— Прошу прощения, ваше Высочество, — перебил ее низкорослый советник. — Я ослышался, или вы только что произнесли «назначила», употребив прошедшее время? — Именно так, — кивнула Азора. — Орден уже основан.
В зале мгновенно вспыхнул хаос. Все вскочили с мест, один пытался перекричать другого, но что хуже всего: каждый норовил оспорить решение принцессы.
— Но что на это скажут волшебники Стражей??? — Как вы могли так опрометчиво поступить?! — Валтор не лучшая кандидатура! Он во всем подчиняется Нулгорею… — И это все за спиной совета Короны!!!
Гвалт стоял ужасный. Азора сидела на месте, с трудом соблюдая спокойствие. Еще бы, эти трусы напуганы ее действиями! Совет попросту не в себе оттого, что Азора ловко взяла власть в свои руки и увела королевский трон у них из-под носа. Ведь все было продумано до малейшей детали.
Чтоб избежать конфликтов с Мильвано-ду-Синё, принцесса обсудила все с архимагом, поскольку доверяла ему. Она выделила нейтральную крепость Собелеск на территории Королевства, чтобы не оставлять Стражей без главного штаба. Кроме того, она неспроста выбрала именно Собелеск: замок находился рядом с Хребтом Дракона, гномьим городом Тор-Грал и прямым переходом сквозь горы к лесу эльфов Нивнель-аб-Торук. Ну а маги, все как один, безумно любили гномьи изделия, эльфийские знания и уединение.
Валтора главой Ордена Азора назначила по рекомендации Нулгорея. Бывший ученик архимага зарекомендовал себя человеком ответственным и незамедлительно присягнул ей на верность сразу после основания Ордена. Принцесса смогла лично убедиться в его боевых талантах еще во время схватки с демоном: в глазах Азоры Валтор проявил себя наилучшим образом. На данный момент это было именно то, чего она требовала от главы новоиспеченного Ордена: преданность и боевой опыт.
Естественно, когда Азора заручилась поддержкой магов, каждый из которых ей лично присягнет, совет Короны попросту не сможет себе позволить не короновать принцессу. А потому, все они были в бешенстве: юная наследница престола играючи обвела их вокруг пальца. Военачальник Эндриас, преданный вассал короля Зентара, молча улыбнулся. Принцесса не подвела его ожиданий: она указала советчикам их место, раз и навсегда дав понять, что не позволит собой помыкать.
Что же до самой Азоры, то в данный момент она была далеко не в самом приподнятом настроении. Принцесса нервничала, однако не смела никоим образом выказать свои сомнения. Хоть душа ее разрывалась от противоречий и неуверенности в завтрашнем дне, внешне она старалась выглядеть невозмутимой. Таковой была работа королей, к которой Азора не была подготовлена — ей объясняли законы и устои этого мира, но удерживать совет Короны в узде было трудно. Благо, интуиция ей помогала.
Собрание все еще бушевало, походя на растревоженный пчелиный улей. Милорды не умолкали, каждый пытался докричаться до остальных — о существовании Азоры напрочь позабыли.
— Тишины! — взревел герцог Ямбер — крепкий тип, ростом не уступавший дракону-оборотню Хьюго, а то и сильно опередивший его в этом. Для подкрепления своих слов, он на гномий манер грохнул по столу кулаком: — Тихо!!!
Ямбер обвел членов совета пронзительным взглядом голубых глаз. Герцог был истинным уроженцем далеких северных земель, званых Ностэрией.
— А ну прекратить этот гам! Тоже мне, совет Короны называется! Вы здесь не для того собрались, чтобы подобно собакам облаивать все, что движется.
Если советники и были против столь грубого сравнения, то виду не подали — грозный Ямбер их пугал гораздо больше, чем оскорбленное достоинство.
— Ее Высочество привела весомые доводы того, что она более чем достойна занять место своего отца на троне, — произнес военачальник Эндриас. — Считаю, что на этом наше собрание можно назвать оконченным. Принцесса Азора доказала совету Короны свою готовность занять престол, и я полагаю, что все с этим согласны.
Он повернулся непосредственно к принцессе:
— В соответствиях с нашими законами, вы будете коронованы спустя пять дней после этого собрания. Да здравствует ее Величество, королева Азора Златогривая, законная правительница Королевства людей Дауэрта и наследница покойного короля Зентара Златогривого! — Да здравствует королева!!!
