Подставив грудь морскому ветру и утреннему солнцу, расставив в стороны руки, Кирилл стоял на носу трехмачтового фрегата «Сирена». Всем телом и кожей, каждой клеточкой, он впитывал лучи рассвета, а морской бриз трепал волосы и колыхал расстегнутую рубаху. Сегодня первый день с момента их отплытия из Манаддрааша, когда он так хорошо себя чувствовал. И кто бы мог подумать, что морская болезнь может доставлять столько неудобств. Из их троицы, быстрее всего от неё оправился Алексей. Казалось, что кроме легкой зевоты и сонливости она совсем его не беспокоит, напротив, даже аппетит подрос. Кирилла же последние два дня преследовала жуткая головная боль, которая сегодня, наконец-то прошла и позволила насладиться этим восхитительным утром. Хуже всего пришлось Свете и еще одной девушке — магу, из Восточного королевства. Еще во времена Римской империи поэт Гораций писал о том, что перед морской болезнью все равны: и бедные, и богатые. Так и тут, талант к магии не мог гарантировать отсутствия проблем с собственным вестибулярным аппаратом, особенно, когда ты непривычно движешься в трех измерениях. Самым удивительным было то, что когда они плыли на маленькой посудине Сааллаха в Манаддрааш, ничего подобного не было. А тут, вот уже третий день, как Света практически не выходила из каюты, третий день, как она практически ничего не ела и почти не спала. Даже небольшой прием пищи и прогулка по палубе вызывали тошноту и приступы мигрени. Но, кажется, сегодня болезнь отпустила и её.

С магами академии Залтаринг друзья познакомились в первый же день. Оказалось, что большинство из них были гражданами Южного королевства, и к пирамидам им было проще всего добраться из столицы. Четыре мага, вместе с троицей друзей занимали четыре каюты. Так, Свете достался «номер» вместе с магом воды по имени Анника, что так же, как и она, страдала от приступов морской болезни.

Девушка лет двадцати-двадцати пяти, с густыми, черными, чуть вьющимися волосами до лопаток. Внешне напоминала жительницу арабских стран: густые черные брови, легкий голубой топ и штаны шаровары с широким поясом, к которому крепился сосуд с водой. Водой, разумеется, не простой, а зачарованной собственной концентрированной магией. На руках простые круглые браслеты, а на ногах удобные мокасины синего цвета, под цвет лёгких одежд. Нельзя сказать, что она была красавицей, но уж точно не уродина. Выглядела как самая обычная девушка, коих встретишь в толпе и не задержишь надолго взгляд. Тем не менее, была самой веселой и общительной из компании магов. Возможно, причина крылась в том, что остальные трое были парнями.

Первый — маг земли, по имени Реми, простолюдин, в котором обнаружился дар. Часто так случалось, что способности к магии определялись не через ритуал, а выражались в проявлении врожденных талантов в произвольной форме. Например, сдвинулся камень, преграждавший дорогу или пролитая вода замерла в воздухе, не достигнув пола. А кто-то, балуясь, смог управлять пламенем свечи или ускорить рост растения. Примеров была масса. Вот и в Реми родители вовремя заметили близость со стихией Земли, скопили денег на открытие источника и отправили парня на обучение в академию. Только за первые полгода в стенах академии, он с легкостью компенсировал их расходы и теперь сам помогал родственникам. Однако, большинство средств уходило именно на обучение. Буквально все в школе магии предоставлялось за деньги. Новые заклинания, учебная литература (принципиально информация не преподавалась на носителях-кристаллах), практические занятия по работе с источником, по навыкам плетения заклинания, индивидуальные уроки, а самое главное — переход на следующую ступень. Абсолютно все было платно. Но и возможностей для заработка было предостаточно, как в самой академии, так и деревнях, и в городах. Откачать воду из подвала, перепахать землю, расчистить завал, смести мусор, потушить пожар или, наоборот, сжечь сухостой и мусор — вот лишь небольшой список поручений, который учащиеся выполняли. А если учесть, что большинство студентов Залтаринга были дворянами или просто членами знатных семейств, для которых работа считалась чем-то недостойным, то для выходцев из простых семей, работа была всегда. Каждый переход на следующий ранг в магической иерархии можно было заслужить, выполняя задания, как тот же поход за сферой Смерти в пирамиды, так и просто купить. Расценки кусались и росли в прогрессии, но многим богатеям проще было заплатить, чем рисковать жизнью своего чада. По словам ребят, порядок цен был следующим:

Переход с шестого на пятый ранг стоил всего десять золотых.

