Уловив удачный момент, Биара выстрелила в последнего гуля еще одним потоком пламени. Конечно, такая форма ее силы была большей растратой, нежели обыкновенные огненные шары, однако сейчас она предпочла бить наверняка, потому как малейшее промедление могло стать для них роковым. Когда останки нежити обуглились и навеки затихли, девушка позволила себе оглянуться. Из тела третьей твари торчал топор гномихи и целых три стрелы рейнджера. Они устало смотрели на нее, а Биара как никогда почувствовала себя сильной и нужной.

— Мы их сделали! — гордо произнесла она, желая подбодрить друзей.

Ингрид с Дэвероу не спешили разделить ее восторг, опустошенно переглянувшись между собой.

— Надолго ли?.. — протянула гномиха, снова взглянув на Биару. Глаза ее расширились от страха. — За тобой!..

Не успел кто-либо из них отреагировать, как за спиной девушки раздался визг. Оборачиваясь, Биара краем глаза заметила летящую на нее тень с безобразными вытянутыми конечностями и до ужаса человеческим лицом. Ничего сделать она уже не могла.

В прыжке на гуля набросилось еще одно существо. Биара оступилась и упала, чтобы следом лихорадочно вскочить, высматривая то, как на песке в смертельной битве сцепились двое: обезображенный магией гуль и слегка уступающая ему в размерах темно-бурая рысь.

— Сделайте же что-то! — дрожащим голосом взмолилась девушка, не в силах оторвать взгляда от схватки, осознавая, что не в силах помочь. Выстрели она огнем, Борзая непременно пострадает.

В воздухе прожужжала стрела, впившись в глазное яблоко серому гулю. Вздрогнув, тот обмяк, придавив под собой крохотную шерстяную фигурку.

— Борзая?..

Под останками что-то зашевелилось. Рысь медленно вылезла из-под придавившей ее туши, сделав пару неуверенных шагов навстречу остальным. На четвертом она тяжело повалилась наземь.

— Борзая!!!

Спотыкаясь, Биара подбежала к кошке, рухнув подле нее на колени.

— Борзая, милая моя, что с тобой?.. — в дрожащей руке она зажгла маленький огонек и принялась ощупывать зверя.

На шерсти блеснула темная полоса крови. Слезы стекали вниз и падали наземь, когда Биара вела пальцами параллельно длинной рваной ране, что пересекала весь бок рыси.

— Борзая, пожалуйста, ответь мне, Борзая! — продолжала звать ее девушка, не замечая, как сзади к ней приблизились. — Хуже всего не сама рана, а тот яд, что несут с собой когти гуля, — раздался тихий голос Ингрид за спиной. — У нас есть с собой пара целебных эликсиров и нейтрализующих яд мазей, но я не уверена, что они справятся с теми токсинами, что уже попали в ее кровь. — Нужно сделать все возможное! — выкрикнула Биара, а сама вновь склонилась над телом рыси. — Я спасу тебя, спасу! — бормотала она, орошая слезами теплую шерсть малойкльера. — Биара, ты должна понимать, что твой сиваль… твоя рысь вряд ли выживет. — Нет-нет, она — волшебный зверь, а значит неразрывно связана с магией. Она должна справиться… должна… — одержимо шептала девушка, прижавшись лбом к телу Борзой. Бок рыси судорожно опадал под тяжелым, прерывистым дыханием. Биаре показалось, что сейчас она задохнется от собственных слез. — Нам нужно перенести ее к костру и промыть рану, — скомандовала Ингрид, обращаясь к рейнджеру.

Они отстранили Биару и бережно подняли тело зверя. Возле костра ее рана казалась еще ужасней. Гномиха принялась отдавать распоряжения, которые Дэвероу с Биарой незамедлительно исполняли.

«Только не так, пожалуйста, только не таким образом!» — мысленно молила девушка всех существующих божеств.

Та ночь выдалась невероятно длинной.

====== Мгновения до ======

Они приземлились посреди пустыни, размашисто хлопая крыльями, тем самым заставляя песок разлетаться во все стороны. Два огромных дракона — алый и зеленый — грациозно сложили крылья, едва их лапы коснулись зыбкой земли. Не обращая внимания на грозно направленное в их сторону оружие, драконы отряхнули капли дождя, что усеяли отблескивающую в скудных лучах солнца чешую.

