- Нэйт? - снова позвала его Валери.
- Да, родная?
Его голос прозвучал тихо. Натаниэл знал, чего она попросит. И почему.
- Нэйт, пожалуйста, отзови вызов!
Он, конечно, знал это. Знал, что Валери будет бояться, что он убьёт этого ублюдка - её любовника.
- Это невозможно, - беззлобно ответил граф, - после этого меня не примут ни в одном приличном доме. И будут совершенно справедливо презирать за то, что я не могу защитить честь своей жены.
- Мою честь не надо защищать! - упрямо произнесла Валери, поднимаясь на локте. - Пожалуйста, отзови вызов! Не примут нас больше в свете - и чёрт с ними!
- Боишься за своего Саймона?
Нэйт сжал губы, стараясь унять злость и снова не наговорить лишнего - того, в чём потом будет раскаиваться.
Валери стукнула его кулачком по груди.
- Причём тут Саймон? - не унимаясь воскликнула она. - Дурачок! Я боюсь за тебя!
Натаниэл замолчал, опасаясь поверить. Женщины часто лгут. Врёт ли сейчас Валери?
- Ты так его любила, что сбежала к нему сюда, - он сжал простынь в кулак, всё ещё сдерживая себя.
Валери села, обнажив грудь, глядя на которую, Нэйт разрывался между желанием сжать жену в объятьях и столкнуть с кровати.
- Я уехала к матери, и я была уверена, что он женился! Я... - она задохнулась, а потом вдруг разрыдалась, как маленькая девочка, закрыв лицо руками.
Желание сжать её в объятьях победило. Натаниэл хорошо чувствовал ложь. Валери не лгала, либо была изощренной актрисой, уверенно разыгрывающей невинность.
Он тоже сел и обнял её за плечи, крепко прижимая к себе. Валери рыдала взахлёб, не в силах остановиться или высвободиться из его рук.
- Я... Я была тебе верна! Да, мне хотелось изменить, я... Я думала об этом! Но я была верна тебе, и я хотела ехать домой, бежать от его преследований! А теперь ты обвиняешь...
- Тише... - стараясь успокоить её, произнёс Нэйт, гладя её по голове.
Ему совсем не хотелось слышать этих признаний. Но Валери не врала. Она не умела врать так тонко, так красиво, как врала Эмма.
- Я не хочу, чтобы он убил тебя! - продолжала она. - Что мне тогда делать? Как простить себя, если с тобой случится что-то страшное? Я не хотела этих сцен, я старалась избавиться от него! Но ты же мне не веришь, да?
Подняв голову, она заглянула ему в лицо. Слёзы текли по её щекам, а аметистовые глаза потемнели, став тёмно-синими.
- Я верю тебе, - сказал Натаниэл почти шепотом, потянувшись к её губам, - я тебе верю.
Если её слова - правда, то он - самый счастливый человек на свете... Нэйт боялся поверить, но сердце его наполнилось любовью к этой совсем юной женщине, желанием защитить её... Если он умрёт, то защищать её будет совсем некому... И тогда Саймон её получит. Любыми путями добьётся его ангела...
Граф вздрогнул от отвращения. Он должен застрелить его, если уж он будет иметь в руках пистолет...
- Откажись от дуэли, - снова попросила Валери, отстраняясь. - Как я буду без тебя? Откажись, и мы уедем в Ирландию...
Натаниэл поразился настойчивости супруги. Он не догадывался, что она может быть настолько упрямой!
- Нэйт, я...- она вновь прижалась к нему всем телом, - мы будем счастливы там!
- А если я не откажусь? - тихо поинтересовался он, понимая, что сдаётся.
- А если ты не откажешься, то ты никогда меня больше не увидишь!
Валери провела рукой по его спине, и он почувствовал, как закипает кровь.
Нэйт усмехнулся.
Это нечестно, заставлять его принимать решения в такой ситуации. Это нечестно, ведь он не может думать ни о чём, кроме её тела!
Он не может даже представить себе, как её ласкает кто-то другой... Он не мог потерять её! Чёрт с ним, с мнением света, какое ему дело, будут ли принимать его в благородных семействах, если Валери будет рядом с ним. Зачем ему свет, если её не будет рядом? Её, такую красивую, конечно же, тут же заметит другой...
