Магистр скомкал окровавленный платок, бросил его в сумку. Надо возвращаться. Всем. Кроме него. Он, и только он должен отвечать за свои поступки, даже если наказание и кажется ему несправедливым. Это — его война. Его и Лотара. И больше ни чья.

Он в последний раз посмотрел долгим взглядом на свою возлюбленную, встряхнулся, снова сделал глубокий вдох и тихонько выскользнул из кареты.

Весть отряд ждал его распоряжений. Бывший капитан королевской армии Фаэнор Тринни тренировал его бойцов, что-то попутно обсуждая и, как показалось Магистру, держа во внимании его, Ариона, готовый в любой момент исполнить приказ. Выучка… Юный целитель Рико болтался поблизости, ничего особенно не делая, общаясь практически со всеми и время от времени поглядывая в сторону кареты Ариона.

Магистр знаком подозвал его. Рико обрадовался, в одно мгновение оказавшись рядом, Арион буквально столкнулся взглядом с чистыми глазами юного волшебника, готового умереть за своего Магистра. У него защемило сердце.

— Рико, — глухим голосом проговорил он. — Собери всех. Нужно кое-что сказать. И еще… — он на мгновение запнулся, — пожалуйста, не буди госпожу Линару. Хорошо?

— Да, Ваша Светлость! — выпалил Рико и помчался рыжим вихрем между стройными рядами белых всадников.

Долго Магистру ждать не пришлось — почти тотчас же его небольшой отряд выстроился, готовый слушать новое распоряжение, Арион даже в глубине души пожалел, что Рико оказался таким расторопным. Одним движением взлетев в седло, Магистр окинул взглядом свое «войско».

— Друзья мои! — вздернув острый подбородок, торжественно начал он. — Воины Света и Герои Крадоса! Я благодарен судьбе за то, что она послала мне вас всех, благодарен вам за то, что вы согласились идти со мной по одной дороге, доверив мне свои драгоценные жизни, порой даже не спрашивая, куда эта дорога ведет. Для меня было великой честью идти вместе с вами, и тем более — вести вас за собой, — он выдержал паузу, тщательно подбирая слова, стараясь казаться спокойным, что стоило ему немалых усилий. — Но сейчас, — проговорил он в полной тишине, — наши пути должны разделиться. Моя дорога повернула туда, куда вам идти не следует, и брать вас с собой я не могу. И не хочу. Я освобождаю вас от данной мне присяги, от клятвы верности, и с этой минуты перестаю быть вашим господином. Вы вольны распоряжаться своей судьбой, вольны поступить на службу к другому Магистру — я отныне над вами не властен, — он замолчал под тяжелыми взглядами «белых всадников», но тут же продолжил. — Но прежде чем расстаться с вами, я хочу вас попросить об одной услуге. Возвращайтесь к себе. В свои дома, в свои семьи и, как ни больно мне это говорить, не ходите за мной. Никогда. По этой дороге я должен пройти сам. Вот, в принципе, и все, что я хотел сказать, — из последних сил выдерживая ровный тон, отчеканил Магистр и поклонился застывшим белым статуям. — Прощайте.

Над отрядом повисла тишина. Тяжелым свинцовым куполом, которому позавидовало бы даже мрачное небо Хоррана. Эта тишина была почти осязаема, она сдавливала со всех сторон стальными тисками, наваливалась тяжелым грузом на плечи, сгущалась липким маревом, в котором становилось трудно дышать. Воины не издавали ни звука, но это молчание жгло, вытягивало жилы, пронзало миллионами тонких зазубренных игл, сжигало и замораживало одновременно, подвергая Магистра таким пыткам, какие не пришли бы на ум даже самым изощренным палачам Инквизиции.

Однако он знал, что даже сейчас его приказ никто не оспорит, просто потому, что его приказы не оспариваются. Никем и никогда. Он был в этом просто уверен… до сегодняшнего дня…

— Я так понял, все могут быть свободны? — неожиданно раздался в строю белых всадников голос Фаэнора Тринни.

Арион вздрогнул. На подобного рода выступления он совсем не рассчитывал… Ах, да, у капитана Тринни, кажется, в армии были проблемы с дисциплиной! Однако его магов это почему-то не удивило — судя по всему, Тринни выражает общее мнение… Это что? Заговор?.. Арион, вовремя сообразив, что от него все ждут ответа, взял себя в руки.

