— Но почему же вы тогда позволили антимагу, этой гадкой Биаре, виноватой в смерти нашего короля, беспрепятственно покинуть город? Вы даже не отправили за ней погоню! — воинственно встрял еще один из совета, облаченный в золотистый кафтан

«Уж кто бы говорил о трауре», — недовольно подумала Азора, скользнув по нему взглядом.

— Биара не виновата в гибели короля, уважаемый милорд. Отца убил демон, и эта девушка здесь совершенно не при чем. — Но она антимаг! — И что с того? Пока что антимаги не проявляли абсолютно никакой агрессии по отношению к обычным жителям Дауэрта. Мы не смеем ни в чем их обвинять. — Давайте вернемся к вопросу об управлении Королевством, — примирительно произнес один из присутствующих. — Итак, принцесса, я хотел бы выслушать ваше мнение по поводу того, что именно король все же лучше годится для управления, нежели королева. Если вспомнить историю, то, как вы знаете, в мире было больше великих и известных мужчин, чем женщин. Что вы на это скажете? — Обязана напомнить вам, милорды, прискорбные факты о том, что зачастую мужчин ставят в большем приоритете — как на войне, так и в правлении, хотя это и не справедливо. Позиционируйся женщины наравне с мужчинами — как в образовании, так и в военном деле — то я уверена, что мы бы здесь не сидели, а вы бы не ставили мой авторитет под сомнение только оттого, что у короля родилась дочь, а не сын.

Всю жизнь из меня растили наследника престола: я обучалась воинскому делу, отец подошел к моему воспитанию с полной ответственностью. Он наставлял меня как равную себе наследницу, и вы все об этом отлично знаете, ведь часть из вас — рыцари, приближенные к моему отцу бароны с герцогами. Вы осведомлены, что с двенадцати лет отец брал меня на сражения, в которых я, говоря без тени застенчивости, проявила себя достойным образом. Или мои слова неточны и неправдивы, милорды?

Азора впилась взглядом в военных товарищей своего отца, которые присутствовали с ней на былых сражениях. Многие из них смущенно прятали глаза, и лишь трое выдержали строгий взгляд принцессы. Никто не смел возражать, а уж тем более обвинять наследницу престола во лжи.

— Значит, все согласны с моими словами, — медленно проговорила Азора, позволив себе немного расслабиться. — Чтобы окончательно вас убедить, уважаемые милорды, позвольте обратиться к истории и поставить в пример Эллайну Острокрылую, мудрую правительницу и сильную королеву, что смогла вытянуть Королевство из кризиса, вернув все на круги своя после ужасной трагедии в Гнезде Грифона. Уж в истинности ее правления никто не посмеет сомневаться, я полагаю?

Совет молчал — им было нечего возразить.

— Что же вы намерены предпринять после своей коронации? — пытаясь скрыть разочарование в голосе, спросил герцог Денмир. — Я собираюсь привести войска Королевства в полную боевую готовность. Если демон не врал, то мы и впрямь стоим на пороге войны с неизвестным противником. — Не разумней ли для Королевства постараться стабилизировать ситуацию и избежать войны? — Именно потому, уважаемые господа, я собираюсь мобилизовать нашу армию. Как всем известно, хочешь мира — готовься к войне. Не думаю, что наше теперешнее положение является исключением. — Уверены ли вы, что сможете управиться в одиночку? Что Королевство не потребует союзников в дальнейшем? — Всегда нужно рассчитывать исключительно на свои силы, однако я не отрицаю того факта, что в будущем возможным будет бракосочетание с далеким царством юга с целью заручиться их поддержкой. — Правильно ли мы вас поняли, принцесса? Вы намерены заключить союз с южным государством Андор-Нау при помощи женитьбы? — Я всего лишь учитываю такую возможность.

Азора, как принцесса, должна была выйти замуж за сына одного из почетных герцогов, однако она предпочитала охватывать бóльшие возможности. Такие, как свадьба с принцем государства Андор-Нау. Подобный брак дал бы ей доступ к близлежащему царству. Возможно, в Азоре играло честолюбие, но сама принцесса склонялась к тому, что подобный брак лучше послужит Королевству, чем союз с одним из здешних вельмож.

