Никогда прежде Биара не видела подобного существа, но сопоставив в голове пару сведений, услышанных от других жителей Дауэрта, догадалась, чем являлось это существо: сабрав. Каждый раз, когда кто-либо упоминал об этих зверях, он ставил их превыше всех остальных. Теперь девушка наконец поняла, почему.
Сабрав был похож на гигантскую пантеру, около полторы метров в холке. Пепельно-серый мех, вдоль хребта и на бакенбардах кончики шерсти темные, создавая своеобразные «гребешки», обрамляющие массивную морду зверя. Наиболее впечатляющей частью окраса оказалась задняя часть туловища, что была черной как уголь, ну а вдоль хребта цвет плавно переходил из насыщено-серого к пепельно-бежевому. Последним мазком, довершающим величественный вид сабрава, был темный толстый хвост, шерсть на котором блестела в танцующих язычках лагерного костра.
Биара начала медленно пятиться, пока не почувствовала холодный камень за спиной. Они оказались в ловушке. Рык повторился, и сабрав сделал несколько шагов навстречу, все больше прижимаясь к земле: он изготовился к прыжку.
— Что делать? — одними губами прошептала девушка, не в силах отвести взгляда от темных глаз зверя, неотрывно следящего за своими жертвами. — Не знаю, — так же шепотом ответил браконьер.
Сабрав зарычал, приоткрывая пасть. Блеск длинных белых клыков доверия совершенно не внушал.
Над ними, просто с верхушки каменного каскада, раздался протяжный рев. В следующий миг нечто маленькое выскочило вперед и яростно зашипело на сабрава. Борзая, кажущаяся крохотной и вовсе неопасной рядом с царем пустошей, воинственно ощетинилась и показала противнику клыки. Победить в этой схватке ей точно не судилось.
— Бартоло, ты же вроде как браконьер? — дрожащим голосом спросила Биара, понимая, что исход сложившейся ситуации может быть не из лучших. — Но на сабравов я ведь не охочусь! — раздраженно отозвался мужчина. — Ладно, вот, что мы сделаем: я попытаюсь схватить лук и выстрелить в зверя, а ты в этот миг прикрой меня на случай, если сабрав вздумает напасть.
Биара кивнула.
— Если все удастся, мы сможем прогнать его… — не успел он договорить, как из покрова ночи выскочил второй зверь. Новый сабрав хоть был и помельче первого, менее грозным не казался. Теперь уже два хищника прижимали их к скале, покачивая хвостами и намереваясь атаковать. — Что нам делать с двумя?..
Без малейшего предупреждения, Бартоло волчком бросился к седельным сумкам, крикнув:
— Прячься!!!
Сабравы среагировали в ту же секунду. Один из них бросился на браконьера, а второй прыгнул на Биару. Едва заслышав команду Бартоло, девушка моментально отскочила в сторону. Поскольку времени правильно рассчитать прыжок не было, левая нога предательски подвернулась, и она повалилась наземь. Потянутая мышца тут же отозвалась болью. Второй сабрав не повременил наброситься. Спасла ее верная Борзая, что юлой завертелась перед мордой хищника, отвлекая его на себя.
Пронзительный рев прорезал пелену ночи. Бартоло успел выстрелить, и теперь одна из его стрел торчала из плеча сабрава. Ранение если и остановило зверя, то ненадолго, потому как он не думал отступать. Сабрав припал к земле, готовясь к повторному прыжку. Браконьер накладывал вторую стрелу на тетиву, но даже с расстояния было заметно, как сильно дрожат его руки. В этот самый момент сабрав, отвлекаемый Борзой, наконец смог попасть по ней лапой. Рысь откатилась в сторону, а сам зверь тут уже ринулся на Биару.
Раздался взрыв. Девушка инстинктивно создала в руках огненный шар с небольшой взрывной мощностью. Он взорвался до того, как сабрав успел ее настичь, отбросив того к костру. Морда зверя почернела, шерсть на ней обуглилась и местами продолжала тлеть. Хоть его обожженный вид казался очень несчастным, глаза хищника по-прежнему сверкали воинственной яростью. Он зарычал, сделав шаг ей навстречу.
Тут решила вновь о себе напомнить Борзая, грозно распушившись и выскочив просто перед носом сабрава, позволив Биаре создать в руках еще один пламенный шар. Зверь недовольно ощетинился, но впервые за все время попятился. Решив поторопить его, девушка сделала вид, будто намеревается повторно выстрелить. Едва ее рука замахнулась для броска, сабрав в последний раз рыкнул, после чего поспешил раствориться в ночи.