С пятого на четвертый — уже сотню.

С четвертого на третий — целую тысячу.

А с третьего по второй — десять тысяч.

Переход на первый ранг и до мага вне категорий (архимага) за деньги не предусматривался. Оно и понятно, дальше все зависело только от таланта и способностей самого человека. Переход осуществлялся при выполнении особо сложных заданий, в ходе которого легко можно было погибнуть. Но именно такие стрессовые ситуации и двигали внутренний источник к прорыву на следующую ступень.

Остальные парни — дети дворян. Маг с редкой направленностью по созданию защитных барьеров — Коди, а второй — маг огня, Соррин, являющийся сынком одного из четырех баронов Южного королевства, кажется Энфура. Пусть он был всего лишь седьмым сыном, одним из младших, но, тем не менее, это не мешало ходить ему с гордо поднятым носом и чувством собственного превосходства над остальными. Типичный представитель местной «золотой молодежи», юноша двадцати лет, с узким лицом и почти черными глазами. Короткие темные волосы, одет в парадную форму академии, факультета магии Огня, отличающей его от остальных ребят, предпочитающих выезжать на задания в простой городской одежде. Красный камзол с золотыми пуговицами и петлицами, явно был пошит по индивидуальному заказу и отражал ранг своего владельца — пятый. Коди, в отличие от своего товарища, держался чуть проще, возможно, в силу того, что был несколько старше своих коллег по цеху. Маг тридцати лет, с шикарной копной длинных каштановых волос. Мягкие, несколько женоподобные черты лица, подведенные черными тенями глаза (что было характерно для многих дворян и знати Южного королевства), делали его несколько похожим на эльфа. Одет, в малахитово-зеленые шаровары и такого же цвета перчатки, зеленые сапоги из мягкой кожи. На голое тело надет позолоченный нагрудник, доходящий лишь до диафрагмы, а ниже, широкий пояс с множеством подсумков.

На фоне этих двоих Рэми, четвертый маг, выглядел оборванцем, одевшимся в самый простой черный балахон и стоптанные сандалии. Казалось, его совершенно не волновал внешний вид, а возможно, так оно и было на самом деле. По этой причине или по какой-либо другой, но парень держался от всех на расстоянии и неохотно разговаривал даже со своими коллегами.

Был еще один маг, старший ученик академии Залтаринг, Маг Света четвертого ранга — Томас. По объяснению ребят выходило, что именно он и будет их неформальным лидером. Но он отбыл в Шилдорх раньше и уже ожидал группу в городе.

В школах магии было еще одно принципиальное разделение, по уровню знаний. На учеников, учителей, мастеров (магистров) и архимагов (это звание было неизменным по обеим ранговым шкалам). Ученики в свою очередь, как и учители, были младшими и старшими. Маги четвертого ранга приравнивались к старшим ученикам и имели негласное шефство над младшими. С третьего ранга маг становился младшим учителем, а со второго — старшим. Дальше была только ступень магистра — для волшебников первого ранга. Ну и архимаги, соответственно, уже вне рангов.

— Эй, Игли, — обратился Кирилл к помощнику капитана. — Скажи, если не секрет, сколько стоили наши билеты до Шилдорха? Хотелось бы знать, насколько мы обязаны господам магам.

— У вас личные каюты, а не гамак в трюме, питание опять же включено… Думаю, что-то около золотого.

— Спасибо, я думал дороже.