именно она является покровительницей всех диррта-малой.
