– Не прикасайся ко мне. Или убью, – зловеще прошипела сквозь зубы.

Он встрепенулся, потряс головой.

– На, возьми.

Я не спеша убрала нож и взяла соблазнительный кусок мяса, с которого капал жир. Ястреб покряхтел, вернувшись к гнездышку, сделанному из тонких веток, громоздко присел и уставился на пляшущее пламя костра, стараясь не смотреть в мою сторону. Долго о чем-то думал. Все кряхтел и заламывал пальцы.

– Зря ты так. Я ведь тебе не враг. Скорее друг, который не пожалеет жизни ради тебя.

Друг, с чего бы это ему взяться? Незнакомые люди не становятся с первой встречи друзьями. Филиан предупреждал меня, чтобы я никому не верила. Говорил, что люди жестоки. Улыбаются в лицо, а сами замышляют недоброе. Так кто же Ястреб? Могу ли я ему доверять? У меня накопилось множество вопросов. Пришло ли время узнать ответы? Наверное, пришло. А почему бы нет, раз мы идем одной дорогой. Зачем терзать себя неизвестностью?

Наши взгляды встретились. Только я хотела спросить, как он встал и направился к реке. Послышались всплески воды…

– Но…чка выда…лась холо…дной, – дрожа от холода, с трудом справляясь с голосом, Ястреб поспешил присесть к костру. Он так сильно дрожал, что слышно было, как стучат зубы. С мокрых волос стекала вода, растворяясь в складках плаща, отчего ткать промокла. Я взяла хворостину, поправила угли и подбросила валежника. Костер разгорелся, и воздух заметно потеплел. Ястреб задрал штанину, и я увидела рану, по всей вероятности, от стрелы. Он вынул из кармана траву, помял ее, затем приложил к ране, обмотал тканевой лентой.

– Кто ты и зачем шел за мной? У тебя что, нет дома?

– Я охотник из общины Верховья. Мое имя Ястер, но все меня зовут Ястребом. Ну а зачем шел за тобой, – он посмотрел на меня, – так мне теперь одна дорога. Та, которой идешь ты. Теперь у меня нет дома. Я стал преступником. Если меня поймают, то отправят на костер или четвертуют.

– И что же такого страшного ты совершил?

– Страшного ничего не совершал. Всего лишь спас тебе жизнь и тем самым перешел дорогу богатому чужестранцу. Он явно меня не помилует.

– Это как? – изрядно удивилась я и даже слегка наклонилась в его сторону, чтобы не пропустить ни слова.

– Впервые я увидел тебя на лесной тропе, когда возвращался с охоты. Ты разговаривала с купчиком. А где ты с ним познакомилась?

– На тракте. Я шла в ваше селение, хотела обменять шкуры. Он договорился со мной о бартере в лесу. Что меня в принципе устраивало даже больше.

– Ясно. Гнилой человек. Жадный прохиндей. Ладно, уже неважно. В общем, подслушав разговор, я уяснил, что каждую неделю, в полуденные часы вы будите встречаться на перекрестке двух лесных дорог. Я стал приходить на место вашей встречи. Приходил заранее, чтобы выбрать надежное укрытие и не дать себя обнаружить. Уж слишком дорожил встречей с тобой. Да и потом, зная купчика, побоялся, что он может замыслить не доброе. Например, схватить тебя и продать в рабство. Сейчас живой товар в цене. А ты одна, да еще и чужеземка. И еще – очень красивая.

Короче, только я укрылся, как вижу, купчик едет на своем вороном. Удивился, почему так рано и стал наблюдать за ним. Через какое-то время услышал топот копыт и не одной лошади, а минимум дюжины. Не доехав до купчика, отряд остановился, и навстречу ему выехал человек в красном плаще на белой лошади в дорогой сбруе. Тут я услышал их разговор. Незнакомец спросил купчика, уверен ли тот, что девушка с образом Богини и с золотыми волосами именно та, которую он разыскивает. Купчик не задумываясь кивнул.

– Да, она самая. Ее глаза, словно чистое небо. Волосы как яркое солнце, а облик достоин Богини.

– Смотри. Если ошибся – четвертую. Если она, получишь десять тысяч золотом, как был уговор.

