– Чёрт!

Этот выкрик, сопровождаемый болезненным стоном, вырвался из горла мужчины лет тридцати, споткнувшегося средь царившего в округе плотного мрака.

– Чёртов булыжник, – прошипел он, пытаясь мыском ботинка поддеть агрессора.

Но тот не поддался, и, вновь ушибив повреждённую часть тела, человек взвыл и запрыгал на одной ноге. В ярости он вырвал из земли продолговатый гладкий голыш и запустил им в стену ближайшей деревянной двухэтажки.

Но промахнулся. Зазвенело стекло, и преступник со спутницей – миловидной девушкой лет двадцати пяти замерли, ожидая грозного окрика пострадавших хозяев. Однако тишину не нарушили ничьи голоса, и только припозднившиеся кузнечики стрекотали в высокой неухоженной траве.

– Что ты творишь, Илья? – возмутилась подруга. – Это всё твоя эмоциональность. Сколько раз говорила: никогда не теряй головы и…

Прервав речь, она всмотрелась в безучастно молчавшие тёмные окна.

– Ты хотя бы знаешь, где мы? – послышалось негромкое.

– Откуда, Рита? Ну, окраина какая-то, – отозвался собеседник, падая на траву и стаскивая обувь.

– Только бы не перелом, – пробормотал он, разглядывая при свете телефонного дисплея распухший палец. – У меня скоро командировка…

Не слушая его жалоб, девушка продолжила:

– В нашем городе нет такого района. Даже на периферии горят фонари и ездят машины, а тут…

Она замолчала, тревожно оглядываясь. Стрёкот насекомых и рулады ночных певцов – соловьёв стихли, и вокруг замелькали странные тени. Рита вздрогнула.

– …а тут, – договорила она, заставляя Илью подняться, – еле брезжит, дома нежилые, да и дорога вся заросла.

Неподалёку от пары зашуршали кусты, и раздался звук, одновременно напоминающий шёпот и рычание. Кто-то раздвинул ветки, и в слабом свете экрана девушка увидела нечто, заставившее её с воплями кинуться прочь, увлекая за собой разутого партнёра.

Но далеко убежать им не удалось. Тело Ильи внезапно отяжелело, и через несколько секунд Рита осознала, что тот упал, и она тащит его волоком сквозь колючую растительность.

Дрожащими руками достав смартфон, беглянка склонилась над другом.

– Илюша, с тобой всё в поряд…

Не договорив, она завизжала, глядя на окровавленный огрызок шеи мужчины. И, погружаясь в чёрную пучину обморока, прохрипела:

– Милый, я же просила тебя никогда не терять головы…

Серый котёнок умирал.

Его потускневшие глаза бессмысленно смотрели на хозяйку – полную, можно даже сказать – толстую, женщину, картинно заламывающую унизанные кольцами рыхлые руки и старающуюся выдавить из-под наращённых ресниц несколько непослушных слезинок.

Муж её – худой шатен с сильной проседью в коротких волосах, с некогда привлекательным, а теперь посеревшим и измученным лицом, стоя поодаль, то и дело проводил трясущейся ладонью по лбу, стирая пот, и безмолвно наблюдал за действиями ветеринара и супруги.

А врач говорил:

– Неужели вы не заметили никаких изменений в поведении питомца за последнюю пару дней? Котят с панлекопенией2 рвёт, они отказываются от пищи и воды, перестают двигаться… Да принеси вы его сутки назад, я сумел бы спасти малыша.

– Мы… Мы, – сделав шаг вперёд, вдруг заговорил мужчина, но так же внезапно замолчал и, опустившись на стул, закрыл лицо руками.

Женщина всхлипнула:

– Я даже не знаю, как так вышло, – плаксиво запричитала она. – Ведь я всегда следила за ней, старалась вовремя накормить, напоить и…

– Хватит врать, – послышался мужской голос с истерическими нотками. – Следила?! Ты дневала и ночевала в интернете, переписываясь с такими же, как сама, безалаберными домохозяйками. Да что там говорить…

Повернувшись к ветеринару, человек продолжил:

– Доктор, если бы я не заботился о Муське, она давно умерла бы от голода. Моей жене нужна была живая игрушка, но уход за ней она считала обременительной обязанностью. Какие уж ей дети…

Лицо женщины мгновенно изменилось: горестная гримаса исчезла, и черты исказила неприкрытая злоба.

