Азора подошла к письменному столу и уставилась на карту, сплошь утыканную синими флажками. В иное время они изображали расположение войск Королевства, но на данный момент флажки отмечали те места, где были замечены малейшие проявления черной магии, а следовательно — в этих местах появлялся демон. Один из них острым жалом впился в город Сивилию, заставляя сердце принцессы болезненно сжиматься каждый раз, когда она пробегала по нему взглядом.
Места эти были отмечены магами Мильвано-ду-Синё: об этом распорядился архимаг сразу после того, как принцесса настоятельно попросила собрать все донесения воедино, желая сложить мозаику из хаотичных появлений демона на землях Дауэрта. Азора полагала, что это может помочь предвидеть его следующий удар.
Все это время Хьюго стоял за ее спиной подобно статуе — без единого движения. Его бесстрастность и напускная сдержанность стали действовать принцессе на нервы.
— Ты намерен последовать за ней? — спросила она, не отрываясь от карты. — Ты считаешь, она нуждается во мне? — отозвался он, разом отбросив всякую формальность и обратившись на «ты».
Принцесса едва вздрогнула от прозвучавшего в его голосе… сожаления? Так странно было слышать это от того, кто несколько мгновений назад с абсолютным безразличием говорил, что соболезнует из-за смерти ее отца.
— Биара не маленькая — пускай научится самостоятельно разбираться со своими проблемами. — Ты винишь ее в смерти отца? — Я ведь уже сказала, что нет. — Тогда почему у меня сложилось впечатление, что ты втайне надеешься на ее поражение?
Резкий ответ уже готов был сорваться, но в последний момент умение признавать горькую правду, на этот раз привитое матерью, заставило Азору задуматься над словами дракона. Желала ли она смерти Биары от рук демона? Чтобы та погибла так же жалко и бессмысленно, как это произошло с ее отцом? Возможно… где-то глубоко-глубоко, в самой отдаленной части своей души, Азора и впрямь надеялась, что это произойдет. Темная часть ее натуры напевала о том, что это честно, и что таким образом месть за несправедливую гибель короля будет свершена…
Однако то были темные, жалкие мыслишки. Принцесса не должна была их слушать или же потакать им. Биара не была виновницей произошедшего, и не она направила смертоносное орудие в грудь королю. Но в то же время… Азора не была ей ничем обязана. Никакой значимости для себя или Королевства она более в Биаре не видела. Более того, приятельство с антимагом могло сыграть против нее на политических поприщах.
— Я не собираюсь вмешиваться в их конфликт. Ты волен делать что хочешь, однако я не пошевелю и пальцем, если только в деле не будет замешано благополучие Королевства. — То есть по-твоему, демон не является достаточной угрозой Королевству? — Я понимаю, чего ты пытаешься добиться, — вздохнула Азора, наконец подняв на него взгляд. — Однако я не буду помогать Биаре, так как не знаю кто она и какие цели преследует. Пока она выглядит жертвой, но я видела ее выступление на балу — впрочем, ты тоже там был. Ты знаешь, что на тот момент это не была знакомая нам с тобой Биара — вместо нее была та, кто упивается своей силой и желает показать превосходство над остальными.
Принцесса с удовольствием смотрела на то, как впервые за все их знакомство на лице Хьюго отразилась неуверенность, подтвердившая ее слова. Дракон и сам не знал, так ли хорошо теперь понимает Биару и ее мотивы.
— Я думал, вы с ней сблизились за то время, что провели вместе, — дракон предпринял последнюю попытку хоть как-то расположить ее к Биаре, интересно лишь — с какой целью? — За день нельзя узнать человека, равно как и нельзя с ним сблизиться.
Хьюго молчал, его взгляд вновь стал отстраненным, будто он глубоко и надолго погрузился в свои мысли. На какое-то мгновение ей даже стало жаль его. Принцесса поспешила прогнать эти чувства прочь.
— Я считаю, ты не должен за ней гнаться, — наконец сказала она. — Говорю это не потому, что хочу Биаре зла, а скорее из-за предчувствия. Она должна самостоятельно испытать себя и свои силы.
Он кивнул в знак того, что принимает ее слова.
«Хоть я и не уверенна, приведет ли ее подобное испытание к чему-либо хорошему…» — добавила про себя Азора.
В зале повисло молчание. Принцесса задумчиво перевела взгляд на обугленный гобелен: знамя Королевства. Как только король повалился на землю, проткнутый орудием убийцы, гобелен вспыхнул синим пламенем, пожирая золотого льва на голубом фоне. Его успели потушить, но пламя уничтожило большую часть королевской реликвии.