Хьюго не спешил со сменой облика, внимательно осматривая группку путников. Всего их было трое: гномиха со светлыми волосами и боевой секирой, сухопарый мужчина средних лет с длинным охотничьим луком, стрела на тетиве которого метила прямиком в глаз дракона, и, наконец, сама Биара. Едва посмотрев на нее, он понял, что не в силах оторвать взгляда. В сравнении с той Биарой, что он видел накануне битвы с демоном — бойкую, самоуверенную и дерзкую, нынешняя девушка кардинально переменилась.

Глубоко во взгляде ее поселилась не столь выразительная ранее тревога и настороженность. Под глазами наметились темные круги, лицо заметно осунулось, а кожа еще сильнее побледнела. Все в позе Биары указывало на то, в каком напряжении ей довелось жить все это время: скованные движения, болезненная реакция на малейший шорох и изредка странный жест рукой вдоль нижней части живота, будто где-то там она испытывала боль. На ней была простая военная куртка с небольшими металлическими пластинами и темные штаны, заправленные в походные сапоги. Руки Биара держала перед собой, чтобы в случае необходимости быстро создать пламенный шар и выстрелить в противника. Одна единственная мысль пронеслась тогда у Хьюго в голове: «Этого можно было избежать, будь я рядом».

Девушка сразу узнала алого дракона, едва тот стал снижаться к ним. Зеленого она видела впервые, но вот Хьюго Биара ни за что бы не спутала с каким-либо иным его сородичем. Она не спешила успокаивать друзей словами о том, что опасности нет. Сама не зная почему, девушка хотела показаться как можно более опасной — на подобии дикой кошки, что научена горьким опытом и пытается устрашить всех вокруг. Лишь когда Хьюго сменил облик, представ перед ними в человеческом теле, Биара расслабилась и нехотя протянула:

— Это знакомый.

Неуверенно переглянувшись между собой, ее спутники опустили оружие, всем видом показывая, что в случае надобности будут наготове. Мимо Хьюго не проскользнуло то, как она нарекла его «знакомым» вместо «друга», но он предпочел не заострять на этом внимания. Приблизившись, он спросил, настойчиво заглянув ей в глаза:

— Мы можем поговорить? Желательно, наедине…

Вначале ему показалось, что Биара ответит отказом. На это прямо указывало то, как молниеносно она намеревалась ответить, однако слова так и не сорвались с ее уст. Прикинув что-то, не отводя от Хьюго оценочного взгляда, девушка произнесла:

— Ладно, так и быть. Пойдем, — она быстрым шагом направилась в сторону обрушенных домов, оставшихся здесь после какой-то заброшенной деревни.

Дракон поспешил за ней следом, на ходу спросив:

— Где твой малойкльер? Я не заметил его поблизости.

Биара немного замедлила шаг, позволяя лучше разглядеть свое лицо. Впервые за эту недолгую встречу с нее спала маска пренебрежительности, обнажив под собой растерянную и несчастную девушку. Она даже не сразу нашлась, что ответить.

— Борзая, она… ранена, — едва различимо проговорила Биара, — Лежит в нашем лагере…

И снова Хьюго остро почувствовал вину и неимоверную жалость.

— Что произошло? — сочувственно спросил он. — На вас кто-то напал? — Что?

Биара будто и не слушала его. Когда Хьюго повторил вопрос, она встрепенулась, а к ее чертам вернулись нотки надменности. Девушка резко ответила:

— Какая разница, что произошло, если мы выстояли? Зачем ты вообще разыскал меня? И кто он такой? — она кивком указала на зеленого дракона, что горделиво сидел, сложив крылья, не отводя любопытного взгляда от ее соратников. — Это Фальдугал, мой старый друг, — терпеливо пояснил Хьюго. — Он помогал разыскать тебя. — Зачем? — Биара даже не пыталась скрыть раздражительности. — Мне кажется, я довольно ясно дала понять, что не желаю твоей помощи. — Ну, если именно так расценивать то, что ты сбежала, не сказав мне ни единого слова… — с обидой парировал он, однако тут же мысленно себя одернул: «Нужно держать себя в руках. Я здесь чтобы помочь ей, а не оттолкнуть еще сильнее».

Желая загладить необдуманно брошенный упрек, Хьюго вновь заговорил, не давая Биаре времени ответить: