Водяные щупальца выстрелили жгутами в сторону отряда, но были развеяны Анникой, не причинив никакого вреда. Противостоять чужой волшбе, в особенности сродни твоей, первое, чему учат молодых магов.

— А теперь начинаем! — выкрикнул Элендил.

Девушка зачерпнула большую часть силы в источнике и принялась готовить ответ. Словно волнорез, она побежала вперед, вздымая тысячи литров воды перед собой и отшвыривая по обе стороны, которую маг Льда мгновенно превращал в лед. Мешанина из существ, ила, грязи и воды застывала монолитными стенами. Вены на лице девушки вздулись от усилия, а пот градом стекал по лицу. Подобная работа была настоящим вызовом для нее.

— Не думай, как удержать наг внутри! Ты делаешь слишком много ненужных действий, — давал ей советы Элендил.

И девушка постаралась прислушаться к ним. Чуть полегчало, но сквозь водяной заслон стали проскальзывать руки, головы и хвосты чудищ, что не мешало магу Льда их сковать холодом. Волшба в таких объемах и на такой скорости тоже не давалась ему легко, но он продолжал.

— Да отпусти ты уже тех, что позади! — прикрикнул он снова. — Не держи!

— Да знаю я! — огрызнулась Анника, откровенно соврав. Однако, к очередному совету остроухого снова прислушалась, хоть и ощущала, что начинает ненавидеть беловолосого.

— Тут не место аккуратизму академии и ты не на уроке!

— Стены позади рушатся! — заметила Сальвира, бегущая одной из последних.

— Плевать! Нам главное проскочить!

И действительно, самые дальние стены потихоньку заваливались и падали в теплую воду, норовя прихлопнуть вертких змей. А потом, когда первые участки рухнули, из них появились прорвавшиеся враги, увязываясь в погоню.

Их гениальный план чуть не рухнул, когда примерно по центру, через ледяную преграду ударил поток воды, разметавший в крошево их подобие плотины и крупными осколками ранивший сразу Мию, Кэт, Аншэса и Битора. Им быстро помогли подняться и, подставив плечи помощи, потащили вперед. Одним из первых отреагировал Кирилл, упав на землю. Он не только избежал попадания по себе, но и помог Мие, придерживая необычайно легкую девушку за талию, перекинув ее руку себе за шею. Крупный осколок торчал из ее ноги и еще один, поменьше, засел в плече. Девушка быстро теряла кровь, но держалась, хотя с каждым десятком пройденных метров становилась все бледней. Аншеса тащили сразу двое, Толленхор и Гольдер. После смерти Тилога, они словно взяли над ним опеку и все чаще проводили свободное время вместе. Кэт насквозь пробило икру, и идти самостоятельно она не могла. На ее счастье рядом оказались Сальвира и южанин Шикис, мечник, чье лицо постоянно скрывал капюшон. Битору рассекло мышцу руки, державшей щит, но от помощи он отмахнулся, вылив на рану флакон с лечащим зельем, прямо на ходу.

Из пробоины хлынула теплая вода, уносящая остатки стен и пропуская в брешь врагов. Все больше наг преследовало отряд, и с этим ничего нельзя было поделать. Почти…

Реми, Томас, Коди и Соррин чуть отстали и теперь двигались позади. Время от времени они посылали магические снаряды за спину, пытаясь остудить прыть особо шустрых противников. Наги, при всей их внешней медлительности и росте, оказались очень ловкими и быстрыми существами, двигающимися быстрее человека. Коди же выставлял щиты и блокировал вражеские атаки мага и в целом все шло весьма неплохо.

До лестницы оставалось меньше двадцати метров, когда Анника тратила последние крохи силы, расшвыривая ползучих гадов по сторонам. Во рту давно пересохло, лицо девушки осунулось, она словно постарела на десяток лет. От напряжения полопались капиляры, капли крови стекали с уголков глаз, но она продолжала волшбу. А когда отряд, наконец, добрался до первых ступеней, и Элендил закрепил в глыбы льда вздымающиеся волны с существами внутри, Анника потеряла сознание. Маг Льда и так помогал на последних секундах, с трудом успевая выполнять и свою работу, и её. Но Анника перенапряглась, потратила больше, чем имела, за что сейчас расплачивалась здоровьем. Теперь, она либо умрет, либо выживет, одно из двух.

