Пока он разглагольствовал, Биара попыталась найти подходящий объект. Как назло, храм целиком состоял из камня, оставаясь непригодным для поджога. Единственное, что могло загореться — одежда демона. Поскольку выбора особо-то не было, девушка сосредоточенно уставилась на чешуйчатый сюртук, но тут Нуусакхан предугадал ее намерения, и почти сразу щупальце сжалось плотнее.

— …Никто из моих собратьев не мог похвастать той же настойчивостью и амбициями, коими владел я, — продолжал он как ни в чем не бывало. — Приходилось самому подбирать те скудные крупицы, что оставили за собой древние, и собирать из них мозаику. Даже милая Алриша не разделяла моей увлеченности загадкой древних. — На кой черт тебе этот «четвертый элемент»? — прохрипела Биара, с трудом вдыхая воздух: путы Нуусакхана слишком крепко сжимали ее, сводя на нет все попытки нормально вдохнуть. — Ты же демон, разве вы не любите попросту все разрушать и портить жизнь остальным?

Ее слова вызвали у Нуусакхана приступ смеха, похожий отнюдь не на дьявольский хохот, а скорее на то, как если бы смеяться попытался мертвец со сгнившими легкими.

— Портить жизнь? — переспросил он, закончив издавать странное сипение. — Иногда я поражаюсь тому, насколько другие народы примитивны и как скудны ваши познания об Альмере и ее детях. В моем мире нет материальных оболочек — одна лишь энергия хаоса, званая у вас темной маной. На протяжении вечности жить в этом кипящем котле среди подобных себе сущностей очень непросто. Поэтому, если кому-то из нас выпадает шанс проникнуть в другой мир, то уж там мы стараемся либо загнездиться как можно крепче, либо натворить столько хаоса, сколько удастся, и вернуться в Альмеру героями.

Мой же план не похож ни на первое, ни на второе. Прибыв сюда, мне пришлось существовать под личиной талантливого волшебника Нулгорея, что со временем вступил в независимую коллегию магов. Я собирал вокруг себя податливых союзников и проникал в высшие круги Дауэрта. Таким образом, все Королевство оказалось у меня в кармане. Между прочим, визитом моих слуг в Северные Врата ты обязана подружке-принцессе. Именно она подсказала мне, где тебя надлежит искать.

— Азора бы никогда не сдала меня, пускай даже архимагу!

— О, Феникс — она не просто «сдала». Азора продала тебя, сообщив эту информацию в обмен на одну услугу. Видишь ли, нашей общей знакомой срочно следовало укрепить свою политическую позицию, а потому я подбросил ей кость в виде Валтора и кучки магов из моей коллегии, которые станут служить Королевству, образовав какой-то там орден. Не скажу, что для меня это была такая уж большая потеря — щенок-ученик был слишком узколобый и не перешел бы на мою сторону в нужный час, а вместе с ним ушли все те, в чьей лояльности я сомневался. В соответствующий момент, когда более не нужно будет скрываться, я прихлопну всех этих блох разом с их королевой.

— Лжец!.. Ты не мог знать, что я приду в Незрячую Долину! — из последних сил прохрипела Биара, закашлявшись.

Легкие жгло огнем, а из-за малого поступления кислорода начало темнеть перед глазами. Когда она была на грани потери сознания, Нуусакхан ослабил путы, позволив чуть свободнее дышать. На смену удушению пришла сильная головная боль. Демон же и не думал прекращать свою, интересную ему одному, речь:

— Я знал отлично, что по итогу ты попадешь сюда. Прикажи я сразу идти в Незрячую Долину, ты бы прониклась подозрением. Нет, я действовал намного более утонченно, ведь знал, что глупец-Алькир по итогу укажет тебе на портал в Эльванорус-кхай. Он считает себя умнее других, а сам до сих пор не подозревает, что все это время работал бок о бок с сыном Альмеры. Ты же, после всего пережитого, не могла свернуть обратно. Надежда — невероятно крепкая мотивация, тем более для таких невежд, как люди.