Увидев бегство собрата, второй зверь отступил на пару шагов. На этот раз Биара выстрелила, намеренно промахнувшись, так чтобы пламя лишь немного лизнуло лапы хищника. Сабрав испуганно взвизгнул, после чего последовал примеру сородича, скрывшись под покровом ночи.
====== Серый Вихрь ======
— Так значит, ты — антимаг? — Похоже, что так. — Очень любопытно… магия без маны, верно?
Она в ответ молча пожала плечами, но Бартоло никак не унимался:
— Знаешь, об этом сейчас в Дауэрте много толкуют. Большинство отзывается об антимагах плохо, но я так отнюдь не считаю. То, что обыкновенные люди вроде нас с тобой могут утереть нос магам, заставляет меня начать верить в справедливость этого мира.
— Не любишь магов? — А за что их любить? Все они расфуфыренные выскочки, обучающиеся в своих элитных академиях, считающие себя намного лучше других только потому, что видят какие-то там потоки маны. Чушь, да и только! Но хуже всего то, что маг, какой бы занозой в заднице он не был, действительно может задать жару воину с многолетним стажем! Это ли справедливость, по-твоему? Если бы мне пришлось столкнуться с магом в бою, я бы не раздумывая выстрелил ему в глаз до того, как этот мерзавец успеет что-либо наколдовать.
Борзая пренебрежительно фыркнула. Разглагольствования Бартоло на тему вселенской несправедливости донельзя раздражали ее, да и сам браконьер в целом симпатии у рыси не вызывал совершенно. Он был тем типом людей, что готовы говорить и говорить, при этом постоянно утаивая нечто важное от своих собеседников. Сам по себе факт умалчивания был не редкостью: тот же Хьюго, этот дракон-оборотень, часто недоговаривал многих вещей. Тем не менее, ему рысь верила куда больше, чем браконьеру — хоть бы и потому, что дракон утаивал лишь тогда, как считал это лучшим для самой Биары. Бартоло же скрывал, когда так было выгоднее для него самого.
Говоря откровенно, Борзая не разделяла решения напарницы отправиться в путь без Хьюго. С ним она чувствовала себя намного спокойнее, зная, что всегда есть кому прикрыть тылы. Однако кто ее спрашивал? Будь у Биары возможность слышать малойкльера, то рысь бы непременно все ей высказала, а так… Оставалось смириться и покорно следовать за ней, озираясь по сторонам и выжидая опасности.
Неподалеку свалилась шишка, оторвавшись прямиком от одной из отвратительных сосен, что здесь росли. Борзая стала, осматриваясь. Лошади ушли вперед, не отвлекаясь на остановку рыси. Они уже давно привыкли к тому, что она, подобно призраку, исчезает и появляется когда ей вздумается.
Рысь понюхала воздух, что сообщил о том, как совсем недавно здесь пробегала пара косуль. Живот мгновенно отозвался голодным урчанием. Борзая мечтательно взглянула на серебрившиеся вдали горы, вдоль которых они все это время шли: Сумрачные скалы, обиталище темных эльфов. Именно туда и вел шлейф запаха, что оставили после себя косули. Немного поразмыслив, рысь устремилась вслед за ним.
Спустя полчаса пустынные равнины перешли в лес, деревья в котором были намного более густыми. Хорошая пробежка усилила аппетит. Борзая радостно забежала в заросли можжевельника, стараясь пропитаться хвойным запахом. Она потерлась о кусты и землю, наслаждаясь царящим здесь полумраком. Ночные эльфы очень любили дремучесть и сырость, присущую горным лесам. Спустя пару земных минут Борзая выследила кролика, а еще через несколько зверек уже болтался в ее пасти. Кошка с огромной радостью принялась за трапезу.
Отдыхая, рысь неустанно следила за лесом вокруг: слушала его звуки и запахи, наблюдала за движением и круговоротом жизни, кишевшей в нем. Она лениво помахивала коротким хвостом и довольно жмурилась, подставляя морду редким лучам солнца, пробивавшимся сквозь тучи и мохнатые еловые лапы. На некоторое время ей даже удалось задремать, хоть при этом Борзая все равно оставалась чуткой к тому, что происходило в лесу. Именно поэтому, когда вокруг все внезапно стихло, она тотчас же пробудилась. К месту ее отдыха кто-то приближался.
