В реальность ее вернул треск на втором ярусе. Девушка заторможено подняла взгляд вверх. Там стоял напряженный Валтор, решительный король Зентар, встревоженный Хьюго, серьезно настроенная Азора и еще двое неизвестных ей рыцарей.

— Биара! — крикнул кто-то из них — она не смогла узнать голос.

Валтор скороговоркой пропел заклинание левитации, и вот он уже парил под потолком, начиная серию атак. Из его рук полетели красные молнии, разрастающиеся на пути к своей жертве. Нуусакхан выкрикнул слово на неизвестном языке, вытянув левую руку вперед. Молнии, будто к громоотводу, ринулись к его широко расставленной ладони и собрались в ней потрескивающим красным шаром, который демон не повременил отправить обратно к Валтору. Ученик архимага был вынужден уворачиваться.

За время этого короткого поединка вниз успели спуститься оставшиеся союзники, пользуясь гобеленом, вероятно, по наводке принцессы. Они окружили Нуускахана неплотным полумесяцем. Биара поднялась с холодного каменного пола, тяжело опираясь о не менее холодную колонну. Тело все еще болело от удара, а мысли были спутаны и нетрезвы, но она заставила себя следить за боем. Борзая вышла из тени, ткнувшись лбом ей в ладонь.

— Они не должны за меня сражаться, — хриплым голосом сказала ей Биара, болезненно всматриваясь в мелькавшие всполохи магии столь сильной, что воздух вокруг накалялся до невыносимого жара.

Рыцари атаковали одновременно. Первый из них, на шлеме которого красовалась эмблема грифона, стиснул тяжелый двуручный меч обратным хватом и побежал прямиком к Нуусакхану. Второй в это время приближался со спины, более медленно и осторожно, не привлекая к себе лишнего внимания. Демон застыл подобно изваянию. Едва первый рыцарь приблизился к нему более, чем на два метра, Нуусакхан резко изогнулся, словно ящер, а в руке его за долю секунды образовалось тонкое аморфного вида копье. Оно дрожало, с него стекали вязкие черные капли, что при соприкосновении с каменным полом отвратительно шипели, оставляя темные ожоги.

Паладин нанес рубящий удар из-под низу. Демон проворно отскочил и контратаковал четким выпадом копья. Воин смог уйти от удара, но одна из капель на копье оторвалась, приземлившись прямиком на его доспех в районе левого плеча. Железо закипело под черным веществом, что проедало его подобно кислоте. В следующее мгновение паладин закричал от боли и принялся срывать с себя доспехи, желая как можно скорей избавиться от демонического яда.

Второй рыцарь за это время приблизился сзади и занес меч для удара. Лезвие замерло буквально в нескольких волосках от телесной оболочки демона, как, впрочем, и сам воин. Нуусакхан даже не переменил позы после короткой схватки с первым паладином: лишь вытянул руку к лицу второго и что-то тихо шепнул. Из кончиков его пальцев потянулись бледно-голубые щупальца. Они впились в глаза воина и его широко раскрытый в немом крике рот. Полупрозрачные щупальца принялись вытягивать из своей жертвы нечто, что одни именуют душой, а другие — жизненной энергией. Все закончилось в считанные секунды. Когда мертвое тело с пустыми глазницами повалилось на пол подобно кукле, которой злой кукловод перерезал ниточки, Нуусакхан поднял взгляд на остальных.

Все стояли в ступоре, зачарованные страшной силой демона. Первым от кошмара очнулся Валтор. Он выкрикнул заклинание и ударил зеленым светом. Волшебный луч разбился на тысячи маленьких волшебных светлячков, что принялись роем летать вокруг демона, поочередно его атакуя. Нуусакхан яростно проревел и выстрелил заклинанием, желая отбиться от досаждавших насекомых, но они тут же облепили его вновь, ударяя электрическими разрядами.

«Он не скоро с этим справится!» — злорадно подумала Биара, глядя на безуспешные попытки Нуусакхана отбиться от волшебных насекомых.

Одно из заклинаний, вылетевшее из роя светлячков, едва не угодило в Валтора, все так же парящего под потолком. Ученик архимага пошатнулся и стал медленно спускаться вниз, пока и вовсе не повалился наземь. Девушка оторвалась от колонны, подбежав к нему.