Теперь вернемся к той части, где мне понадобится твое жалкое существо. В храме есть портал, служащий печатью, что не позволяет попасть в мир, ставший последним приютом для древних. Из старинных записей мне удалось узнать, что в Эльванорус-кхай невероятно слабая энергия мира — а соответственно, и хаоса. Это значит, что я буду там крайне слаб, и мне понадобится армия преданных антимагов, которые станут сражаться на моей стороне.

При помощи этого ключа, — и тут Нуускахан достал из нагрудного кармана брошь — ту самую, за которой охотилась Азора и которую впоследствии нашла Биара, — ты сломаешь печать и наконец откроешь портал в Эльванорус-кхай — загадочный мир, где находится источник четвертого вида энергии.

— Придется просить любого другого антимага из твоей так званой «армии», потому как я даже пальцем не пошевелю ради того, чтобы помочь тебе в чем-либо. Не после всего того, что ты мне сделал! — Если бы это сработало, я бы так и поступил, — согласно кивнул демон. — К сожалению, «любой другой» не подойдет. В тебе есть частичка крайне сильного древнего, что поспособствовало твоему перерождению годы тому назад. Энергия души, олицетворяющая одну из могущественных стихий, служит тому доказательством: на данный момент ты обладаешь самой сильной кровью, что досталась вам от древних, а потому именно тебе должна поддаться эта печать.

Биара невольно простонала. Боль в голове становилась невыносима, а от волшебных пут тело онемело настолько, что она не чувствовала конечностей. Заметив недомогание своей жертвы, Нуусакхан вытянул потресканные губы в змеиной улыбке и разжал хватку, отчего девушка беспомощно упала наземь. Удар вызвал еще больший прилив боли, от которой Биара сжалась на холодном камне, едва ли не поскуливая.

— После всех страданий, что ты мне причинил, — дрожащим голосом проговорила она спустя несколько долгих минут, пытаясь подняться на гудящие от удара колени, — неужели ты действительно веришь в то, что я буду помогать?

На этот раз демон не засмеялся, с хищным любопытством взглянув на нее. Спустя миг раздумий он подошел к ней, присев на одно колено. Биара всем сердцем желала отстраниться от этого омерзительного существа, но сил хватило только на то, чтобы немного отползти. Нуусакхан просипел ей в лицо, неотрывно глядя в глаза:

— Уверяю, Феникс, твои страдания еще не окончены. То, что ты до сих пор считала болью, покажется сущим пустяком. Впрочем, страданий можно будет избежать — если ты пойдешь мне навстречу и откроешь печать. — Черта с два. Следовало с самого начала просить по-хорошему. Теперь уже я ни за что тебе не помогу. Можешь меня убить — вот только печать твою проклятую это не сломает!

Нуусакхан снова издал подобие мертвецкого смеха.

— Гордыня — вот главный грех твоих предков, древних. Они не хотели ни с кем делиться знаниями, однако ты — не одна из них. Ты, слабое запуганное создание, не можешь ничего мне противопоставить. Сломать тебя не составит труда. Грубо говоря, я уже это сделал, осталось лишь немножко надавить…

Демон отстранился и вытянул левую руку, нашептывая что-то под нос. Из его ладони полезли бледно-зеленые аморфные создания, напоминающие что-то среднее между жуками и крысами. Все они устремились к Биаре, мгновенно облепив ее тело. Девушка закричала. Странные существа впивались в нее своими нематериальными хоботками, вызывая вполне материальную боль. Когда она попыталась их с себя струсить, то рука пролетела мимо, не в силах соприкоснуться с потусторонней магией. Биара была целиком и полностью беспомощна. Боль доводила ее до безумия, девушка извивалась на пыльных плитах и кричала, кричала, кричала.

— Достаточно, — Нуусакхан щелкнул пальцами, и зеленые крысо-жуки отступили, окружив ее неплотным кольцом.

Биара жадно глотнула воздух. Только сейчас она заметила, что лицо ее было мокрым от слез. Боль по всему телу исчезла, будто ничего и не было — остались лишь слабые отголоски падения и синяки от демонских пут.

— Все еще не желаешь мне помогать? — насмешливо спросил Нуусакхан. Он даже не пытался скрыть то, насколько происходящее его забавляло. — Я скорее убью себя, демоническое ты отродье! — выдавила она, дрожащими руками вытащив кинжал и направив его острие к груди.