– Ага. Да так… Бесит пара моментов, – невнятно произнес я, наблюдая за действиями недавнего знакомого.

На меня накатила какая-то необоснованная радость, словно бы старого друга увидел. Черт, Артем, контролируй эмоции! И не друг он мне совсем. Да, во время последней встречи не убил, наоборот помог аптечкой и Регенероном. Но это, пока, ни о чем не говорит – тогда помог, сейчас завалит.

Одновременно я обратил внимание на то, что одежда бродяги в крови и местами порвана. – Эй! Ты в порядке?

– Ай, забей. Нормально, – бродяга подошел ближе, швырнул сумку к сараю. – Да ты сам выглядишь куда хуже, чем я. Здоровья лишь треть. Дай-ка угадаю, ищешь знахаря, да?

– Да. Очень. У меня два перелома.

– Вижу, бывает и хуже, – Белый смерил меня внимательным, но каким-то недоверчивым взглядом. – Что ты тут делаешь?

– Отдыхаю, – отбрехался я.

Возраст у него под сорок, не особо старше меня. Невысокий, коренастый. Небритый.

– Да я не об этом, – скривился Белый, затем удивленно добавил. – Ты ведь зеленый! Как так получилось? Это ж второй круг!

– Понятия не имею, о чем ты говоришь, – пробурчал я. – Вообще ничего не понимаю. Хоть ты объясни, что здесь творится? Где я нахожусь, мля?

– Не-е, парень, – тот отрицательно качнул головой, предостерегающе поднял руки ладонями ко мне и ухмыльнулся. – Извини, я того… Короче, не думаю, что я тот, кто введет тебя в курс дела. Дерьма вокруг хватает.

Я не ответил. Тип какой-то мутный, поведение странное. Но кто еще может мне помочь?

– Да? Я тут очередей из разъяснительных бригад что-то не вижу, – возразил я, выразительно поглядев по сторонам. – А вот тебя, за последние сутки уже дважды встречаю. Может, в этом есть какой-то смысл?

Несколько секунд он молчал, затем широко улыбнулся.

– А смысл-то реально есть! Мля, извини братан, что-то я перегнул! Как бы помогать новичкам не западло, даже хорошо. Бастион такое поощряет, причем щедро. Вот я тебе аптечку дал, мне к очкам лояльности прилетело. Мда… Ладно, убедил. Только это… Сразу скажу, что со мной тебе не безопасно, проблемы у меня на хвосте.

– Знаю. Видел – ищут тебя. Трое охотников с собаками, да?

– Да, есть такое дело. Задание у меня было…

– Какое еще задание? А впрочем, это не мое дело. Я их в другом направлении отправил, – соврал я, надеясь, что этот аргумент сработает.

– Серьезно? – тот даже слегка расслабился. – Да ладно-о…

Он сел на пень, затем неожиданно расхохотался.

– Артем? Вижу, совсем недавно идентификатор сменил? Это хорошо, так проще. Ты же зеленый совсем, да еще и первого уровня! Как ты здесь оказался?

– Да поясни ты уже, наконец, почему я зеленый? – устало спросил я, понимая, что разговор начался не с того. Чувствовал я себя, мягко говоря, нелепо.

– Ну ладно, немного времени у нас есть, – бродяга осмотрелся по сторонам, выудил из рюкзака банку пепси и пшикнув открывалкой, тут же влил в себя половину содержимого. – В общем, мы в Бастионе – это какая-то система, внутри которой есть мы, объекты. Ну, то есть люди. Как так вышло и откуда все это взялось, никто толком не знает. Версий много, но все они хромают.

– Угу…

– Как я и сказал, система именует нас объектами – это люди. Ты, я и те парни, что меня ищут – все объекты. Есть еще люди субъекты, но их мало. Они ограниченные, не могут качаться. Вроде люди, а вроде и нет. Так, что еще? А! У Бастиона есть семь больших кругов, собранных из сотен кластеров. Сейчас мы на втором круге. Дальше пятого еще никто не забирался. Так э-э… Такие как ты, зеленые, должны быть на первом круге, потому что там куда безопаснее, чем здесь. Как сюда попал, помнишь?

– Нет. Ничего не помню, – выдохнул я, затем неуверенно добавил. – Система, значит? А этот интерфейс перед глазами, уровни и идентификаторы…

– Да это все Бастион. Не очкуй, ты не первый, все такими были, – усмехнулся Белый, затем сделал глоток и произнес. – Ладно, давай так… Я направляюсь в кластер 18/5А, дела у меня там. Можешь двигать за мной, как раз попробую ввести тебя в курс дела. Опыта наберешься, качнешься немного. Согласен?

