– Да вы что, издеваетесь?! – вспылил парень с досадой.

Барабашки вновь выползли на дорогу, но уже не решались приблизиться к человеку ближе, чем на пару метров. Тревор взлохматил волосы и с раздражением прокричал ругательства прямо в небо.

– Ой, какой же ты смешной все-таки.

Ругань с духами была прервана голосом девушки, которая стояла на одном из деревьев. Солнечный свет пробивался сквозь листву, оставляя блики на ее одежде, совершенно не подходящей для лазаний по веткам. Блондин вопросительно изогнул брови, чем вызвал смех уже спускающейся к нему фигуры. Когда она вышла из тени, юноша смог лицезреть довольно маленькую, хрупкую своим телосложением девочку. Короткие волосы цвета мокрой земли развевало ветром, а в светлых глазах отражалось небо над головой.

– Ну и чего мы пялимся? – прервала минуту тишины девушка.

– Ну, я, это…я ничего, просто смотрю, какие красивые, однако жители леса в этих землях, – немного растерявшись, ответил Тревор, сжав рукав своего свитера.

Ответом был еще более громкий смех, который заставил барабашек вновь подпрыгнуть на месте, поднимая дорожную пыль.

– Кто, кто? Житель леса? Еще чего придумаешь, дурак? – завалила риторическими вопросами девушка.

Тревор снова изогнул брови в недоумении, изредка поглядывая на притихших барабашек.

– Да человек я, а не лесное создание, – просмеявшись, вдруг выпалила незнакомка, поправив прическу.

Покрасневший как помидор парнишка принялся извиняться перед ней, чуть ли в ноги не падал. И, разумеется, такая сцена, когда высокий, в позолоченных доспехах бугай просит прощения не то у девушки, не то у богов, привела к взрыву смеха.

– Да, ты точно не дитя леса. Я уверен, среди них нет таких хохотушек, – без капли осуждения подколол девушку Тревор, после чего неловко представился.

– Я Аю, Очень приятно познакомиться. Судя по твоему снаряжению и поведению, ты тоже идешь на посвящение? – в голосе Аю еще звучали нотки веселья.

– Тоже? Нам по пути? По тебе и не скажешь, что ты собираешься рубить монстров направо и налево, – произнес юноша, оценивая внешний вид Аю.

Девушка осмотрела себя, увидя траекторию его взгляда.

– Да вроде нормально я выгляжу. Или ты что-то против девушек на поле боя имеешь? – с обидой заметила Аю.

Пока Тревор объяснял, что просто смутило его отсутствие у девушки доспехов, ну или хотя бы какой-нибудь защиты, барабашки начали потихоньку прибавлять звук своему шипению. Постепенно они начали приближаться к парочке, медленно и осторожно шагая своими маленькими лапками, которых даже не видно под копной черной шерсти. Разобравшись со всеми претензиями к внешнему виду, люди, наконец, обратили внимание на них, отчего барабашки мгновенно застыли на месте.

– Так, меня позабавило то, что ты начал от них убегать. Я заметила, как ты пролетел на перекрестке тропинок, а эта пушистая братва по кустам, но за тобой, – ответила Аю на вопрос, который даже не прозвучал.

– Я не знаю, что с ними надо делать. Встречаю впервые, вот и побежал, – скорчив виноватую мордашку, пролепетал блондин и опустил голову.

– Ой, ты прямо как нашкодивший ребенок!

– Эй, я не ребенок! Лучше скажи, ты знаешь, что делать или нет? Нам же теперь идти по одной дорожке, значит армия барабашек и твоя проблема тоже, – немного обиженно подытожил юноша, на что Аю улыбнулась и со словами «конечно, ты прав» развернулась к черным шарикам на земле.

Они внимательно прислушались к девушке, прекратив шипение. Тревору осталось лишь наблюдать.

– Милые барабашечки, – нежным голосом обратилась к ним Аю, – этот бугай вас потревожил своим шумом? Простите его, пожалуйста, он не враг.

– Это кто тут бугай?! – вскипел уже «оскорбленный», но грозный взгляд девушки заставил его притихнуть.

«Такая маленькая и хрупкая, а мной командует. Женщины – страшные вы создания…» – подумал юноша, вспотев от произошедшего. Либо от недавней пробежки.