Когда услышал, сколько гость готов выложить за тебя золота, чуть в овраг не свалился. Понял, что это точно не работорговец, а кто-то очень богатый и влиятельный. И тут до меня дошло, что, если я не помешаю им, они однозначно схватят тебя. Я не мог этого допустить. Ведь подсознательно готовился к этому моменту. Знал, что рано или поздно такое произойдет.

Я очень тихо выбрался из укрытия. Дождался того времени, когда должна была появиться ты, и не задумываясь, дал себя обнаружить, но не показался на глаза. За мной сразу же началась погоня, а ты, услышав шум, повернула назад. Только тебя все равно заметили, но ты имела преимущество. Я знал, что тебе удастся уйти от преследователей, но и сам старался не отставать. Когда ты достигла границы гиблых мест, погоня прекратилась, а я на свой страх и риск, продолжил идти по твоему следу, в надежде найти тебя. Вот и вся история.

– Ты сказал, что преследователи не видели, за кем гнались.

– Если бы так. Меня, так же, как и тебя гнали до последнего. Одна из стрел попала в ногу. Спасло то, что это случилось у границы и преследователи остановились.

Я долго думала над рассказом и, наверное, еще бы размышляла, если бы голос Ястреба не прервал мои мысли.

– Надо поспать. Ты ложись, а я покараулю. Незадолго до рассвета разбужу, чтоб и мне осталось хоть пару часов вздремнуть.

– Для чего?

– Что для чего? – не понял вопроса Ястреб и брови его взлетели вверх.

Увидев его удивленное лицо, я с трудом сдержала улыбку.

– Для чего караулить? К огню зверь не подойдет. Закидаем валежником, что потолще и устроимся вблизи костра. Огонь будет гореть до утра.

– Это в обычном месте так сгодится. Здесь же не получится. Здесь не зверя надо бояться, а кое-что другое. Страшнее и опаснее.

– Призрачных Волхвов?

– Да их самых. Они днем опасны, а ночью подавно. Никого из людей не отпускают из своих земель. Потому-то и зовутся эти места – гиблыми. Ты не ощущаешь холод? Говорят, этот холод – дыхание Волхвов.

– Пытаешься меня запугать?

– Если бы. Я сам напуган до смерти.

Охотник передернулся и съежился. Я встала, сгребла в охапку хворост, на котором сидела и рассыпала его вблизи Ястреба. Что-то меня тоже страх охватил, хотя до этого я не боялась ночей. Но, Ястреб был прав, сам холод говорил, что это место не обычное. И как ни странно, холод усиливался.

– Мы не будем спать. Как только рассветет, отправимся в путь. Выберемся из гиблых мест, найдем укрытие и отоспимся. Так будет надежнее, – решительно заявила я.

Охотник улыбнулся, обнажив белоснежные ровные зубы. Его улыбка привлекла меня, и я смотрела на него, пока он не отвернулся.

– Кто такие Призрачные Волхвы?

Он удивился вопросу. Я поняла это по выражению лица.

– Я думал, эту легенду знают все. Но раз ты не знаешь, расскажу.

Когда-то, давным-давно двенадцатью братьями был воздвигнут красивейший город, обнесенный со всех сторон высокой крепостной стеной. Попасть в него можно было, лишь пешком пройдя по мосту. В город потекло множество народа, в надежде поселиться там, но братья пропускали не всех. Только тех людей, кто больше нуждался в приюте.

Вскоре прошла молва, что жильцы того города обрели счастье и богатство. Слухи о городе поползли разные. Каждый рассказывал на свой лад. Но основным слухом было то, что братья владели заклинаниями, способными камень превращать в золото.

В то время, недалеко от этих мест со своей бандой промышлял известный всем разбойник Крода по прозвищу – Кровавый. Так вот, слухи о чудесном городе долетели и до него. Но братья никого не боялись, зная, что их город надежно защищен не только высокими стенами, но и «секретами», известными только им. Кроме – как по мосту, в город пройти было невозможно – так они думали. Но мост тоже был с «секретом».

Крода переоделся в одежды купца, взял с собой краденый товар и отправился в город, чтобы осмотреться, ну и товар заодно продать. Так он ходил несколько дней, пока у него не появился план. И план этот оказался верным. Чтобы захватить город, Кроде пришлось отвести русло реки. Только та часть стены, что находилась в воде, не имела «секрета». Главарь и его банда проникли в город.

Крода не хотел убивать и грабить горожан. Ему нужны были всего лишь заклинания, способные камень превращать в золото.