– Ну да.

– За услуги брать с тебя ничего не буду, все-таки мы вроде как знакомые. Но вообще, я бы рекомендовал тебе вернуться на первый круг, там набрать пару-тройку уровней, а только потом лезть сюда.

– Не могу. Дела у меня.

– Дела? Это какие? – открыто рассмеялся бродяга. – Бутылки собирать по округе?

– Нет, – я хотел было рассказать про Линду то, что уже успел заметить и сопоставить сам, но вовремя передумал. Не доверяю я ему пока что.

Промолчал, но Белый все понял правильно.

– Лады, не хочешь говорить, не нужно. Правильная позиция – доверие вещь ценная. Заслужить надо. Значит так, до кластера я тебя доведу, дальше сам. Там есть торговый маршрут, если договоришься и выполнишь для них пару простых заданий, то тебя за небольшую сумму доставят к первому кругу. И только туда, больше маршрутов нет.

– Мне туда не нужно, – заупрямился я.

– А куда тебе нужно? – влив в себя еще треть содержимого банки, удивился Белый. Но ответить я ему уже не успел.

Спереди, прямо из лесу послышался странный хрюкающий звук, громкий треск веток. Топанье.

– Ох, вот мы попали, так попали! – перепугавшийся бродяга отбросил банку, лихо вскочил с места и тут же приготовил к бою свою двустволку. Другой рукой он подхватил с пня рюкзак и, молниеносно закинув его на плечо.

– Что это за звук? Кто хрюкает? – спросил я, с тревожным ожиданием рассматривая лесную чащу, но ничего там не видел. А звук то приближался, то удалялся.

– Урка. – по напряженному выражению лица нового напарника, я понял, что у нас проблема. Причем серьезная.

– Что делать?

Напряженная пауза.

– Тихо. Двигай за мной. Шевели лапами, а то здесь их и оставишь. Быть может, Урка просто мимо пройдет.

– Кто-о пройдет? – прошипел я, по-прежнему ничего не видя среди деревьев. То, что назвал Белый, мне ни о чем не сказало.

– Урка. Говорю же, – процедил напарник, тыльной стороной ладони вытирая со лба пот, при этом продолжая медленно отходить назад. Стол огнестрела вертелся по сторонам, ища цель. – Что, не встречал еще? И хорошо! Вики почитаешь, поймешь.

– Я не знаю как, – пробурчал я, но бродяга никак не отреагировал.

– Давай за мной… – напарник хотел было свернуть на тропу, по которой я сюда пришел, но вдруг резко передумал. – Ах, ты ж черт… Не успели! Вот он, Урка.

Я уставился вперед и только сейчас заметил, как через кусты продвигается какая-то темная человекоподобная тварь, с очень развитой мускулатурой. Задние лапы короткие, передние неестественно длинные. Тварь крупная, коренастая. С виду очень сильная и крайне опасная. Ни пасти, ни глаз у нее не было – только одна большая дыра на всю морду. А в ней какая-то пустая чернота. На голове торчащие к верху острые уши.

Перед глазами вспыхнуло угрожающе-красное предупреждение.

ВНИМАНИЕ!

Субъект «Урка», хранитель руин двенадцатого уровня.

Опасность: запредельно высокая

Состояние здоровья: 268/270

– Ох… И че делать? – пробормотал я, сжимая в здоровой руке абсолютно бесполезный ножик.

– Тихо, – прошептал бродяга, следя за противником. – Контролируй эмоции. Он питается страхом.

Урка неспешно выбрался на край поляны, остановился. Направил свою ужасную морду с дырой в нашу сторону, сделал странное движение. Вроде как принюхался.

От него, прямо по земле, во все стороны распространялась какая-то плохо различимая аура. Отчего-то я решил, что она нагоняла уныние и смертельную тоску.

Да и весь его внешний вид, словно кричал – вот какой я опасный. Бойтесь меня!

Страхом питается? А-а, ну тогда ладно. Значит, жиры, белки и углеводы его не интересуют? Это хорошо, а то я как раз не в форме.

Дурацкая шутка. Совсем не к месту.

Он медленно двигался к нам, совершая медленные, почти ленивые движения.