— Абсолютно, — не дрогнув голосом, сказал он.

— И все могут сами распоряжаться своей судьбой? — прищурился Фаэнор.

Да что. В конце концов, происходит?! Арион только кивнул, не в силах ответить подобающе.

Бывший капитан, переглянувшись с воинами, которым сегодня показывал приемы боя на мечах, почему-то усмехнулся.

— В таком случае разрешите поставить вас в известность, что отныне за вами будет следовать отряд абсолютно свободных магов. Везде и повсюду.

В подтверждение этих слов, всадники, вскинув оружие, отсалютовали Магистру. Арион опешил.

— Господа, погодите, — попытался возразить он, но его голос предательски дрогнул.

— Ваша Светлость, — почти по-отечески улыбнулся Фаэнор. — Вы только что прочли нам пламенную речь о том, что каждый должен идти исключительно своей дорогой. И, признаться, вы нас убедили. Так кто ж виноват, что нам с вами по пути? — подмигнул он.

Двадцать боевых магов, а также герои Крадоса, светлые и темные, снова отсалютовали совершенно обескураженному Магистру.

Арион закусил губу.

— Вы не понимаете… — окончательно севшим голосом заговорил он.

— Да что тут понимать! — рассмеялся Лариус. — Извините, Ваша Светлость, но чтобы прочесть ваши мысли вовсе не нужно быть ментатом!

— К тому же, если вы действительно считаете нас друзьями, — подхватил Джердалин Фрам, — то как вам вообще могло прийти в голову, что мы можем бросить друга только из-за того, что его неожиданно замучила совесть?

Арион, отбросив всякий политес, опустил голову, прижав руки к вискам. Краем глаза он успел увидеть, что Рико сделал шаг к нему, видимо, собираясь облегчить страдания своего Магистра. Но этот шаг оказался единственным — мальчик тут же сконфуженно покраснел и отступил назад. Арион обернулся.

У кареты стояла Линара. Молча. Встретившись взглядом с Магистром, она поджала губы и скрылась в карете, хлопнув дверцей. Арион вздохнул. Ментат Лариус подавил улыбку, понимающе покачав головой. Неловкое молчание неожиданно нарушил Фаэнор Тринни.

— Ваша Светлость, — обратился он к Магистру, — разрешите приступить к боевому построению?

Брови Ариона удивленно поползли вверх. Фаэнор смущенно кашлянул.

— Простите, Ваша Светлость, — пояснил капитан, — мы с ребятами, — он кивнул в сторону отряда, — взяли на себя смелость набросать небольшой план… так, кое-что прикинуть, на всякий случай…

Арион заинтересованно скрестил руки на груди.

— На какой случай? — спросил он в лоб.

Фаэнор выдержал взгляд Магистра, затем, все так же, не отводя глаз, слегка поклонился.

— На тот случай, если вы захотите взглянуть.

Арион молча протянул руку. Фаэнор тут же достал из-под куртки листок бумаги с нанесенными на него схематическими обозначениями боя. Магистр, пробежав глазами по схеме, задумчиво потер подбородок, прищурился.

— Здесь несколько спорных моментов, вы…

— Я могу объяснить, — с готовностью кивнул Тринни.

— Отлично, — Магистр вернул ему чертеж. — Когда?

— Хоть сейчас, — пожал плечами Фаэнор, но потом, покосившись на карету целительницы, добавил. — Но лучше через несколько минут.

Магистр вспыхнул.

— У нас нет времени, так что…

— Право же, за пару минут ничего не случится, — улыбнулся Джерд.

Арион закатил глаза. Какие они все понимающие!

— В самом деле, Ваша Светлость, — пожал плечами Фаэнор, — я как раз успею доработать эти, как вы сказали, «спорные моменты»…

— Хорошо, — перебил его Арион. — Через пару минут я загляну к вам, все обсудим. Джерд, вы мне тоже будете нужны.

Некромант поклонился.

— Разрешите, я займусь созданием алтаря…

— Конечно. Тогда мы вас ждем. Остальные пока свободны, — отдав приказ, Магистр развернулся к карете чародейки, но тут же обернулся. — Фаэнор, скажите честно, это же ваш план? И мои ребята вовсе не при чем.

— Как это не при чем? — развел руками Тринни. — Они мне очень…