— Как ты? — спросила она, осторожно приложив пальцы к его вискам. Веки Валтора слипались от усталости. — Не смей засыпать, слышишь?! Бой еще не окончен. — Знаю… — с тяжелым вздохом ответил он, пытаясь самостоятельно приподняться.

Пока Биара помогала ученику архимага, Хьюго, король, Борзая и Азора отвлекали внимание демона на себя. Они не давали ему даже шанса отвернуться, поочередно то наступая вперед, то отскакивая. Со второго яруса снова раздался топот.

— К нам идет подкрепление! — прорычал Зентар, оттесняя Нуусакхана все дальше, отбивая его заклинания длинным щитом с выпуклой мордой льва посредине.

Демон тоже взглянул наверх: глаза его зажглись искренней ненавистью.

— Похоже, в этот раз мне не удастся тебя переубедить, — просипел он, обращаясь к Биаре. — Но не отчаивайся, я несомненно вернусь и закончу начатое. Уверяю, что после нашей следующей встречи, мой маленький феникс, ты либо подчинишься, либо умрешь!

Все замерли, напряженно наблюдая за демоном. Тот окинул их тяжелым взглядом, остановившись на короле. Зентар не отвел глаз, сжимая рукоять меча. Змеиная улыбка расползлась по морщинистому лицу Нуусакхана. Он взмахнул в сторону короля левой рукой, из которой вылетела длинная черная клешня с алыми пульсирующими прожилками. Cхватив короля за торс, она потянула его навстречу щербатому ятагану, который демон занес второй рукой.

Несмотря на резкий рывок, король не выронил ни свой меч, ни щит, а потому когда клинок уже готов был пробить его доспех, Зентар с невероятной проворностью отвел черное жало щитом, а мечом перерубил клешню. Нуусакхан заревел, будто та была не сотворением демонической магии, а частью его тела. Клешня упала на землю и растеклась темной вязкой слизью.

Король нанес первый удар. Нуусакхан с завидной быстротой отскочил и контратаковал. Острие ятагана мелькало в воздухе с неуловимой для глаза скоростью, но Зентар успешно парировал все выпады и подсечки, отбивая их щитом и блокируя мечом.

Бой затянулся на две земных минуты. Союзники короля, в том числе и Биара, стояли, затаив дыхание: в бой вступать никто не решался, так как это могло помешать королю. Даже Валтор не рисковал помогать его Величеству магией, опасаясь ненароком перевесить чашу победы в пользу демона. Биара бросила взгляд на Азору. Принцесса вытянулась в болезненном ожидании, глаза ее метались вслед за искусными движениями сражавшихся. Волнуясь за отца, она стиснула рукоять меча столь сильно, что побелели костяшки на пальцах. Лицо принцессы превратилось в сплошную застывшую маску сосредоточенной напряженности, состарившей ее на десяток лет. Биара на мгновение залюбовалась этой причудливой метаморфозой, не сразу заметив, как лицо Азоры вытянулось от страха.

— Нет, — шепнула принцесса одними губами.

Король оступился.

Как это чаще всего бывает, поединок длился до первой ошибки. К огромному сожалению Биары и остальных, на этот раз ее допустил Зентар. Король оступился, на долю секунды его тело вышло из-под контроля, а сам он потерял равновесие. Этого было вполне достаточно для демона, чтобы нанести решающий удар. Нуусакхан в один миг оказался рядом. Лезвие, роняя ядовито-зеленые капли, вышло из спины короля, без труда разъев доспех и пробив плоть на своем пути.

— Не-е-е-т!!! — с отчаянием завыла принцесса, беспомощно глядя на сползающее с ятагана тело мертвого отца. В следующий же миг она бросилась на Нуусакхана, целясь мечом прямиком в его сердце. — Азора, стой, он убьет тебя! — крикнула Биара, но принцесса ее не слышала.

Когда она почти настигла своего врага, демон растворился в небольшом облачке сизого дыма. Принцесса пробежала сквозь, так и не настигнув цель. Поняв, что месть не удалась, она яростно закричала подобно баньши — призрачной вестнице смерти. Стены дворца подхватили ее крик и эхом донесли его до прочих обитателей замка, разнося тревожную весть.

Королева Иморен встрепенулась, заслышав крик. Она уже знала, что произошло.