Да, это был человек с трудом державшийся на ногах. Он шел неуверенно, спотыкаясь о корни деревьев и скользя по влажному мху. То, что он двигался в мою сторону, сомнения не вызывало. Но он не был похож на тех преследователей, что гнались за мной днем. Так кто же он?

Чем ближе подходил, тем больше понимала – либо он сильно устал, либо ранен. Одну ногу он с трудом передвигал, почти не сгибая в колене. Его дыхание было тяжелым и рваным.

И вот, не доходя до меня несколько шагов, он вдруг повалился наземь, ломая ветки и что-то бурча. Хотел подняться, но видимо не смог. Лишь вскинул руку, затем опустил ее и замер…

Ветер стих, и на смену ему пришла Строгая Тишина. Она заставила лес замолчать, погрузиться в безмолвие, что было совсем не привычно.

Я какое-то время не шевелилась, но все же решила подойти и посмотреть – не умер ли.

Передвигаясь бесшумно, застыла над его фигурой, озадаченно вглядываясь в незнакомца, после чего присела на корточки. Уловила тихое дыхание… Нет, не умер. Я не знала, радоваться этому или нет? Пришла к выводу, что мне этот человек не может навредить, если не буду спать. Посмотрела на небо. Тьма продолжала давить, но уже рассеянно.

Вскоре стал пробиваться рассвет, разрисовывая темное полотно неба яркими красками зари. Деревья пробуждались ото сна, тихо приветствуя соседей шепотом листвы. На траве и на мху поблескивали бусинки росы. Все оживало вокруг, вот только незнакомец по-прежнему не подавал признаков жизни.

Наконец он шевельнул рукой. Держа наготове нож, я подошла ближе. Незнакомец приподнял голову, огляделся. Заметив меня, перевернулся на спину и, устремив взгляд в небо, замер.

Только теперь я смогла разглядеть его. Темно-синие в обрамлении черных ресниц глаза сильно выделялись на слегка бледном лице. На щеке виднелся небольшой шрам, край которого прятался в короткой бороде. Завитушки темно-русых волос собрали на себя весь мусор, какой только мог удержаться.

Я смотрела на него, не скрывая любопытства. Незнакомец знал это, но не стал возражать. Выждал какое-то время, затем приподнялся на локоть и теперь смотрел на меня. О чем-то думал.

Поблуждал по мне изучающе-довольным взглядом, сел.

– Как тебя зовут, красавица? – Дожидаясь ответа, улыбнулся.

В его голосе и во взгляде слились нотки радости и страха. Я не ощущала исходящей от него угрозы, но доверять ему не собиралась. Мне не понятно было чему он радовался и в то же время боялся. Продолжала молча наблюдать, и не собиралась разговаривать. Не дождавшись ответа, мужчина вздохнул.

– Ладно, не хочешь отвечать, не надо. Меня зовут Ястребом, если тебе это интересно. Пора убираться из этих мест как можно скорее. Если, конечно, ты не хочешь заглянуть к смерти на огонек, – пробубнил он и стал подниматься. Выругался, видимо из-за больной ноги. Я увидела на штанах небольшое кровавое пятно.

«Чем же так опасен лес? Здесь явно пахнет смертью», – мысленно согласилась с ним и тут же встала.

Выбрала путь, который мне приглянулся, и быстро стала удаляться. Ястреб не отставал. Я слышала, как хрустели у него под ногами сучья, как он тихо ругался, освобождаясь от цепких шипов кустарника, схвативших его за пышную копну волос. Поначалу меня раздражало его преследование. Ведь мне постоянно приходилось быть начеку. Но вскоре я сделала вывод, что бояться его не стоит. Если бы хотел навредить, то давно бы это сделал.

Я ослабила бдительность и даже стала свыкаться с мыслью, что с ним как-то веселее, несмотря на то, что мы шли быстро, и молча.

Боковым зрением увидела в кроне высокого дерева небольшое движение. Молниеносно вскинув лук и, наложив стрелу, тут же опустила тетиву. Что-то повалилось с дерева, ломая сучья и срывая листья, затем глухо упало на землю. Ястреб перешел на бег, направляясь к подстреленному хищнику, прихрамывая на ногу.