— Куда ты намерен отправиться дальше? — Вероятней всего, постараюсь разузнать о демонах как можно больше. Если я правильно помню, очень давно на землях Дауэрта уже побывал демон, однако ни его имени, ни истории изгнания я не знаю. Надеюсь, мне удастся хотя бы частично воссоздать события прошлого и помочь этими знаниями Биаре. — Я понимаю, — задумчиво пробормотала Азора. — Того демона звали… Иррнесс? Да, верно, Иррнесс. Что ж, замысел твой похвален, а потому желаю удачи. Надеюсь на то, что всем нам удастся завершить эту темную главу о демонах с наиболее меньшими потерями. — А я рассчитываю, что к тому моменту ты будешь не просто принцессой, а королевой Азорой. — Как знать, Хьюго, как знать…
Королева обняла дочь за плечи, желая передать ей тем самым свое самообладание и душевное равновесие.
— Помни, Азора: все будут пытаться сыграть на твоей ошибке. Они, подобно гиенам, бросятся на свою жертву, стоит ей проявить малейшую слабину. Не давай им такой возможности.
Принцесса кивнула. Королева Иморен отошла от нее и наградила дочь строгим, слегка печальным взглядом. Принцесса ответила матери решительным кивком. Ничто не могло поколебать ее в этот момент, она чувствовала себя собранной и расчетливой — как никогда. Азора знала, что ей предстоит впереди.
Словно перед одной из своих битв, принцесса была облачена в парадный доспех, что был с ней на всех ответственных мероприятиях: натертые дочиста латы с мордой льва на нагруднике и увесистый меч отца, пристегнутый к поясу. Это оружие было слишком тяжелым для ее комплектации, и в бой она бы никогда его не взяла, однако меч важно было продемонстрировать перед советом Короны.
— Половина из них — преданные вассалы твоего отца. Вассалы, что принесли клятву королю, но не его дочери — этим они и воспользуются. От совета стоит ждать подлости, уловок и ловушек. Им необходимо любой ценой признать тебя недостойной престола. — Я знаю, мама. Поверь.
Азора сидела за одним столом с членами совета Короны, помощниками ее покойного отца. Эти люди отвечали за то, чтобы в отсутствие монарха вершить правосудие, не допустить к трону недостойного и всячески поддерживать носителя короны. Большинством из них были самоуверенные стариканы, действующие исключительно в своих интересах. Они исполняли формальные обязанности, ну а задачей каждого уважающего себя короля было не допустить, чтоб подобным советникам досталось уж слишком много власти.
На плечах совета также лежала ответственность определить: достойна принцесса занять престол своего отца, или же эту должность придется занять кому-то другому? Под фразой «кому-то другому» естественно подразумевался некто, через кого они будут беспрепятственно управлять Королевством. Совет Короны знал, что дочь короля едва ли годится на роль марионетки. А потому в его планах было не допустить ее к власти и признать некомпетентной.
— Ваше Высочество, мы хотим еще раз выразить глубочайшее соболезнование по поводу вашей утраты, — проговорил один из советчиков, крепко сжав руки в замок. — Мы здесь собрались не для того, чтобы скорбеть о гибели короля. Не будем терять время, милорды, ни ваше — ни мое. Перейдем к делу. — Конечно-конечно, — затараторил второй, перебегая взглядом с одного члена совета на другого. — Давайте скорей начнем! — Итак, — сказал толстый коротышка, водя пальцем по пухлой пыльной книге. — Считаете ли вы, принцесса Азора Златогривая, себя достойной занять престол вашего отца, покойного правителя Королевства, Зентара Златогривого? — Да, — отвечала принцесса ровным голосом. — Не кажется ли вам, что сейчас Королевству понадобится более сильная и мужественная рука, что сможет им управлять в столь нелегкие для нас времена? — Согласно законам, принятым около пятидесяти лет тому назад, женщина, то бишь королева, может полноправно руководить Королевством, если при этом она знакома с военной тактикой, способна перенять роль главнокомандующего армией и обладает воинской подготовкой. Разве я не владею хотя бы одним из этих навыков, милорды? — сухо улыбнулась Азора. — Думаю, мои заслуги в многочисленных сражениях уже не раз доказывали обратное. — Вы правы, принцесса, — без явного удовольствия согласился второй член совета, — однако разве будет разумно короновать вас сразу после того, как вы пережили такую утрату? — Мое душевное благополучие в полном порядке, милорды, благодарю за заботу. — Да что вы говорите? Отчего тогда ваши действия свидетельствуют об обратном? Король погиб лишь недавно, а вы даже не придерживались этикета, чтобы носить траур по нему! Это полное неуважение к вашим людям, а уж тем более — к Королевству! — Милорды, смена наряда — далеко не то, чем стоит выражать свою скорбь по умершему. Уверена, мой отец простил бы мне это. Сейчас не те времена, чтобы позволить себе пребывать в безмерной скорби.