- Что ты делаешь со мной, Валери... - хрипло прошептал он, наблюдая за ней, прикрыв глаза, - Боже мой, что же ты творишь...
Её рука переместилась ему на живот, дерзко спускаясь ниже, и через мгновение они упали на подушки, охваченные желанием.
«Я оказался слабаком - думал Нейт, лаская её прекрасное гибкое тело, - я оказался слабаком и подкаблучником.» Но, действительно, какое ему дело до света, до Саймона, и до всех остальных, если он сможет владеть ею всегда?
Часть 5. Между долгом и любовью. Глава 1
В Касл Мартир они вернулись за пару недель до рождества. В замке уже стояла предпраздничная атмосфера, хотя всё и было так не похоже на то, к чему с детства привыкла Валери.
Слуги украшали холл и все двери венками из падуба, плюща и лавра, являющимися символом вечной жизни Христа. В Англии для этой цели чаще всего использовали веточки омелы, но как объяснил ей Натаниэл, в Ирландии это растение совсем не растёт...
Она до сих пор не могла поверить в то, что смогла уговорить его отказаться от дуэли! И тем не менее Нэйт это сделал! Он поверил ей,прислушался к её словам...
Скандал, разразившийся после того, как Натаниэль не принял секундантов лорда Роксхэма, накрыл с головой семейство Стэнбруков. Валери понимала, что ничего хорошего после такого шага не будет, но не представляла, какие ненависть и презрение света обрушатся на её мужа.
Впрочем, Нэйт хорошо понимал, что ему грозит, и не удивился, когда леди Элизабет прямым текстом указала ему на дверь, сообщив, что думает об ирландцах и женщинах, которые выходят за них замуж. Он ответил в том же духе о родственниках, поощряющих измены, и забрав перепуганную Валери и ничего не понимающую Миринду, отправился в Касл Мартир.
Покидая отчий дом и крепко держа Натаниэля за руку, Валери зареклась какое-то время возвращаться в Йоркшир. Отныне её дом был в Ирландии, и она мечтала, что именно там родится её малыш, который стал давать о себе знать сильными толчками.
- Вайолет, Вайолет, - позвала графиню Миринда, возвращая её из воспоминаний, - помоги мне!
Малышка, следуя ещё одной традиции, должна была зажечь свечу и поставить её в окно, чтобы таким образом поприветствовать тех, кто нуждался в убежище, как Мария и Иосиф когда-то.
Валери помогла девочке, при этом с теплотой посмотрев на мужа, который стоял неподалёку и просто наблюдал за ними.
- А теперь ты помоги мне, папочка!
Миринда взяла свечу в одну руку, а за другую потянула Натаниэля к окну.
Нэйт с готовностью последовал за ней и, подняв на руки, помог поставить свечу на окно так, чтобы её было видно снаружи.
Весь остаток вечера Миринда не могла усидеть на месте, всё время находя для себя занятье.
- Утром Санти принесёт мне подарок! - проговорила она, укладываясь в постель после возвращения с полуночной мессы.
Обычно в Рождество было принято посещать мессу, а на следующий день устраивать трапезу, но Натаниэл посчитал, что из-за положения Валери они смогут отступить от традиции, отправится в костёл, а на следующий день провести вместе тихий семейный ужин.
Перед ужином они с Мириндой послушали, как Натаниэл читал вслух писание. Блюда, которые подавались к столу в этот день, показались графине самыми вкусными из того, что она пробовала в последнее время, но, возможно, дело было в атмосфере, царящей в воздухе... Хотя пища, которой отмечали в Ирландии рождение спасителя человечества, тоже отличалась от той, к которой привыкла Валери.
Запечённый гусь вместо привычного для графини ростбифа,гарниры из моркови, гороха и запечённой картошки, пироги с фаршем... А десерты окончательно покорили графиню, которая во время беременности стала страшной сладкоежкой. Своё предпочтение она отдала рождественскому пудингу, который кухарка готовила по особому, старинному рецепту...
После ужина, выйдя из детской, где уже мирным сном спала Миринда, Валери попала в тёплые объятья супруга, который поджидал её в холле.
- Нэйт! - громко воскликнула она, когда Натаниэл подхватил её на руки, - что ты делаешь?