====== Тени в ночи ======
— Мы пришли? — спросила Биара, переведя Веселого Принца на шаг и всматриваясь в синюю гладь озера. — Почти.
Бартоло наконец нагнал ее. Пегая кобылка под ним устало дышала. Темп длинноного Принца был ей явно не по зубам — лошадь вымоталась больше обычного. С ее боков стекали ручьи пота, а у рта запеклась белая пена, что весьма контрастировало с бодро вышагивающим Веселым Принцем.
— То есть, мы миновали озеро Дэн, — радостно подытожила Биара.
Сегодняшний путь выдался легким и приятным: на протяжении всего дня они скакали вдоль озера, которое, казалось, не кончится никогда. Но вот, несмотря на сгущавшиеся сумерки, вдалеке наконец-то стала видна полоса, свидетельствующая об окончании берега, казавшегося несколькими часами ранее почти что бесконечным.
— Устроим ночлег вон там, — Бартоло указал рукой на небольшую каменную ложбинку с каркасом. — Выглядит так, будто кто-то нарочно вытесал ее из скалы. — Лишь ветер, дующий с просторов озера. Но не думаю, что он это сделал нарочно.
Когда они разбили лагерь, солнце уже почти укрылось за горизонтом, окрашивая воды озера кроваво-алыми красками. Бартоло занимался готовкой, а Биара приматывала недоуздки к деревьям, чтобы лошади могли спокойно пастись, не разбредясь при этом в приближающейся тьме. Покончив с этим занятием, она вернулась к их временному лагерю.
Сев на подстилку, девушка оглянулась, выискивая силуэт Борзой среди высоких и невероятно плешивых сосен: рысь куда-то запропастилась еще со вчерашнего дня. Биара за нее не волновалась, потому как подобные повадки малойкльера были обыкновенным делом. Борзая часто забегала вперед, разведывая дорогу и попросту наслаждаясь охотой.
— Расскажи мне о своей работе, — со скуки обратилась девушка к браконьеру. — Тебе это так интересно? Насколько припоминаю, ты отозвалась о моем ремесле весьма пренебрежительно, назвав его «неблагородным». — Задело? — Ни капли. Однако мне непонятно твое предвзятое отношение к браконьерству.
— Наверное, мне жалко животных, которых убивают не просто ради мяса, но ради трофеев.
— Жалко? Ну-и-ну! — Бартоло рассмеялся. — Тебя точно не эльфы растили? Они тоже обожают всякое зверье и растения. — Очень смешно, — скривилась Биара. — По-твоему, животные заслуживают того, чтобы их убивали ради чьей-то выгоды? — А кто этого заслуживает? — хмыкнул браконьер, приглаживая волосы рукой. — Тут и там гибнут тысячи людей, а все потому, что кому-то это было выгодно. Что-то я никогда не слышал, чтобы существовали те, кто защищает права угнетенных людей так же яростно, как эльфы оберегают своих драгоценных фальнеров. Здесь каждый выживает как может, девочка, и чем раньше ты смиришься с мировой несправедливостью и начнешь жить для себя — тем лучше. — Если бы все следовали твоим словам, Барт, в мире царил бы хаос и нескончаемый беспредел — каждый бы пекся только о своих интересах, не думая об остальных. — Это и так происходит, попросту люди вокруг отлично лицемерят. Думаешь, король заботится о своих подданных? Как бы не так! Его беспокоит лишь собственное благополучие и амбиции.
Биаре не хотелось продолжать спор, а потому он спросила, желая переменить тему:
— Ранее ты упомянул неких фальнеров — что это за звери такие? — Ты не знаешь? Ну да, чему я вообще удивляюсь, — девушка метнула в него сердитый взгляд, но Бартоло не обратил внимания. — Фальнеры — это большущие парнокопытные зверюги, похожие на оленей, только вот намного крупнее. Рога у них смахивают на оленьи, но окрашены в голубой или бирюзовый. Посредине есть еще один рог — саблевидной формы, зачастую алого или красного цвета. — Ничего себе! — Биара попыталась представить себе описанного зверя. — И ты смеешь охотиться на столь прекрасных созданий? — Приходится. — Но почему именно фальнеры? — Во-первых, этих зверей еще нужно выследить. А уж с тем, как эльфы окружают их всевозможными защитными чарами, так это и вовсе порой граничит с невозможным. Во-вторых, их очень трудно убить, для этого нужен опыт и орудие, ведь фальнеры крупные и могут с легкостью противостоять таким свирепым хищникам, как дикие волки, сабравы и пещерные медведи.