— Передать трон и правление Королевством чужестранцу звучит как опасная затея. — Если брак действительно будет иметь место — а я пока еще этого не решила — то даже при заключении данного союза я не отдам бразды правления супругу, оставив за собой право единоличного управления Королевством.

В зале воцарилось молчание. Советники задумчиво хмурились и тихо переговаривались между собой. Азора только сейчас осознала, насколько в помещении стало душно, и что в доспехах ей было неимоверно жарко.

«Не хватало еще потерять сознание перед всем советом», — невесело подумала она.

— Есть еще один важный вопрос, который нам следует обговорить.

Все обратили взоры на худощавого человека с писклявым голосом. Несмотря на то, что звучал он совсем не представительно, низенький член совета уверенно продолжил:

— Ваше Высочество, принцесса Азора. В Королевстве будет немало проблем, с которыми вам предстоит столкнуться. Мы, — он обвел взглядом совет Короны, — уже давно обсуждали проблему магов. Видите ли, хоть вы и будете располагать армией с боевыми магами, кои являются неотъемлемой частью наших войск, так званые «Стражи света» не присягали на верность ни Королевству, ни Короне. Нельзя рассчитывать на них. Кроме того, всегда существует риск того, что маги воспользуются своими способностями в целях, идущих вразрез с интересами Королевства — и мы не сможем им ничего противопоставить.

Как известно, архимаг Нулгорей не приносил клятву верности. Он и его Стражи являют собой независимую коллегию. Хоть они и заверяют нас, что поддерживают Королевство, но обещаниям магов веры нет! Сегодня они на нашей стороне, а завтра одним заклинанием сжигают деревни. Это значит, что мы находимся в щекотливом положении, ведь при любой прихоти колдунов рискуем нашим Королевством. Как вы намерены разрешить такую проблему, принцесса?

Азора ответила не сразу. Она пристально рассматривала совет Короны, прикидывая, насколько преданными окажутся все они в ответственный момент.

Проблема, затронутая писклявым членом Совета, была актуальна. Принцесса не раз о ней задумывалась. К сожалению, ни один маг и впрямь никогда не давал присяги Короне. А это значит, что формально контроля над волшебниками у Королевства не было. Маги не то, чтобы злоупотребляли своей независимой властью — попросту очень часто их интересы не совпадали с целями Короны.

— Смею вас обрадовать, милорды: я уже частично продумала план, согласно которому Королевство сможет заручиться поддержкой магов, — медленно произнесла принцесса. — Вы правы, уважаемый совет Короны: у меня и впрямь нет никакой власти над магами, но я знаю, как это можно исправить.

Я собираюсь создать особенный Орден. Это будет нечто иное, отличающееся от «Стражей», «Девяти Звезд», «Смерчей» и тому подобных независимых гильдий. Орден будет состоять из магов, каждый из которых присягнет на верность Королевству: абсолютно все члены Ордена станут вассалами Короны. Возможно, некоторых магов я приглашу из Мильвано-ду-Синё. Данный вопрос уже был обговорен с архимагом Нулгореем, который полностью поддерживает меня. Таким образом, Королевство обзаведется собственной силой на политической арене волшебников.

— И как же вы собираетесь завлекать волшебников в этот «Орден»? Кто вообще захочет присоединяться к нему, добровольно выбирая зависимость от Короны? Маги — своенравные эгоисты, ценящие свободу. Никто из них добровольно не выберет присягу Королевству вместо независимых гильдий. — У членов Ордена будут свои привилегии. Насколько вам известно, уважаемые советники, даже Мильвано-ду-Синё не наделены большими полномочиями и вовсе не чувствуют себя как рыбы в воде здесь, в Королевстве. Им я выделю Собелеск — нейтральный замок на западе неподалеку от гномьего города Тор-Грал. Именно в нем будут проходить все последующие собрания Стражей, ну а обустроить замок я им лично помогу, предоставив все нужные ресурсы.

Орден же будет заседать здесь, в Сивилии, столице Королевства. Опять же, чтобы не вызвать противоречий и недовольства со стороны Стражей света, главой Ордена я назначила Валтора, бывшего ученика архимага, и…