– Хороший выстрел. Прямо в глаз. Ты меткий стрелок и реакция у тебя быстрая. Я ведь заметил кошечку, лишь когда стрела достигла цели. – Он не скрывал восхищения, улыбаясь. – Вкусное получится жаркое. У нее мясо нежное и сочное. Считается деликатесом. Но только нельзя сейчас делать привал. Надо покинуть земли Призрачных Волхвов до наступления сумерек. Они не любят непрошеных гостей. И так меня удивляет то, что мы до сих пор живы.

Я на него посмотрела, отчего он нахмурился, удобнее расположил тушу себе на плечи и зашагал вперед. Мне пришлось плестись позади него.

Мы двигались медленно, но уверенно. В гуще темного леса было подозрительно тихо. Казалось, звери покинули это зловещее место и даже птицы облетали его стороной.

Почти на закате дня вышли к реке. Ястреб долго всматривался вдаль, пытаясь разглядеть противоположный берег. Я не знала, что он высматривал, но по его встревоженному взгляду поняла, что ничего хорошего там не увидел. Скинув тяжелую ношу на землю, размял плечи.

– Привал. Придется еще одну ночь провести в проклятом месте. Река с характером, вплавь ее не одолеть. Нам не успеть затемно добраться до переправы. Я бывал в этих краях по ту сторону реки. Мы недалеко ушли от места ночлега, несмотря на то, что целый день были в пути. Похоже, Волхвы с нами играют. Они знают, что мы никуда от них не денемся.

Ястреб тревожно смотрел на меня, ожидая моего решения, но я молчала. А что я могла сказать, если не знала – кто такие Волхвы и почему Призрачные?

Посмотрев на спокойное течение реки, играющее бликами заходящего солнца, решила искупаться. Скинула на землю наплечный мешок, лук, туда же отправила колчан со стрелами. Размотала шнуровку на перевязи с ножными и бросила в общую кучу.

Расплела косу, мелкие косички. Распутала шнуровку на кожаной жилетке, скинула ее. Стянула сапоги, узкие штаны из плотной ткани и тунику. Не задерживаясь, вошла в воду по пояс, затем скрылась под прохладной водой.

Волосы опутали тело, сковывая движения. Усталость постепенно отступала, как и сонливость. Ни о чем не хотелось думать. Единственное, от голода сводило желудок.

Я вынырнула. Ястреб стоял на берегу встревоженный, с окровавленными руками, и крепко сжимал нож. Огляделась по сторонам в поисках опасности, но ничего подозрительного не заметила. Поспешила выйти на берег. Никого. Хмыкнула, хмуро взглянув на него. Он ничего не ответил, лишь виновато проводил меня взглядом.

Промолчав и на этот раз, я подошла к одежде, но одеваться не торопилась. Встала лицом к уходящему солнцу, закрыла глаза и, запустив руки в волосы, потрясла ими, чтобы стряхнуть капельки воды. Дрожь промчалась по телу. На коже встрепенулся каждый волосок. Я стояла, наслаждаясь дыханием теплого ветерка и ласкового солнца, ускользающего за высокие деревья.

Оделась, связала волосы тонким шнурком и отправилась собирать хворост. Когда вернулась, дикая кошка уже «сбросила шкуру». Распотрошенная туша висела на вертеле, а языки пламени жадно тянулись, чтобы лизнуть и оставить черный след.

Бросив хворост рядом с костром, уселась на прогретый за день камень. Нужно было расчесать волосы, заплести мелкие косички по бокам и вплести в одну косу. Занятие долгое, но необходимое. Волосы могли помешать выслеживать добычу и при схватке с крупным хищником.

Когда закончила это нудное занятие, солнце полностью село, и на землю опустилась непроглядная тьма. На небе не было ни луны, ни звезд. Только давящая сверху чернота и обволакивающая тишина, как в закрытой яме.

Встала с камня и уселась на хворост. Стало немного теплее. Ночь выдалась очень холодной.

«В этом месте все необычное, не говоря уж о холоде посреди лета и полнолунии без луны», – передернулась, отчего озноб еще сильнее сковал тело.

Обняв руками колени, смотрела на языки пламени, стараясь ни о чем не думать в том числе и о еде. Запах жареного мяса просто сводил с ума. Слюнки текли, желудок громко возмущался.

– Должно быть готово, – довольно улыбнулся Ястреб.

Снял с костра запеченную тушку на вертеле и водрузил на подготовленные рогатины. Оторвал от тушки шмат, приблизившись, протянул его мне. Наши взгляды встретились, и я увидела в его глазах зачарованность. Рука потянулась к моему лицу. Я молниеносно вынула нож.