Жизнь магов, как и жизнь авантюристов, всегда тесно переплетена с риском для жизни и здоровья. Без этого нет прогресса. Все кто выбирают спокойную жизнь, останавливаются в своем развитии. Так, например, истратив все свои силы, маги не редко погибали. Однако, те кто выживал, навсегда менялись. Подобные испытания это стресс не только для источника, но и для всей энергетической системы мага, для его каналов и узлов. И вот тут были варианты: либо сила источника становилась гораздо слабее, либо, наоборот, несопоставимо большей.

Подхватив девушку на руки, словно та ничего не весила, эльф перекинул ее через плечо, влетел на ступени и быстро начал подъем. За ним последовали и остальные члены отряда. Дождавшись, когда все поднимутся, маги присоединились к короткому восхождению, отстреливаясь заклинаниями от наседающих тварей. Здесь то и помог Коди, он просто выставил выгнутый полукруг защиты, практически вертикально, отгораживая команду от земноводных чудовищ. На какое-то время этого должно было хватить, чтобы отряд оторвался.

— Здесь рычаг! — закричала Верта, стражница из Манаддрааша. Она самой первой забралась наверх и теперь помогала остальным.

— Отлично! Значит, мы спасены, — облегченно воскликнул Томас, поднявшийся последним. — Заходим.

Как только последний член команды пересек границу прохода, Томас опустил рычаг, и массивная, цельнометаллическая заслонка опустилась, отгородив их от зала с нагами. Еще один этап испытания можно было считать пройденным.

— Помоги ей, — тяжело дыша, обратился Кирилл к магу Света, опуская тело Мии на землю. Еще на середине пути девушка потеряла сознание, и Кире пришлось тащить ее на руках. Несколько раз он сам чуть не упал вместе с ней, но справился. В горле першило, сердце выпрыгивало из груди от бешенного темпа и адреналина, кровь стучала в висках, а мышцы и легкие горели огнем, но он был жив и невредим, а все остальное лишь временные трудности, которые только закаляют характер.

— Надо вытащить осколки, — бегло осмотрев девушку, ответил Томас. — Я буду вытаскивать, а ты вливай в раны зелье.

— Да, хорошо, — сказал Кира. — А слово Милоры?

— Посмотрим, может быть и не понадобится.

К ним подошел Элендил, благодарно кивнувший Кириллу за помощь с Мией, и Тийяэль, державшая наготове сильное зелье исцеления. Зелье подействовало, но не так, как того хотелось бы. Рана едва-едва смогла затянуться, любое напряжение или легкая нагрузка, и её края снова разойдутся.

— Она принимала недавно зелья? — спросил Томас?

— Да, две недели назад.

— Тога все понятно. Ладно, — после небольшой паузы произнес маг Света, — придется использовать.

С этими словами он вырвал очередной лист из книги и положил на грудь девушки. Она по-прежнему была мертвенно бледна, а ее грудь почти не вздымалась, дыхание неровное и прерывистое, слишком много крови потеряла. Но с активацией свитка все изменилось. Щеки начали розоветь, а потом и все лицо, затем руки и ноги. Девушка ровно задышала, и, не приходя в сознание, уснула.

— Теперь остается только ждать.

— Спасибо, — поблагодарил Элендил, на что Томас только кивнул. В его арсенале магической помощи остался всего один экземпляр слова Милоры.

— А почему ты не помогаешь Аннике? — удивился Кирилл.

— Потому, что кроме нее самой ей сейчас никто и ничто не поможет. Есть, конечно, варианты, но не думаю, что у нашего уважаемого Элендила есть нужные зелья или нужные травы из эльфийских лесов.

— Нет, — покачал головой маг Льда, — на случай магического истощения у меня с собой ничего нет, простите.

— Тут нет вашей вины. Не за что извиняться

— А как же слово Милоры? — продолжил спрашивать парень.

Тут эльф и Томас улыбнулись вопросу.

— Сразу видно, что ты далек от магии. Оно для ран физических, Кирилл, а ее тело в полном порядке. почти.

— Чего не скажешь об источнике и каналах.

— Да, — согласился Томас. — Все что нам остается, так это ждать.