– Что ты сказал?! – прошипела она, массивным корпусом надвигаясь на мужа.

Но тот не отступил.

– Что слышала, – выкрикнул он, и голос его задрожал то ли от горя, то ли от возбуждения, порождённого собственным бунтом. – Я пашу на двух работах, чтобы обеспечить нам достойную жизнь, а ты не способна позаботиться даже о котёнке. Обо мне речь молчит: я годами не видел ни глаженой рубашки, ни нормального ужина. Ты… Ты…

– Довольно, – рявкнул ветеринар, – разборки устраивайте дома! Попрощайтесь с вашей Муськой, ей осталось несколько минут.

– Да чёрт с ней…

Мотнув головой, женщина плюнула на пол и решительно направилась к выходу. Едва дверь захлопнулась, муж, приблизившись к смертному одру, склонился над умирающим животным и, погладив его, что-то зашептал, роняя слёзы на полосатую шёрстку.

Когда медсестра унесла неподвижное тельце, заговорили о кремации. Но беседу неожиданно прервали женский вопль, грохот падения и громкий протяжный стон. Выбежав из кабинета, люди кинулись к лестнице и замерли в шоке.

Недавняя посетительница неподвижно лежала на площадке пролётом ниже, а рядом с ней…

– Вы видите? Видите?! – прошептал мужчина.

– Вижу что? – ошарашено спросил врач.

– Да не что, а кого, – возмутился собеседник. – Там Муська и она… Она чудовищна…

– Вы что, с ума сошли? – перебил ветеринар, – Быстро за «скорой».

Но поскольку сосед не шевельнулся, кинул медсестре:

– Марина, вызывай…

И спустился вниз.

После констатации смерти тело унесли, а вдовец, отрешённо наблюдавший за процессом, на подкашивающихся ногах приблизился к месту её гибели.

– Мусенька, – пробормотал он, протягивая руку и пытаясь погладить пустоту, – кошечка…

Маленький призрак повернул голову, и светившиеся красным страшные глаза его погасли, приобретя умиротворённое выражение. Именно такими их запомнил хозяин, когда ставший его единственным наперсником котёнок поздно вечером встречал уставшего человека.

Замурлыкав, питомец потёрся о пальцы друга, окунув их в смесь огня и сырости, и, посмотрев на того долгим взглядом, словно запоминая, растворился в вечности.

А не совсем пришедший в себя человек, опершись спиной о стену, смотрел в связующую два мира точку, где исчезла его любимица, негромко повторяя:

– Спасибо тебе, спасибо, милая Муська… Будь счастлива…

В те годы, когда деревья ещё были большими, мы, маленькие, избегали этого места. Лишь только начинало смеркаться, наша весёлая компания затихала и, держась за руки, на цыпочках прокрадывалась к подъездам. Каждый вздыхал с облегчением, только оказавшись внутри; даже несмываемая грязь и мерзкие запахи рождали чувство защищённости от того, что находилось за этими стенами.

А там был двор. Отгороженный от суеты ярко окрашенным забором он радовал взгляд зеленью и благоухал цветами. Но никто из восхищающихся им взрослых не замечал того, что для детворы казалось очевидным. Даже днём среди аккуратно подстриженных ветвей мелькали жуткие лица, а с наступлением сумерек невесть откуда взявшиеся странные существа красными угольями глаз рассматривали с высоты опасливо косящихся на них ребят.

Изредка, если кто-то из нас оставался в одиночестве, случалось, что обитатели обнесённого оградой замкнутого пространства выходили за рамки наблюдений за жертвами. Как-то раз мальчик, задержавшийся на пороге, увидел, что к нему, попирая яркие венчики цветов, ползёт огромный, призрачный паук, возникший из пустоты. Оцепеневший от ужаса ребёнок пришел в себя и захлопнул дверь в тот момент, когда чудовище уже намеревалось его коснуться.