Аю просто вежливо извинилась перед барабашками, и они вдруг…

– Чегооо?! А чего это они розовые?! – Трев выпучил глаза на теперь уже розовую стайку шариков.

Действительно, барабашки порозовели после милого разговора с девушкой. Аю даже держала на руках нескольких из них. Они больше не шипели, а расслабленно мурчали в нежных девичьих руках.

– Они как котята, только розовые, – отметила Аю и лучезарно улыбнулась.

«Какая у нее милая улыбка» – подумал Тревор, не осознавая, что снова краснеет.

Перед юношей теперь стояла девушка, окруженная армией пушистых комочков, переполненных любовью.

«А ведь совсем недавно мне лицо расцарапали.»

– Ладно, потискали духов и хватит. Надо уже идти дальше, а то в лесу придется ночевать. Не самая лучшая идея, – пробормотала Аю, нехотя опуская барабашек на землю.

– А почему ты пешком туда отправилась вообще? – поинтересовался сын лесоруба. Он то ясное дело, что пешком. Тренировка выносливости, да и лошадь отца не хотелось брать, ему нужнее.

– У меня не было выбора. Только пешком, – немного грустно ответила Аю, отведя взгляд куда-то на дорогу позади.

Тонкие пальцы с силой сжали синюю юбку, а лицо, что мгновение назад улыбалось, прискорбно побледнело. Но Трев понял по отрешенному взгляду девушки, что не стоит ей докучать расспросами. Пожав плечами, он посмотрел на небо. Скоро действительно должно стемнеть.

– Если не успеем, то у меня есть все, чтобы заночевать где угодно, – горделиво указав на сумку, поверх которой был прикреплен меч, заявил юноша.

– Надеюсь, что нам не придется, – вздохнув, ответила Аю.

Теперь уже двое продолжили свой путь к судьбе. Ускорив шаг, чтобы успокоенные барабашки не последовали следом, они зашли в лес. Парочка и до этого шла по лесу, однако дорога была четкая, протоптанная лошадьми и повозками, а теперь предстояло пробираться сквозь деревья и кусты по едва заметной под разросшейся травой тропке. Не было слышно больше шороха лесных жителей. Даже животных не было никаких. Это должно насторожить путников, но они увлеченно обсуждали свои планы, будущие задания, мечты.

…

– Ну вот, как и знала, что мы не успеем! – с досадой промычала Аю, когда солнце почти скрылось за горизонтом.

– Я поищу место для ночлега, смотри не потеряйся тут, – бросил Тревор девушке, уже высматривая удобное местечко, где можно развести костер не в ущерб местной флоре.

«Не хватало еще спалить деревья. Разозлить Хранителей себе дороже» – от такой мысли по телу юноши пробежал холодок.

Отец как-то раз сказал сыну, чтобы тот был особенно осторожен в лесах. Лесоруб прекрасно выполнял свою работу, но всегда при этом просил прощения и благодарил неких Хранителей. Маленький Тревор не совсем понимал, кто они, но запомнил на всю жизнь – они главные защитники природы. Возможно, что их предназначение не только в этом, но паренек не стал таким забивать свою голову.

Спустя минут десять путники уже разводили огонь. За болтовней они потеряли счет времени, поэтому уснули глубокой ночью.

Но было ошибкой засыпать в лесу этом. Ведь там, где промышляют барабашки, по ночам просыпаются более страшные существа. И огонь их не отпугивает, наоборот – он маяк для оголодавших монстров.

Тяжелое дыхание, от смрада которого вяли цветы и разлетались прочь насекомые; глухой хрип, отзывающийся эхом в голове у всех, кто способен слышать; рычание, пробирающее до костей и заставляющее стонать в страхе – именно это на себе ощутил внезапно проснувшийся Тревор, увидя над собой освещаемый лунным светом силуэт демона-людоеда.

Тревора поглотил ужас. Огромный демон, похожий на медведя с волчьим оскалом уставился прямо ему в глаза. Прозрачная слюна свисала с раскрытой челюсти. Смрадное дыхание потоком овеяло пространство, заставляя парня подавлять рвотный рефлекс. Юношу парализовало с головы до ног, тело покрылось холодной дрожью. В сознании стучал инстинкт самосохранения. Он кричал своему владельцу бежать, бежать как можно быстрее. Но тело не слушалось. Секунда, две, три…и липкая слюна капнула на руку, давая понять, что это не сон.